腊月的寒风如刀，刮过烽烟弥漫的大阪城下。石田三成伏于马背，纵蹄狂奔，耳中除却呼啸的风声，便是那唯有他自己能闻的、血液汩汩渗出破损耳鼓的微响，眼前亦蒙着一层血翳。剧烈的眩晕阵阵袭来，他却浑不在意，只将身家性命尽付于这颠簸的马鞍之上，脑海中唯有一个念头灼烧般清晰——速谒淀殿！
他必须将那个惊世骇俗的揣测，连同岛左近那场决死的夜袭之谋，即刻面陈御前！赖陆此番围城，其行径诡谲，炮弹如雨却不见蚁附强攻，营中更充斥异邦算师之流，此绝非寻常战法！彼辈所图，恐非一城一地之得失，而是……而是欲将这大阪城、将这丰臣家的威名，置于一杆无形的秤上，与那万里之外的南蛮金货较量轻重！
然而，此刻的大阪城内，无人敢拦这位形如疯魔的治部少辅，更无人敢在他疾驰的马前，透露半分日间战事的实情。他挚友大谷刑部少辅吉继之危厄——长子吉胤中箭生死未卜，其自身那骤然加剧、连岛左近都讳莫如深的“旧疾”——皆被牢牢封锁于一片死寂之中。三成只道是痼疾复发，却不知支撑丰臣天下的又一柱石，已现裂痕。
坐骑嘶鸣，铁蹄踏碎道旁冻土，惊起一群冬日里觅食的麻雀。雀群扑簌簌振翅，仓皇掠过低空，竟一路投向淀川下游方向，羽柴连营之中，那面绣着“上”字丸立鼓纹的军旗之下。
旗帜所立之处，乃是一座新筑的长屋。屋内灯火通明，与外间肃杀寒意迥异。几名赤膊纹身、筋肉虬结的雄壮水夫，正围着一片撒了细沙的空地角力，喘息声、喝彩声、身躯碰撞的闷响混杂一处，热气蒸腾。一力士觑得空隙，猛地侧身卸力，借势一推，便将对手踉跄摔出圈外，激起一阵喧哗。
“好气力！” 堀尾忠氏抚掌笑道，随即话锋一转，面向主位那锦衣青年，语气带着几分刻意的奉承，“然比起吉胤殿下日间阵前那一箭之威，仍是逊色。殿下弓弦响处，敌将应声而倒，真乃神射！在下尝闻，赖陆公当年骏府夜战，持名弓‘五国’，箭如流星，慑敌胆魄。今观殿下手段，实不遑多让啊！”
村上吉胤——那能岛村上家的少主，赖陆公的亲舅——正随意把玩着一支形制特异、长逾三尺、粗如儿臂的丸根箭。闻得堀尾称赞，他嘴角微不可察地一扬，旋即压下，故作淡然道：“堀尾大人谬赞。不过是仗着弓利，趁敌不备罢了。却不知日间那冒失冲阵之将，是何来历？竟也名唤吉胤？”
“殿下有所不知，” 堀尾忠氏忙道，“那便是大谷刑部少辅之嫡子，大谷吉胤（亦称吉治），在京畿素有骁勇之名，乃大谷家未来栋梁。”
“哦？大谷吉继的儿子……” 村上吉胤轻哼一声，指尖摩挲着冰冷的箭簇，目光扫过屋中喧闹的力士，语气带着几分居高临下的品评，“名头倒响。今日观其军阵进退，倒也……确比寻常杂兵多了几分章法，不愧名门之后。” 他语似自谦，然眉宇间那抹得色，却是藏不住的。
屋内吉胤那故作淡然的评语余音未落，长屋厚重的帘幕被掀开，一名小姓趋步而入，跪地禀报：“启禀殿下，本多中务大辅忠胜様遣人来告，其身偶感不适，今夜宴饮，恐难列席，望请见谅。”
