曹变蛟醒过来时，发现自己被捆得像端午的粽子，扔在一辆平板车上。
车子正在颠簸行进，两侧是青鸾军的士兵——他们沉默地走着，脸上没有胜利的狂喜，只有疲惫和麻木。空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，曹变蛟侧过头，能看见峡谷方向仍有黑烟升腾。
“醒了？”一个声音从旁边传来。
曹变蛟费力地转动脖子，看见刘虎骑在马上，正俯视着他。这个昨日还在他面前“仓皇逃窜”的敌将，此刻甲胄上溅满了血，但眼神清亮，哪有半分溃军之将的模样。
“贼子……”曹变蛟嘶声骂道，“使诈……”
“兵不厌诈。”刘虎淡淡道，“曹将军，两万精锐葬送在你手里，感觉如何？”
这句话像刀子捅进心窝。曹变蛟浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为滔天的耻辱。他想挣扎，但绳索捆得太紧，只能从喉咙里发出野兽般的低吼。
“省点力气吧。”刘虎勒住马，让平板车停下，“大帅要见你。”
前方不远处是个临时搭起的军帐，帐前竖着青鸾旗。沈正阳站在旗下，正和几个将领说着什么。见平板车过来，他转过身。
曹变蛟第一次这么近看沈正阳。这个搅得陕甘天翻地覆的贼首，比他想象中年轻，也比他想象中平静。脸上没有得意，没有嘲讽，只有一种深沉的疲惫。
“松绑。”沈正阳说。
亲兵上前割断绳索。曹变蛟活动着被勒出血痕的手腕，摇摇晃晃地站起来。他想扑上去拼命，但四周几十双眼睛盯着，他知道那只是自取其辱。
“沈正阳，”他咬着牙，“要杀便杀，何必折辱本将。”
“我不杀你。”沈正阳走到他面前，目光如刀，“我要你给洪承畴带个信。”
曹变蛟愣住了。
“回去告诉你家督师，”沈正阳一字一顿，“老鸦峡这两万人，是我沈正阳收的利息。西安之围若不解，下次收的，就是他的项上人头。”
“你放我走？”曹变蛟不敢相信。
“留着你，浪费粮食。”沈正阳转身，背对着他，“但你记住——今日放你，不是仁慈，是让你亲眼看着，洪承畴是怎么败的。滚吧。”
两个士兵上前，把曹变蛟推向谷口方向。他踉跄着走了几步，回头看了一眼——沈正阳已经回到地图前，正和将领们商议着什么，仿佛放走一个敌军主将，不过是件微不足道的小事。
这份轻蔑，比杀了他更难受。
五十里外，洪承畴大营。
王廷臣跪在帐中，额头抵地：“督师，末将罪该万死！未能劝阻曹总兵冒进，致使大军……”
“起来。”洪承畴的声音听不出喜怒。
王廷臣不敢起。帐内烛火摇曳，映得洪承畴的脸半明半暗。这位三边总督已经这样坐了半个时辰，一动不动，像尊石像。
终于，他缓缓开口：“曹变蛟带进去多少人？”
“两万……两万精锐骑兵。”
“现在呢？”
“据逃回来的残兵说……峡谷已成人间炼狱。火铳、火炮、滚木礌石……沈贼布下了天罗地网。能逃出来的，不足千人。”
帐内死寂。
洪承畴闭上眼睛。两万精锐，几乎是他在山西前线机动兵力的四成。更重要的是，曹变蛟是他麾下最善骑战的将领，这支骑兵是他准备用来决战时撕开敌阵的尖刀。
现在，刀还没出鞘，就折了。
“督师，”王廷臣小心翼翼地说，“当务之急是收拢残兵，加固营垒。沈贼新胜，士气正旺，恐怕会趁势……”
“他不会。”洪承畴睁开眼，眼神锐利如鹰，“沈正阳要的是时间。西安被围，他比我们更急。老鸦峡这一仗，是为了打疼我们，让我们不敢轻易追击，好让他能腾出手去救西安。”
