乾清宫的琉璃瓦在晨光里泛着冷硬的光泽，沈砚秋候在丹墀下，指尖拂过官袍袖口一道不起眼的裂痕——三昼夜策马疾驰入京，风尘还凝在眉宇间。殿内隐约传来钱谦益激昂的嗓音：“……沈砚秋在辽专权跋扈，致边军啃食树皮，此等行径，与拥兵自重何异！”他深吸一口气，将苏清鸢整理的那叠文书在袖中按紧，纸缘硌着掌心肌肤，提醒着这局棋已到中盘。
太监尖细的传唤声刺破晨雾。沈砚秋整襟迈入大殿，文武百官的目光如针如刺，崇祯高坐御案后，面色沉得能拧出水。钱谦益手持笏板，正痛心疾首：“陛下！辽东将士饥寒交迫，沈砚秋却大兴军械、罔顾人命，臣请严惩以正国法！”
沈砚秋不待崇祯发问，径直出列跪倒：“臣请陛下先观此物。”他从袖中取出军饷分账册副本，双手高举过顶，“此乃户部核验、徐光启大人监造的辽东军饷明细，军械与军粮开销分立两册，每一笔皆有印信为证——臣，从未挪用过半粒军粮！”
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钱谦益脸色骤变，抢步上前：“空口无凭！谁知这账册是真是假？”他转身对崇祯叩首，“陛下，边军啃树皮乃多人亲眼所见，岂是区区账册能否定？”
沈砚秋抬头直视钱谦益：“钱大人可知边军为何啃树皮？”他声音陡然转厉，“因漕运商故意绕行废道，延误三日粮期！而指使漕运商之人——”他目光如刀扫过钱谦益惨白的脸，“正是您钱阁老的侄孙钱秉益！”
满殿哗然中，沈砚秋将漕运延误证词、赵德柱画押供状一一呈上。钱谦益踉跄后退，笏板敲在金砖上铿然作响：“胡、胡言！这是构陷！”
“构陷？”沈砚秋冷笑，又抽出一封密信抖开，“那这封王参将通敌密信也是构陷？‘锦州炮营布防已递，盼后金粮草易货’——钱大人，您门下官员与通敌叛国者往来密切，该当何罪？”
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龙椅上，崇祯的指节捏得发白。他抓起那叠证词翻看，越看脸色越青。此时徐光启适时出列，将一本辽东军屯丰收账册放在御案：“陛下，沈大人在辽推行玉米军屯，去岁收获一百五十万石，足够边军两年之用。若真漠视军粮，何须苦心增产？”他又呈上锦州大捷战报，“且沈大人改良军备、革新战术，半年来击退后金偷袭十七次——如此能臣若因流言获罪，恐寒天下将士之心！”
几名受惠新军械的武将纷纷跪地声援：“臣等愿以性命担保沈大人清白！”“辽东防务全仗沈大人统筹，此时换将无异自毁长城！”
钱谦益孤立在朝堂中央，汗透重衣。他猛地指向沈砚秋：“你、你这是结党营私……”
“私？”沈砚秋骤然打断，他转身对崇祯重重叩首，“臣所为，皆是陛下之私、大明之私！钱大人口口声声忠君爱国，却纵容亲族延误军粮、勾结边将——若锦州因断粮失守，这江山安危，钱大人担得起吗？”
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死寂笼罩着大殿。崇祯缓缓站起，抓起那封通敌密信砸向钱谦益：“你看看！这就是你口中的忠臣？”他胸口剧烈起伏，猛地一拍御案，“钱谦济罚俸一年，闭门思过！涉事漕运商全部抄家，漕运改归锦衣卫直辖！王参将即日押解入京，三司会审！”
他目光转向沈砚秋，语气稍缓：“沈爱卿受委屈了。朕升你为兵部左侍郎，兼辽东督师，赐尚方宝剑——辽东军政，皆由你决断。”
沈砚秋伏地谢恩，抬头时恰看见钱谦益怨毒的一瞥。他不动声色地抿紧嘴唇——这场仗赢了，但真正的腥风血雨，恐怕才刚刚开始。
退朝的钟声在紫禁城上空回荡，沈砚秋踏出宫门时，一个小太监悄无声息地塞来一张字条。展开只见潦草八字：“九千岁震怒，小心回程。”