屋内喧闹为之一静。堀尾忠氏与水谷胜俊交换了一个心照不宣的眼神，来岛通总则默默啜了口酒。什么“偶感不适”，不过是托词。日间战阵之上，岛清兴那响彻战场的厉声斥骂——“背主之贼！天下谁皆可降，唯你户田康长不行！尔主家满门皆丧于赖陆之手，汝竟腆颜事仇，助纣为虐！”——字字如刀，岂止是针对户田康长？那“满门皆丧”四字，更是如同一支冷箭，狠狠扎在了阵列中所有原德川旧臣的心口，尤其是本多忠胜这位曾享“德川三杰”之名的老将。
他今日在阵前弯弓搭箭，一箭射倒大谷吉继，看似武勇不减当年，实则是将满心的屈辱与愤懑，尽数灌注于那一箭之中。箭离弦，或可伤敌，却洗刷不掉那份深植于骨髓的无力与悲凉。此刻避席，非为身体不适，实是心病难医，不愿在这庆功宴上，面对同僚的目光，更不愿在醉意朦胧中，再听闻任何可能触及旧主伤疤的言辞。
村上吉胤闻言，眉头微蹙，随手将那名贵的丸根箭丢入身侧箭壶，发出一声脆响。他摆了摆手，语气带着一丝被打扰的不悦：“知道了。退下吧。” 随即，他或许是基于年轻气盛以及对复杂政治纠葛的缺乏体认，只是以一种单纯的、基于当下阵营的视角轻嗤道：“平八爷终究是上了年纪，今日一战便疲乏若此。” 他未能，亦不可能体察到本多忠胜内心那翻江倒海般的痛苦。
一阵微妙的沉默弥漫开来。这沉默，比方才的喧闹更显压抑。日间的小胜，掩盖不住阵营内部的裂痕与历史的阴影。来岛通总见状，这位老于世事的水军将领，立刻呵呵一笑，举杯打破了这令人不安的沉寂：“今日一战，赖陆公神威浩荡，我军将士用命，特别是吉胤殿下箭无虚发，震慑敌胆，已是大涨士气！些许插曲，不足挂齿。来，我等共饮此杯，为殿下贺！”
一时间屋内气氛愈加热烈，觥筹交错间，欢声笑语几乎要掀翻屋顶。堀尾忠氏趁着酒意，举杯向村上吉胤道：“今日得见吉胤殿下神射，方知何为‘虎父无犬子’！殿下年纪轻轻，便有如此武勇，更兼统御有方，麾下儿郎个个如龙似虎，这濑户内的波涛，将来怕是都要听殿下号令了！” 他这话看似醉语，实则将马屁拍得恰到好处，既赞了吉胤，又捧了其麾下的水军众。
那几名角力的水夫听得夸赞，吼声更加雄壮，搏击也愈发卖力，仿佛要将一身蛮勇尽数展现给主上看。甚至有喝得面红耳赤的武士，嬉笑着将几枚小判金币抛入场中，引得众人一阵哄抢，更添几分市井般的喧嚣。就连那几名被唤来助兴、身着短裳、身形丰腴健硕的女相扑手，也在众人的起哄声中扭打嬉戏，汗湿的衣衫贴在身上，勾勒出饱满的曲线，引得阵阵暧昧的喝彩。
水谷胜俊眯着醉眼，捻须笑道：“堀尾兄所言极是。这相扑之戏，力与技固不可少，然根骨气韵，终究要看家传渊源。便如吉胤殿下，若非流淌着能岛村上氏纵横海道的英血，焉能有今日这般气魄？” 他语带深意，将话题引向了吉胤的出身。
村上吉胤被众人捧得身心舒泰，连日征战紧绷的心神也松弛下来，闻言摆手笑道：“水谷大人过誉了。吉胤不过仗着父祖余荫，在濑户内这方寸之水讨口饭吃，岂敢当诸位如此谬赞？说来惭愧，我村上家虽世代操舟弄楫，终究是海贼出身，比不得诸位名门正朔。”
