沈砚秋踩着焦黑的土地缓步前行，战靴碾过散落的箭簇，发出细碎的金属摩擦声。夕阳将他的影子拉得细长，横亘在遍地狼藉的战场上。空气中弥漫着硝烟与血腥的混合气味，远处还有零星伤兵的呻吟随风飘来。
秦玉容策马从前方的尸堆间穿出，赤色披风被刮破了几道口子，脸上混着汗水和血渍。她利落地翻身下马，将一卷染血的旗帜掷在地上：“镶白旗的牛录章京旗，最后一个负隅顽抗的，解决了。”
“我军伤亡如何？”沈砚秋的目光扫过那面残破的旗帜，上面绣着的猛虎图案已被血污浸透。
“初步清点，阵亡两千三百余人，重伤八百。”周文郁从另一侧快步走来，手里拿着刚整理好的战报，“歼敌一万五，俘获三千。缴获完好的战马两千七百匹，铠甲兵器无数。”他的声音带着激战后的沙哑，却掩不住振奋，“皇太极撤得仓促，连帅帐里的舆图都没来得及带走。”
沈砚秋接过那卷粗糙的羊皮舆图展开，上面标注的后金兵力分布、粮道线路清晰可见。他的指尖在“小黑河粮道”的位置轻轻一点——秦玉容昨夜那把火，烧掉的不仅是数千辆粮车，更是烧垮了皇太极速战速决的底气。
“立刻抄录三份。”沈砚秋将舆图递还给周文郁，“一份随捷报送京，一份存档，一份……交给苏清鸢，让她核对与我们此前探查的情报有无出入。”
“已经安排人在抄了。”周文郁点头，又道，“缴获的兵甲已清点入库，那些完好的棉甲，正好可以替换我军破损的冬衣。”
沈砚秋微微颔首，继续向前走去。几名士兵正将阵亡同袍的遗体抬到一处，小心翼翼地整理着他们的衣甲。一个年轻士兵蹲在旁边，正用袖子擦拭一位阵亡老兵脸上的血污，动作轻柔。沈砚秋的脚步顿了顿。
“阵亡将士的名录要尽快核实，抚恤银两……”他侧头看向周文郁。
“已按大人之前定的章程，双倍发放。”周文郁立即接话，“户部若卡着这笔银子，就从咱们辽东军屯的结余里先支应。”
沈砚秋“嗯”了一声，没再说话。他走到那片刚刚清理出的空地边缘，看着士兵们将遗体一具具排列整齐。有些面孔他还依稀记得，是米脂就跟来的乡勇，有些是辽东汉子，还有些是新补充进来的兵员。他们此刻都静静地躺着，再听不到明日的号角。
“把名字都记清楚，”他声音不高，却清晰地传入周围每个将领耳中，“一个都不能漏。将来立碑，要让他们家里知道，儿子、丈夫是躺在了哪里。”
秦玉容默默按紧了刀柄。周文郁垂首称是。
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捷报以六百里加急的速度送往京城。
七日后，圣旨抵达锦州。宣旨太监尖细的嗓音在督师府前院回荡，念到“沈砚秋擢升辽东伯，赏银五千两，赐莽服一袭”时，周围将领们脸上都透出压抑不住的喜色。
沈砚秋叩首接旨，神色平静。倒是那宣旨太监念完后，立刻堆起笑脸，亲手捧过一个檀木匣子：“伯爷，皇上还有口谕，这匣中之物，是魏公公特意寻来，托咱家一同带给秦将军的。”
众人的目光瞬间投向那个雕花木匣。秦玉容站在武将队列中，眉头几不可察地蹙了一下。
沈砚秋起身，接过圣旨，目光落在那木匣上，没有立刻去碰：“哦？魏公公费心了。不知是何宝物？”
太监笑着打开匣盖，里面竟是一副打造极其精美的马鞍，鞍桥包金，镫银错彩，鞍褥用的不知是什么异兽皮毛，油光水滑。“听闻秦将军在小黑河缴获良驹，魏公公特献上这副西域宝马鞍，说是唯有如此的鞍鞯，才配得上秦将军的赫赫战功。”
院子里静了一瞬。西域宝马鞍？魏忠贤这老狐狸，消息倒是灵通，秦玉容前日刚得了一匹缴获的汗血马，他后脚就送来了与之相配的马鞍。这哪里是赏赐，分明是提醒——你在辽东的一举一动，京城都有人盯着。
