曹变蛟这辈子从没打过这么憋屈的仗。
两万精锐骑兵，像条被拴着脖子的猎犬，只能跟在三十里外，眼睁睁看着前方那支“溃军”扬起漫天尘土。他们已经追了整整六个时辰，从晨雾追到日头偏西，马匹的嘴边都挂起了白沫。
“将军！”副将策马上前，指着前方峡谷口隐约可见的旌旗，“贼军停下来了！步卒和辎重都在谷口列阵，只有骑兵进了老鸦峡探路！”
曹变蛟勒住战马，举起单筒望远镜。暮色中，他能看见那些青鸾军的士兵正慌乱地调整阵型，车辆横七竖八地堵在峡口，几个军官模样的人挥舞着马鞭，似乎在争执着什么。
“他们在犹豫。”曹变蛟的嘴角勾起一丝冷笑，“逃命的兔子到了悬崖边，也会刹住脚看看深浅。”
“督师有令，追而不击……”副将提醒道。
“本将知道。”曹变蛟放下望远镜，眼中闪过一丝狠厉，“但督师也说了——要试探。传令前军，压到十里距离，摆出合围阵型。弓弩手上弦，战鼓擂起来。”
“将军，这……”
“吓一吓他们。”曹变蛟抽出腰间的马刀，刀身在暮色中泛着寒光，“若是真逃，这一吓，他们必然仓皇入峡。若是诱敌……”
他望向那道如同巨兽张开大口的老鸦峡。两侧山崖高逾百丈，怪石嶙峋，暮色正从崖顶流淌下来，将整条峡谷染成铁青色。风从峡中穿过，发出呜咽般的声响。
“那埋伏的人，也该露头了。”
战鼓擂响，沉闷的鼓声在山谷间回荡。明军前阵三千骑兵开始加速，马蹄声如滚雷，朝着十里外的峡口压去。
峡口，刘虎正演着一生中最艰难的一场戏。
他站在一辆翻倒的辎重车上，扯着嗓子吼：“快！把车挪开！骑兵先过，步卒跟上！磨蹭什么？！”
下面一个扮作队官的亲兵扯着脖子回喊：“将军！峡里太暗了！探路的兄弟还没回报，万一有埋伏……”
“放屁！”刘虎一脚踹在车板上，木屑纷飞，“后面就是洪承畴的追兵！你想在这儿等死吗？！都给老子动起来！”
他跳下车，一把揪住一个正在整理火铳的士兵，压低声音：“装弹了没有？”
“空铳，按您吩咐。”士兵小声答。
“好。”刘虎松开手，转而朝着人群大喊，“火铳手！到前面列队！给后面的兄弟争取时间！”
两千火铳手稀稀拉拉地跑到阵前，开始装填——动作夸张而慌乱，不少人故意把火药洒了一地。刘虎看在眼里，心中暗赞：都是好兵，连演戏都这么真。
远处传来了滚雷般的马蹄声。
刘虎猛地转身，单筒望远镜里，明军的骑兵正黑压压地压过来，最前方的旗帜已经能看清——曹字大旗。
“来了。”他喃喃道，手心里全是汗。
副将策马冲到他身边，声音发紧：“将军，明军压到五里了！咱们……”
“按计划。”刘虎咬牙，“骑兵假装入峡，步卒继续在口子磨蹭。记住——要慌，但要慌得有章法。让明军觉得咱们是想跑，又怕峡里有诈。”
他翻身上马，朝着骑兵阵列奔去。八百骑兵已经列队完毕——这些都是精挑细选的老兵，每个人都知道自己是在演戏，但每个人的脸上都写着真实的紧张。
因为戏演砸了，就是真死。
“弟兄们！”刘虎的马在阵前来回踱步，“一会儿我带头，咱们慢点进峡。进了峡口三百步就停，假装探路。明军若追进来，咱们就往后撤，引他们深入。明军若不动……”
他顿了顿，声音压低：“咱们就退出来，继续在口子磨蹭。直到他们把主力都压上来为止。”
一个满脸刀疤的老骑兵啐了口唾沫：“将军，这活儿比真刀真枪还磨人。”
“磨人也得干。”刘虎握紧缰绳，“大帅和几万兄弟，都在等着咱们把这出戏唱完。”
他扬起马鞭，指向幽深的峡谷：“走！”