“殿下何出此言！” 堀尾忠氏立刻高声反驳，神色竟有几分“愤慨”，“能岛村上水军之名，威震濑户内，谁人不知，哪个不晓？尊祖武吉公，当年以‘海之鬼’之名，令毛利、大友诸强藩亦要礼让三分，那是何等英雄了得！这海上规矩，半壁皆由村上氏而定，岂是寻常‘海贼’二字可以轻侮？”
水谷胜俊也正色附和：“正是！更何况，殿下母族森家，更是了得。森弥右卫门様雄才大略，一统濑户内海诸岛，航路所至，商贾宾服，兵威所向，群雄蛰伏。如今更是得赖陆公信重，总揽海疆，俨然西国水军之栋梁。殿下身兼村上、森两家之长，勇武盖世，前程不可限量啊！”
来岛通总亦点头道：“如今赖陆公欲匡扶天下，正需殿下这般兼资文武、熟知水陆的栋梁之才。这陆上功业，不过刚刚起步罢了。”
众人你一言我一语，将村上武吉的传奇、森弥右卫门的权势烘托得淋漓尽致，言语间已将村上吉胤视为未来足以影响天下大势的重要人物。吉胤虽嘴上连连谦逊，但眼角眉梢的得色却如何也掩不住，心中那点因本多忠胜缺席而产生的不快，早已被这如潮的奉承冲得无影无踪。他仿佛已看到自己辅佐外甥赖陆平定天下后，统御万里海疆的煊赫未来。
就在这宴席气氛达到顶点的时刻，长屋外再次传来脚步声与通报声，只是这一次，声音里带着一丝不易察觉的急促与凝重：
“报——！结城少将様（秀康）遣多贺谷隼人正重经様到！”
话音未落，一名身着端庄裃姿、神色精干的武士已按刀步入，正是结城秀康的亲信多贺谷重经。他目光扫过屋内众人，最后定格在村上吉胤身上，一丝不苟地行礼后，自怀中取出一卷感状，朗声道：“吉胤殿下，今日奋战，击退敌锋，扬我军威。此乃中纳言（赖陆）殿下御意，特颁感状，以彰殿下之功！”
村上吉胤连忙起身，整肃衣冠，恭敬接过。展开一看，无非是褒奖其勇武、激励其再建功业的套话，落款处盖着羽柴赖陆的朱印。虽知是例行公事，吉胤心中仍是一阵舒坦，脸上光彩更盛。
然而，多贺谷重经递交感状后，并未即刻离去。他稍稍凑近半步，声音压低，仅容席间数人听闻：“感状已达。另，奉结城少将様口谕：近日敌情未明，恐有狗急跳墙之举。请吉胤殿下务必紧守营盘，加强夜巡，切莫懈怠。尤其……谨防敌军小股精锐，趁夜渗透搅扰。若遇敌袭，当固守待援，不可轻易出营接战，以免中敌调虎离山之计。切记，切记！”
这番叮嘱，与方才颁发的感状氛围截然不同，带着一股不容置疑的严肃。村上吉胤闻言，脸上笑容微微一僵，心中颇不以为然，觉得结城秀康未免谨慎过头，但面上仍保持恭敬：“重经様辛苦，敬请回禀少将様，吉胤谨遵谕令，定当严守营防，不敢有失。”
多贺谷重经深深看了吉胤一眼，不再多言，躬身一礼，转身离去。
多贺谷一走，屋内的气氛明显冷了下来。方才的庆功之意荡然无存，取而代之的是一层无形的压力。堀尾忠氏与水谷胜俊面色更为凝重，来岛通总也放下了酒杯。
村上吉胤坐回主位，拿着那卷感状，觉得有些烫手。他强笑一声，试图挽回气氛：“看来少将様亦是关爱我等。罢了，今日诸位也辛苦了，既如此，便早些回营安歇，谨守岗位便是。”