他站起身，走到地图前，手指划过老鸦峡的位置：“传令——王廷臣。”
“末将在！”
“点齐三万人，即刻驰援老鸦峡。”洪承畴的声音冰冷而坚决，“我要你救出曹变蛟，哪怕只剩一口气，也要把他带回来。”
王廷臣愕然：“督师，此时进军，岂不是正中沈贼下怀？他定然在谷口设下重兵……”
“我知道。”洪承畴转过身，烛光在他眼中跳动，“所以你不是去打仗的，是去救人。轻装疾进，多带弓箭手和盾牌，遇到阻击不要纠缠，冲过去。沈正阳的主力要防备太原方向，留在老鸦峡的不会太多。”
他顿了顿，补充道：“而且，他刚打完一场恶仗，火药用尽了，人也疲了。这是唯一的机会。”
王廷臣还想说什么，但看到洪承畴的眼神，把话咽了回去。他深深一揖：“末将领命！”
曾大牛趴在临时垒起的胸墙后，嘴里嚼着一根草茎。
老鸦峡东口已经变成了修罗场。明军的尸体堆了一层又一层，血水渗进土里，把黄土染成了暗红色。他的两千人守在这里已经两个时辰，打退了三次小股明军的试探性冲锋。
“将军，”一个满脸硝烟的哨长爬过来，“兄弟们的火铳，枪管都打红了。再打下去，要炸膛。”
曾大牛吐出草茎：“还剩多少火药？”
“不到三成了。铅子更少。”
“省着用。”曾大牛望向谷外，远处尘土飞扬，“大的要来了。”
话音刚落，地平线上出现了黑压压的旗帜。王廷臣的三万援军到了——前锋是五千重甲步兵，大盾如墙，长枪如林；两侧各三千骑兵掩护；中军是弓箭手和火铳手；后队还拖着二十门火炮。
“他娘的，”曾大牛骂了一句，“真瞧得起咱们。”
他站起身，拍了拍胸墙上的土：“传令——火铳手退后，换长枪手上！把战车都推过来，堵死口子！告诉兄弟们，大帅说了，守到太阳落山，就算完成任务！”
命令层层传下。青鸾军的阵型开始调整——火铳手撤到第二线，开始用湿布包裹发烫的枪管；长枪手和刀盾手顶到最前，在胸墙后列成密集的枪阵；几十辆损坏的辎重车被推到阵前，车辕朝外，组成简易的障碍。
远处，明军阵中响起了战鼓。
王廷臣骑在马上，用望远镜观察着谷口。防御工事很简陋，守军人数目测不超过三千，但士气看起来不低。更重要的是——谷口太窄，最多只能展开两千人进攻，兵力优势发挥不出来。
“沈正阳果然留了人。”他低声对副将说，“但人不多。传令——弓箭手上前，覆盖射击。重步兵随后推进，用大盾扛住第一波。骑兵准备，一旦撕开口子，立刻冲进去。”
“将军，谷内情况不明，万一有伏……”
“顾不上了。”王廷臣咬牙，“督师要的是曹总兵，活要见人，死要见尸。今日就是填，也要把这口子填开！”
箭雨升空了。
第一轮箭矢落下时，曾大牛大喊：“举盾！”
木盾、铁盾、甚至门板，瞬间举过头顶。箭矢叮叮当当砸在上面，像下了一场铁雨。有士兵中箭倒地，惨叫声被淹没在更密集的箭矢破空声中。
“他娘的……”曾大牛从盾牌缝隙里往外看，“射得还挺准。”
箭雨持续了整整一刻钟。等箭势稍歇，明军的重步兵开始推进了——五千人排成二十列，每列二百五十人，大盾连成一片移动的城墙，长枪从盾牌缝隙中伸出，闪着寒光。
“一百五十步！”了望哨嘶声喊。
曾大牛抹了把脸上的汗：“火铳手，准备！”
撤到第二线的火铳手们冲了上来。他们分成三列，第一列跪姿，第二列蹲姿，第三列站姿——这是沈正阳改良过的“三层速射法”，能在最短时间内倾泻最大火力。
“一百步！”
火铳手们开始装填。动作有些慌乱——很多人是第一次面对如此密集的盾墙。但没有人退缩。