老鸦峡北侧，第二道山梁后。
沈正阳趴在一块突出的岩石上，单筒望远镜紧贴着右眼。暮色影响视线，但他依然能清晰地看见峡口的一切——刘虎的“溃军”正在“慌乱”地调整，而东面，曹变蛟的前军已经压到了肉眼可见的距离。
“大帅，”曾大牛匍匐着爬过来，声音压得极低，“曹变蛟的前锋三千骑，距离峡口还有四里。中军主力还在十里外。”
“再等等。”沈正阳没有放下望远镜，“等他前锋进峡，中军跟进到五里内。”
“刘虎他们……”曾大牛欲言又止。
“相信他。”沈正阳的声音很稳，“刘虎知道该怎么做。”
他移动望远镜，扫过自己布下的天罗地网。
峡谷北侧的山坡上，三十门改良过的虎蹲炮已经就位，炮口用树枝和草叶伪装。每门炮旁都蹲着四个炮手，火绳捏在手里，眼睛死死盯着下方的谷道。
炮阵后方，是两千火铳手，分成三列轮射阵型。此刻所有人都蹲在挖好的浅坑里，铳口朝下，防止走火。更远些的山坳里，还有三千长枪手和刀盾手——那是最后的肉搏防线。
整个伏击圈呈一个倒置的漏斗形状，峡口最宽处约八十丈，越往东越窄，到火炮阵地下方只有三十丈宽。曹变蛟的骑兵一旦进来，就会像水流进漏斗，越挤越密。
“葛鹏那边准备好了吗？”沈正阳问。
“按您的吩咐，三千精锐藏在南侧山脊后的林子里。”曾大牛答，“只等信号，就能切断明军退路。”
沈正阳点点头，终于放下望远镜。他转过头，看着曾大牛被暮色勾勒出的粗糙侧脸：“大牛，怕吗？”
曾大牛愣了一下，随后咧嘴笑了：“怕？俺就怕曹变蛟这龟孙子不敢进来！”
“他会进来的。”沈正阳重新望向峡谷，“曹变蛟这个人，勇猛有余，沉稳不足。洪承畴让他追而不击，本就是让他憋着火。现在看到‘溃军’在眼前犹豫，他忍不了多久。”
正说着，峡谷方向传来了动静。
刘虎的骑兵开始入峡了。
曹变蛟看见那些青鸾军骑兵小心翼翼进入峡谷时，最后一丝疑虑烟消云散。
“将军，贼军骑兵入峡了！”副将兴奋地喊道。
“看见了。”曹变蛟眯起眼睛，“但步卒和辎重还在口子磨蹭……传令前军，压到峡口一里处，弓弩手放箭驱赶！”
“将军，督师说……”
“将在外，君命有所不受！”曹变蛟厉声打断，“战机稍纵即逝！贼军分明是怕峡中有险，又惧我军追击，这才首鼠两端！此时若不逼他们，等他们真探明了前路，全军入峡，追之晚矣！”
他猛地一挥手：“前军压上！中军跟进至三里处待命！后军保持距离，防备偷袭！”
命令层层传下。明军战鼓擂得更加急促，前军三千骑兵开始冲锋，马蹄声震得峡谷两侧碎石簌簌下落。弓弩手在骑兵掩护下冲到一箭之地，纷纷张弓搭箭。
峡口，青鸾军的“溃军”果然大乱。
“箭！放箭了！”
“快进峡！快啊！”
步卒们推搡着往峡谷里挤，辎重车被慌乱地掀翻，粮食、布匹洒了一地。火铳手们胡乱放了几枪——全是空铳，只有火药爆响，没有铅子射出。但这更印证了“溃军”的仓皇。
曹变蛟在望远镜里看得清清楚楚，他放声大笑：“果真是溃军！连火铳都来不及装弹！传令——全军压上！今日必全歼此股贼军！”
“将军！”王廷臣派来的监军急道，“督师再三叮嘱，要等确认无伏……”
“等什么等！”曹变蛟一鞭子抽在马臀上，战马人立而起，“贼军已入绝地，此时不击，更待何时？！你若怕死，留在后军便是！”
他再不理会监军，纵马向前：“儿郎们！建功立业，就在今日！随我杀贼！”
两万精锐骑兵，如同决堤的洪水，朝着老鸦峡口涌去。
北侧山梁上，沈正阳的呼吸微微急促。