众人闻言，皆知宴饮已无法继续，遂纷纷起身告退。片刻功夫，方才还喧闹无比的长屋，便只剩下村上吉胤一人，对着跳跃的灯烛，以及那卷仿佛带着警示意味的感状。屋外寒风呼啸，更添几分孤寂与寒意。
多贺谷重经如何离去自然不必详表，长屋内的喧嚣彻底散去，只余灯花噼啪作响。村上吉胤独坐主位，案上那卷朱印感状在烛火下显得格外刺眼。结城秀康的警告言犹在耳，如同在滚烫的炭火上浇了一瓢冷水，让他心头那股因庆功和奉承而升腾的暖意迅速消退，取而代之的是一股难以言喻的烦躁与被轻视的愠怒。
“谨防夜袭？不可轻易出战？” 他冷哼一声，霍然起身，“我营中儿郎皆是百战锐卒，岂是纸糊的？结城少将也未免太过小心！”
他抓起案上的佩刀，大步走出长屋。腊月的寒风迎面扑来，让他精神一振，却也吹得他一个激灵。营地里，篝火星星点点，值守的士卒身影在火光映照下显得影影绰绰。白日的厮杀过后，疲惫笼罩着营地，除了巡夜队伍规律的脚步声和远处马厩传来的偶尔响鼻，四周一片沉寂，甚至……沉寂得有些过分。
吉胤按刀巡营，目光扫过那些倚着栅栏打盹或围坐篝火旁低声交谈的士兵。他看到白日里那些在长屋内角力嬉戏、生龙活虎的水夫，此刻也大多东倒西歪，鼾声四起。一股混合着酒气、汗味和未散尽的血腥气的浑浊气息弥漫在空气中。
“都打起精神！” 吉胤皱眉，对一队巡哨的小头目喝道，“结城少将有令，严防敌军夜袭！”
“是！殿下！” 小头目连忙躬身应答，但眼神中难掩疲惫与一丝不以为然。吉胤看在眼里，心中更是不悦。连番征战，士卒早已人困马乏，结城秀康远在中军，岂知前沿将士之苦？一味强调守备，岂不是长敌人志气，灭自己威风？
他继续前行，来到营盘边缘，望向远处漆黑一片、如同巨兽匍匐的大阪城轮廓。日间战斗的场景不由得浮现脑海——
那时，羽柴本阵的葡国巨炮第三次轰鸣，炮弹精准地撕裂空气，狠狠砸在大阪小天守的同一处梁柱上。刺耳的断裂声后，是轰然倾颓的巨响，卷起漫天烟尘。结城秀康的军配挥下，法螺与太鼓声震四野，户田康长那粗野的狂吼仿佛还在耳边：“儿郎们！随老子杀进去，帮赖陆公夺了那淀殿来快活！” 军心却为之一振。
他当时奉命率第二阵跟进，督促部下加速填平外堀通道。眼见户田康长所部与守军杀得难解难分，那面醒目的“对蝶纹”旗印突然出现，一个年轻将领跃马冲出，高喊“我乃大谷吉胤，谁敢与我一战！”——竟与己同名！紧接着，又冲出一将，似是其弟木下赖继。而后，便是大谷吉继那坐在肩舆上的瘦削身影出现在阵后，虽隔得远，那份沉静却带着莫名的压力。
岛清兴与户田康长捉对厮杀，骂声清晰可闻：“背主之贼！天下谁都可降他赖陆，唯独你户田康长不行！主家被赖陆灭了满门，你竟助纣为虐！” 这话如同毒刺，连他听了都觉得刺耳。结城秀康催促本多忠胜出击，他远远瞥见那位“鬼平八”脸上瞬间闪过的不自然。
然后，便是那大谷吉胤（吉治）欲偷袭户田康长，被户田一箭射中。自己当时血气上涌，觉得机会来了，拍马挺枪便冲向那肩舆上的大谷吉继，口中大喝：“刑部少辅！在下村上弹正忠吉胤，借汝头颅一用！” 一枪刺去，那病秧子竟只以铁扇格挡，虽被震得肩舆晃动，却未被刺中。再欲补枪，岛清兴已如鬼魅般杀到，户田康长追之不及。是来岛通总姐夫一把攥住了岛清兴的长枪，木下赖继对上姐夫，自己则对上了岛清兴。