秦玉容嘴角撇了撇，刚想开口，沈砚秋却已淡然笑道：“魏公公有心了。秦将军，还不谢过皇上恩典，谢过魏公公美意？”
他特意在“美意”二字上稍稍停顿。秦玉容会意，上前一步，抱拳行礼，声音干脆：“末将谢皇上赏赐！也请公公代末将，谢过魏公公！”她接过木匣，看也没看便递给身旁的亲兵，动作随意得像接过一袋普通干粮。
那太监脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的阴霾。
当夜，督师府书房。
沈砚秋坐在灯下，指尖轻轻敲着桌面，面前摊开着那卷后金舆图的抄本。苏清鸢坐在对面，正在核对几份账目。
“李公公那边，有什么动静？”沈砚秋头也不抬地问。
“安分得很。”苏清鸢放下笔，“自大战结束，他一直称病不出，他带来的那几个‘侍卫’，也缩在院子里。不过……”她顿了顿，“昨日有人看到他身边的小太监，试图接近存放缴获兵甲的库房，被我们的人拦下了，说是好奇，想见识一下后金的兵器。”
“好奇？”沈砚秋扯了扯嘴角，“是好奇我们缴获了多少，还是好奇库房的守备情况？”
书房门被推开，秦玉容大步走进来，手里还提着那个檀木匣子。“查过了，”她把匣子往桌上一放，“马鞍本身没问题，金是真金，银是足银，皮子也是好东西。就是这匣子底层，有夹层。”
沈砚秋眼神一凝。苏清鸢也看了过来。
秦玉容用手指甲在匣底边缘轻轻一划，撬开一层薄薄的木板，里面赫然露出一张折叠起来的浅黄色笺纸。她取出递给沈砚秋。
笺纸上没有任何抬头落款，只有一行娟秀的小字：“闻君破虏于锦州，威震辽东。然京中流言已起，谓君拥兵自重，欲效安禄山故事。君其慎之。”
字迹工整，却透着一股刻意模仿的生硬。
“这字，”苏清鸢凑近细看，“不像宫内常用的字体，倒像是……刻意仿着女子笔迹写的。”
“魏忠贤这是唱的哪一出？”秦玉容抱臂冷笑，“一边送鞍鞯示好，一边又塞这种纸条挑拨？他莫不是疯了？”
沈砚秋用指尖抚过那行字，墨迹均匀，纸张是市面上常见的浅黄笺，并无特殊。“他不是疯了，他是急了。”他将笺纸凑到灯前，细细看着纸纹，“锦州一战，我们赢得太干脆。他之前那些‘边军不堪用’、‘新军备徒耗钱粮’的论断，全成了笑话。他在皇上面前，不好交代了。”
“所以他想吓唬我们？”秦玉容挑眉，“就凭这藏头露尾的玩意儿？”
“不止。”沈砚秋放下笺纸，目光深沉，“他这是在试探。试探我们接到这种‘警告’，是会惶恐不安，自乱阵脚，还是会勃然大怒，露出破绽。同时，也是留个后手。若我们将来真与京城某些人起了冲突，他就可以拿出这马鞍，说他早已提醒过我们流言之事，显得他‘一片好心’。”
“虚伪！”秦玉容啐了一口。
苏清鸢沉吟道：“那这纸条……我们该如何处置？”
“原样放回去。”沈砚秋将笺纸递还给秦玉容，“匣子也收好，就当从没见过这东西。”
秦玉容依言将笺纸塞回夹层，复原木板，动作利落。“就这么算了？”
“算？”沈砚秋看向窗外沉沉的夜色，锦州城头的灯火在远处明明灭灭，“他送他的马鞍，我们打我们的仗。辽东的局面，不是他耍这些小心思就能动摇的。不过……”
他收回目光，看向苏清鸢：“给徐老先生的信要加紧。辽东大捷的细节，军心稳固的状况，还有……我军下一步的打算，都要让陛下清楚地知道。”
苏清鸢立刻领会：“明白。捷报是明路，家书是暗道。绝不会让魏忠贤的流言，先入为主。”
沈砚秋点了点头，不再说话。书房里只剩下灯花偶尔爆开的轻响。秦玉容将那个檀木匣子随手放在墙角，仿佛那真的只是一件普通的赏赐。苏清鸢继续低头核对账目，算珠碰撞声细密均匀。
沈砚秋再次将目光投向窗外，今夜无月，只有几颗寒星点缀在天幕上。京城的方向，一片漆黑。