“八十步！”
曾大牛举起右手。
明军推进到八十步时，盾墙忽然分开，露出了后面的弓箭手——又是一轮齐射！这次是平射，箭矢贴着地面飞来，专门瞄准没有大盾保护的下半身。
“啊——！”惨叫声四起。
“别乱！”曾大牛吼着，“火铳手，给老子打！”
他的右手狠狠劈下。
“第一列——放！”
二百支火铳同时开火，硝烟瞬间弥漫。铅弹砸在明军的大盾上，发出沉闷的撞击声。有些盾牌被打穿，后面的士兵惨叫着倒下，但缺口很快被填补。
“第二列——放！”
又是一轮齐射。这次距离更近，威力更大。明军的盾墙开始出现更多缺口，推进速度明显放缓。
“第三列——放！”
三轮齐射打完，谷口已经被浓烟彻底笼罩。曾大牛透过烟雾的缝隙，看见明军的盾墙还在推进，虽然缓慢，但坚定。
“装填！快装填！”他嘶声大吼。
火铳手们手忙脚乱地装药、装弹、捣实。有人因为紧张把火药洒了，有人装错了弹丸，还有人的火铳因为过热，根本不敢再装药。
“五十步！”了望哨的声音变了调。
明军已经冲到五十步内，能清楚看见盾牌后面那些狰狞的面孔。
“将军！火铳来不及了！”一个哨长喊道。
曾大牛抽出腰间的开山斧：“长枪手！顶上去！”
第一排长枪手从胸墙后跃出。四米长的白蜡杆枪斜指向前，枪尾抵住地面——这是对付骑兵冲锋的拒马阵，此刻用来对付重步兵，同样有效。
“杀——！”
两股钢铁洪流撞在一起。
第一排长枪刺穿了明军的盾牌，也刺穿了盾牌后面的身体。但明军太多了，前面的倒下，后面的踩着尸体继续冲。长枪一旦刺出就很难收回，很多青鸾军士兵干脆弃枪，拔出腰刀迎战。
肉搏开始了。
曾大牛一斧劈开一面盾牌，顺势削掉了后面士兵的半边脑袋。热血喷了他一脸，他抹都不抹，反手又是一斧，砍断了刺来的长枪。
“守住！都给老子守住！”他一边砍杀一边吼。
但防线在松动。明军的人数优势太大了，五千对两千，还是养精蓄锐对苦战疲惫。青鸾军的阵线被一步步压退，胸墙多处失守，明军开始从缺口涌入。
“将军！右翼顶不住了！”亲兵满身是血地冲过来。
曾大牛扭头看去——右翼的防线已经被撕开一个口子，几十个明军冲了进来，正在向第二线的火铳手杀去。那些火铳手没有近战能力，只能节节败退。
“他娘的……”曾大牛眼睛红了，“火铳手！上刺刀！”
这是沈正阳教的最后手段——在铳口加装特制的套筒刺刀。虽然简陋，但总好过赤手空拳。
火铳手们颤抖着装上刺刀，组成简陋的枪阵。但他们不是长枪手，刺刀的长度只有一尺，面对明军的长枪和大刀，几乎没有胜算。
第一个火铳手被长枪刺穿了胸膛。第二个被大刀砍掉了胳膊。第三个、第四个……
曾大牛想冲过去救援，但自己被五个明军缠住了。一柄大刀擦着他的头皮砍过，削掉了一缕头发。他格开另一杆长枪，斧柄狠狠砸在一个明军的脸上，鼻梁骨碎裂的声音清晰可闻。
但缺口越撕越大。
就在右翼即将崩溃时，谷内传来了马蹄声。
葛鹏的三千预备队到了。
他们没有从正面冲击——那只会把自己也卷进混战。而是从左侧山坡绕下来，斜刺里撞进了明军的侧翼。
“青鸾——万胜！”
三千生力军的加入，瞬间改变了战局。明军的攻势为之一滞，右翼的压力顿时减轻。曾大牛趁机砍翻面前的敌人，大吼：“交替掩护！撤进第二道防线！”
青鸾军开始有序后撤。长枪手断后，火铳手和伤兵先退，葛鹏的骑兵在侧翼掩护。他们退到了峡谷内三百步处——那里有昨天就挖好的第二道壕沟和胸墙。
王廷臣在望远镜里看着这一幕，脸色阴沉。