望远镜里，明军的骑兵洪流已经涌进峡谷。最前面的三千骑已经深入峡中一里，中间的主力也过了峡口，只有后军还在口子外犹豫——那是王廷臣派来的监军率领的三千人，显然还在执行洪承畴“谨慎”的命令。
但已经够了。
“大帅，”曾大牛的声音因激动而发颤，“中军主力全部入峡了！”
沈正阳缓缓举起右手。
整个伏击阵地上，所有人都屏住了呼吸。炮手捏紧了火绳，火铳手的手指扣在扳机上，长枪手的掌心渗出汗水。
峡谷中，曹变蛟正纵马疾驰。他冲在最前面，已经能看见前方那些“溃逃”的青鸾军骑兵的背影。距离在拉近——三百步、两百步、一百五十步……
“贼子休走！”他厉声大喝，手中马刀高举。
就在这时。
“咻——啪！”
一支响箭从北侧山梁射出，在空中炸开一团红烟。
曹变蛟瞳孔骤然收缩。
下一瞬，整个世界变成了火海。
第一轮炮击来自三十门步兵炮。
这些经过改良的火炮装填了特制的霰弹——铁砂、碎瓷、生锈的钉子，所有能找来的锐器都被塞进炮膛。射击距离只有三十丈，几乎是贴着明军骑兵的头顶开火。
“轰——！！！”
三十声巨响几乎同时炸开，峡谷瞬间被硝烟吞没。冲在最前面的明军骑兵像是撞上了一堵无形的墙，人仰马翻。战马的嘶鸣声、士兵的惨叫声、铁器撕裂肉体的闷响，混杂成地狱般的交响。
曹变蛟的战马被一发霰弹扫中后腿，惨叫着栽倒。他反应极快，在马倒地前滚鞍而下，顺势躲到一块岩石后。透过硝烟的缝隙，他看见自己的亲兵队已经倒下一片——那些跟了他多年的老卒，此刻正躺在血泊中抽搐。
“埋伏……真有埋伏……”他喃喃道，嘴唇发抖。
但噩梦才刚刚开始。
炮声未落，火铳声接踵而至。
“第一列——放！”
“第二列——放！”
“第三列——放！”
两千支火铳分成三列轮射，铅弹如暴雨般倾泻而下。峡谷本就不宽，明军骑兵挤作一团，根本无处可躲。每一轮齐射都像镰刀割麦，成排的骑兵倒下。鲜血在谷底汇成溪流，顺着石缝流淌。
“撤！后队变前队，撤出去！”曹变蛟嘶声大吼。
但退路已经被堵死了。
葛鹏的三千精锐从南侧山脊后杀出，迅速切断了峡谷东口。滚木、礌石从两侧山坡推下，将谷口堵得严严实实。更致命的是，刚才那些“溃逃”的青鸾军骑兵——刘虎率领的八百骑——此刻已经调转马头，正从峡谷西口缓缓压来。
前后夹击，上天无路，入地无门。
曹变蛟背靠岩石，看着四周的惨状。他的两万精锐，此刻已伤亡过半。还活着的士兵在军官的嘶吼下试图结阵，但在狭窄的谷底，骑兵根本施展不开。不断有人中弹倒下，战马受惊四处狂奔，反而冲乱了自己的阵型。
“将军！”副将满脸是血地冲过来，“南面有处缓坡，或许能……”
话没说完，一支流矢正中他的咽喉。副将瞪大眼睛，缓缓倒地。
曹变蛟握刀的手在发抖。不是怕，是愤怒，是耻辱。他中了计，一个如此简单却如此致命的计。沈正阳用一支疑兵，就把他和两万精锐引入了死地。
“沈——正——阳——！”他仰天狂吼。
吼声被淹没在又一轮火铳齐射的爆响中。
沈正阳放下望远镜，硝烟太浓，已经看不清谷底的具体情况。但透过烟雾的间隙，能看见明军旗帜一面接一面倒下，能听见惨叫和哀嚎越来越弱。
“大帅，”曾大牛舔了舔干裂的嘴唇，“该让长枪手下去了吧？火铳再打，铳管要过热了。”
“再等一轮。”沈正阳的声音很冷，“等明军彻底乱掉。”
他转向传令兵：“告诉葛鹏，守死东口，一个都不准放出去。告诉刘虎，从西口缓缓压迫，别急着冲锋，用弓箭和火铳慢慢磨。”