真正交手，才知盛名之下无虚士。岛清兴的枪法刁钻狠辣，自己仗着年轻力猛，竟也占不到半分便宜，反而被逼得有些狼狈。幸好水谷胜俊及时下令铁炮齐射，逼退了岛清兴。撤退时，岛清兴回身一箭射伤了户田康长。而最令他印象深刻的，是远处本多忠胜那石破天惊的一箭——隔着近两百步，一箭射翻了……射中了大谷吉继的肩舆附近，引得敌军一阵慌乱。
“名将？哼……” 吉胤收回望向大阪城的目光，嘴角撇了撇。岛清兴虽勇，不也败退了吗？本多忠胜箭术虽神，大谷吉继不也……他下意识地认为吉继只是受了惊吓或轻伤。在他看来，日间一战，己方虽未破城，却也打得对方精锐尽出，连大谷吉继这等人物都不得不亲临一线，最后靠铁炮齐射才稳住阵脚。赖陆公的舅父，村上吉胤，在此战中，可是正面冲阵，与名将交手，毫不逊色！
这番回想，让他心中因结城秀康警告而生出的些许阴霾彻底散去，取而代之的是一股灼热的自信，甚至是一丝对“过于谨慎”的中军将领的轻蔑。他转身，大步流星地走回自己的长屋。
“来人！” 他朝外喊道。
一名近侍应声而入。
“传令下去，夜巡照旧，加倍警惕。但有风吹草动，即刻来报！” 他顿了顿，想起结城秀康的叮嘱，又补充道，“尤其是靠近林缘和河道方向，多派暗哨。去吧。”
“是！” 近侍领命而去。
命令是传达了，但吉胤内心并不真认为敌军还有能力发动像样的夜袭。日间激战，守军损失不小，那位大谷刑部说不定都已重伤，哪还有余力？多半是结城少将用兵谨慎惯了。
他褪去阵羽织，只着单衣，坐在案前，再次拿起那卷感状看了看，随手丢在一旁。然后，目光落在了箭壶中那支特制的丸根箭上。他抽出箭矢，手指抚过冰冷的箭簇和笔直的箭杆，心中盘算着明日战事，或许还能再觅得机会，立下更大的功勋，让赖陆公，也让姐姐们看看……
思绪纷杂间，日间的疲惫和酒意渐渐涌上。屋外寒风呼啸，更显屋内灯火的温暖。他打了个哈欠，吹熄了案头灯烛，只留墙角一盏长明灯散发着昏暗的光晕，然后和衣躺在了铺位上。铠甲并未完全卸去，佩刀就放在手边——这是武人的习惯，但此刻，更多的是一种形式上的戒备。
长明灯的光晕在墙壁上投下摇曳的影子。远处，隐约传来巡夜士兵单调的报更声，以及篝火燃烧的噼啪轻响。营地里，除了这些声音，万籁俱寂，甚至能听到雪花开始静静飘落，附着在帐篷上的细微声响。
在这片似乎一切正常的寂静中，村上吉胤的呼吸逐渐变得均匀绵长。他并不知道，就在这片被他视为“不足为虑”的夜色深处，几双如同猎豹般的眼睛，已经牢牢锁定了他所在的这座灯火已熄的长屋。岛左近精心挑选的尖兵，正利用地形和夜色的掩护，如鬼魅般悄无声息地清除着外围的暗哨，一步步向着营地核心渗入。
而更远处，真田信繁率领的赤备骑马队，人衔枚，马裹蹄，如同暗红色的潮水，已在预定的出击地点悄然集结完毕，所有骑士的目光，都紧紧盯着大阪城方向，等待着那约定的信号火起……