“将军，贼军又缩回去了。”副将说，“还要攻吗？”
“攻！”王廷臣咬牙，“他们已经油尽灯枯了！传令骑兵，从两翼包抄，别让他们再退！”
明军的骑兵出动了。六千骑兵分成两股，试图绕过正面战场，从侧面包抄青鸾军的退路。但峡谷两侧的地形太差，骑兵根本跑不起来，反而成了火铳手的活靶子。
“砰！砰！砰！”
撤到第二道防线的火铳手们终于缓过气来，开始自由射击。虽然弹药所剩无几，但这么近的距离，根本不需要齐射。冲在最前面的明军骑兵像割麦子一样倒下。
王廷臣看得心头滴血。这些都是精锐啊，每死一个他都心疼。
“将军！”一个探马飞驰而来，“谷内发现曹总兵！”
“什么？！”王廷臣精神一振，“在哪？”
“被捆在车上，看守人大概百余人！”
机会！
王廷臣立刻下令：“抽调一千精骑，轻装突进，务必救出曹总兵！其余人继续正面进攻，拖住贼军主力！”
一千骑兵脱离本阵，冒着火铳的射击冲进峡谷。他们的目标很明确——那辆押送曹变蛟的平板车。
曾大牛看见了，急得大吼：“拦住他们！别让他们过去！”
但正面战场压力太大，根本抽不出人手。葛鹏的骑兵想回援，但被明军的步兵死死缠住。
那一千骑兵像把尖刀，硬生生撕开了青鸾军的防线。
平板车上，曹变蛟看见了冲来的援军。
他挣扎着想坐起来，但绳索捆得太紧。押车的青鸾军士兵发现了危险，丢下车跑了。
“曹总兵——！”冲在最前面的明军骑兵大喊。
距离越来越近。一百步、五十步、三十步……
曹变蛟回头，看见一个满脸血污的明军骑兵：“曹总兵！末将来救您了！”
骑兵用刀割断绳索，把曹变蛟扶上自己的马：“抱紧！咱们冲出去！”
战马调头，朝着谷口狂奔。身后，那百余青鸾军士兵已经全部战死，无一人投降。
王廷臣看到曹变蛟被救出来时，长长松了口气。
但他高兴不起来。
这一战，他付出了四千多人的伤亡，却只救出一个浑身是伤、神志恍惚的曹变蛟。老鸦峡里，还有上万明军士兵的尸体，他连收殓都做不到。
而太阳，真的快落山了。
“将军，”副将低声说，“贼军又退了。看架势，是要放弃谷口，全部撤进峡谷深处。”
王廷臣望向峡谷。暮色中的老鸦峡像条巨蟒的食道，幽深漆黑，谁知道里面还有什么埋伏？
“收兵。”他终于说。
“可是督师那边……”
“就说曹总兵救出来了。”王廷臣调转马头，“至于这峡谷……留给沈正阳吧。他想要，就给他。”
鸣金声响起。明军如潮水般退去，留下满地的尸体和残破的旗帜。
第二道防线后，曾大牛一屁股坐在地上，大口喘气。他左肩中了一箭，虽然不深，但血流了不少。葛鹏走过来，递给他一个水囊。
“喝点。”
曾大牛接过来猛灌几口，呛得直咳嗽：“曹变蛟……救走了？”
“嗯。”葛鹏在他旁边坐下，“不过救走的也是个废人了。我看了，浑身是伤，精神也垮了。”
“可惜。”曾大牛啐了口血沫，“大帅本来想用他换西安解围的。”
“大帅另有安排。”葛鹏望向西边，那里最后一缕夕阳正沉入山脊，“咱们的任务完成了——拖到太阳落山。现在，该撤了。”
“往哪撤？”
“潼关。”葛鹏站起来，伸出手，“大帅已经先一步往西安去了。咱们的任务是守住潼关，给他争取时间。”
曾大牛抓住他的手，被拉了起来。他望向峡谷深处，那里，青鸾军的残兵正在集结，每个人的脸上都写着疲惫，但眼神依旧坚定。
“走。”他说，“去潼关。”
暮色彻底笼罩大地时，最后一面青鸾旗离开了老鸦峡。
峡谷重归寂静，只有乌鸦开始聚集，准备享用这场鲜血盛宴。