“那咱们的炮……”
“换实心弹，轰击明军中军旗鼓所在。”沈正阳顿了顿，“重点找曹变蛟的将旗。斩了旗，明军就真乱了。”
命令传下。炮声稍歇片刻，随即再次轰鸣——这次是实心铁弹，呼啸着砸进明军最密集的区域。一颗炮弹正好命中曹变蛟的将旗旗杆，碗口粗的木杆应声折断，绣着“曹”字的大旗缓缓倒下。
明军最后一点士气，随着这面旗帜一起崩塌了。
“逃啊！”
“将军死了！”
“让开！让老子出去！”
溃逃开始了。幸存的明军发了疯似的往东口冲，但葛鹏的防线如铜墙铁壁。长枪如林，刀光似雪，每一个冲上去的明军都被捅穿、砍倒。尸体越堆越高，几乎要堵住谷口。
曹变蛟被亲兵拖着往后撤。他的头盔不知何时掉了，头发散乱，脸上满是血污和硝烟。他还在吼，吼着“结阵”“反击”，但已经没人听他的了。兵败如山倒，两万精锐，此刻只剩不足五千残兵，还被挤压在峡谷中段不到两百丈的狭窄地带。
“将军！从北坡爬上去！”一个满脸稚气的小兵指着左侧山崖，“那边有缓坡，或许……”
曹变蛟顺着他指的方向看去。确实，北侧山崖有一处坡度稍缓，虽然陡峭，但或许能攀爬。
求生的本能压过了耻辱。他一咬牙：“能动的，跟我来！”
山坡上，沈正阳看到了这一幕。
“曹变蛟想爬山。”他站起身，“传令火铳手，对准北坡，自由射击。曾大牛——”
“末将在！”
“带你的人下去。”沈正阳拔出腰间的刀，“堵住坡脚。曹变蛟若真爬上来，我要活的。”
曾大牛咧嘴一笑：“得令！”
他转身冲下山梁，五百精锐刀斧手紧随其后。这些人都是曾大牛从榆林带出来的老兄弟，个个悍不畏死。他们从侧翼的隐蔽小道下到谷底，正好堵在北坡脚下。
此时，曹变蛟已经带着两百多亲兵爬到了半山腰。山坡太陡，马早就弃了，盔甲也卸了，每个人都手脚并用，抓着岩石和灌木往上攀。下面，青鸾军的火铳手开始仰射，铅弹咻咻地擦着身体飞过，不断有人中弹滚落。
“快！快爬！”曹变蛟嘶吼着，手指抠进石缝，指甲翻裂出血也不觉。
还剩五十步。
三十步。
十步。
就在他几乎要够到坡顶时，一柄开山斧猛地劈在他面前的岩石上，火星四溅。
曹变蛟抬头，看见一个铁塔般的壮汉站在坡顶，身后是密密麻麻的刀斧手。
“曹将军，”曾大牛扛着斧头，咧嘴笑道，“爬这么高，不累吗？”
曹变蛟脸色惨白。他回头看了看——身后只剩不到百人，而且都被困在陡坡上，进退两难。下面峡谷里，最后的抵抗正在被肃清，惨叫声越来越稀落。
完了。
全完了。
他缓缓松开抠着岩石的手，身体因脱力而微微发抖。但就在要放弃的那一刻，他看见了坡顶后方——沈正阳正站在那里，远远地望着他。
那眼神平静得像一潭深水。
曹变蛟忽然笑了，笑得凄厉而疯狂。他重新抓紧岩石，用尽最后的力气向上攀去。
“来啊！”他朝着曾大牛嘶吼，“来取本将首级啊！”
曾大牛摇了摇头，举起右手。
五百刀斧手同时举起了手中的——不是刀斧，而是绳索。绳索前端系着铁钩，在暮色中泛着寒光。
“大帅要活的。”曾大牛说，“所以对不住了，曹将军。”
他猛地挥手。
数百根套索如群蛇出洞，朝着半山腰的明军飞去。
曹变蛟想躲，但陡坡之上无处可躲。铁钩扣住了他的肩膀、手臂、腰腹，绳索瞬间绷紧。他像一头落入陷阱的猛兽，被硬生生从山壁上拽了下来。
身体撞击岩石的剧痛中，他最后看见的，是彻底黑下来的天空，和天空中升起的第一颗星。
然后黑暗吞没了一切。