“大清河铁路总局”下属的“征地安抚司”在沈惊鸿的强力推动下迅速成立，一套相对明晰的征地补偿章程也随之颁布。然而，章程是死的，人心是活的，尤其是在铁轨这前所未有的巨物真正开始铺设，触及更多人的切身利益时，各种光怪陆离的阻力便纷至沓来。
京畿地区，第一批标准化生产的钢轨开始沿着勘探好的路基铺设。沉重的钢轨需要大量枕木固定，这又涉及到林木的砍伐。在直隶与顺天府交界处的一片丘陵地带，工人们刚将钢轨铺过一处缓坡，第二天便发现，昨夜铺好的数十丈钢轨不翼而飞，连同固定用的道钉、垫板也消失得无影无踪，只留下地上凌乱的拖拽痕迹和几个深深的坑洞。
消息传来，铁路总局震动。沈惊鸿立刻意识到问题的严重性。这绝非简单的乡民泄愤，而是有组织的盗窃！在大明，铁器虽已不像早期那样严格管制，但如此大量、成型的精钢，依旧是极其珍贵的物资，黑市价格不菲。
负责此段的官员哭丧着脸汇报：“阁老，不仅是钢轨，连运来的备用枕木，夜间也常有丢失。下官已加派了巡夜人手，可……防不胜防啊！那些贼人熟悉地形，来去如风。”
几乎与此同时，一种新的流言在铁路沿线的乡村市镇悄然散开，比之前的“震动龙脉”更具蛊惑性。
“听说了吗？那铁轨是会吸地气的！凡是铁轨铺过的地方，地力会逐年衰减，种不出好庄稼！”
“何止啊！邻村王老汉家的牛，就是不小心踩了那铁轨，当晚就口吐白沫死了！郎中都瞧不出毛病，说是被铁龙的煞气冲了！”
“这东西邪性得很，晚上还有鬼火在上面飘呢！那是被惊扰的祖先之灵在示警！”
这些荒诞不经的传言，却恰恰击中了农耕文明最根本的恐惧——土地与收成，以及对未知事物的妖魔化。尽管征地安抚司按章程发放了银钱补偿，但对于许多视土地为命根的农民而言，这种对“地气”的虚无缥缈的伤害，远比失去一部分土地所有权更让他们恐慌。一些原本拿了补偿、态度观望的农户，也开始加入到阻挠施工的队伍中，或是消极应对，或是给偷盗者提供便利、隐瞒信息。
面对这交织着利益盗窃和愚昧恐慌的复杂局面，沈惊鸿展现出了他作为改革者的冷酷与务实。
一方面，他行文刑部与地方督抚，将此系列盗窃案定为“窃夺国之重器，阻挠朝廷大工”的重罪，要求限期破案，严惩不贷。同时，他授权陆炳的锦衣卫介入，不仅调查盗窃团伙，更要深挖其销赃渠道，以及背后是否有地方豪强或旧利益集团（如漕运相关者）在暗中指使、散播谣言。他要揪出这只看不见的黑手。
另一方面，他指示征地安抚司和格物院，采取更积极的“科普”与“惠民”行动。
他亲自审定了由徐光启牵头、格物院几位学子编写的《铁路利民浅说》，用最浅白的话语，配以简单的图示，解释铁路运输如何能降低货物运费，让乡民所需的盐、布、农具更便宜，让本地多余的粮食、果蔬能更快运出去卖钱。书中还特意引用古志，论证“金石埋藏，本为地宝，铺设通途，乃引宝气流通，惠泽四方”，以子之矛攻子之盾。
更关键的是，沈惊鸿推动了一项实质性的惠民政策：铁路沿线十里内的村庄，其村民享有优先被招募为铁路养护工、巡道工、驿站杂役的权利，按月领取工钱。同时，承诺铁路通车后，将在沿线重要节点设立官营或监管的货栈，以低于市价一成的价格，向沿线持有“铁路惠工牌”的百姓出售生活必需品。
“光给一笔买断的补偿银钱是不够的，”沈惊鸿对下属解释道，“要让他们看到长远的好处，看到这条铁路与他们的生计息息相关，让他们从潜在的反对者，变成利益的攸关者。当守护铁路就是在守护自己的饭碗时，那些偷盗和流言，自然就失去了土壤。”
政策推行下去，效果并非立竿见影，但微妙的变化开始出现。
锦衣卫的介入果然起到了震慑作用。几起小规模的偷盗团伙被迅速侦破，人赃并获，首犯被从严处置，悬首示众。黑市上对于来路不明钢料的查缉也骤然收紧。大规模的钢轨盗窃案明显减少，虽然零星的偷盗仍难以完全禁绝，但气焰已被打下去大半。
而《铁路利民浅说》和优先招募政策，则像春风化雨般，慢慢浸润着人心。一些识字的里正、乡绅开始认真阅读那小册子，虽然未必全信，但至少多了一个思考的角度。更重要的是，当第一批被招募的沿线村民，第一次领到沉甸甸的月钱，穿着统一的号服在铁路上从事相对轻松的养护工作时，那种实实在在的获得感，比任何说教都更有力量。
“张老三，你这身皮穿着，挺精神啊！”村口有人打趣道。
被叫做张老三的汉子，有些不好意思地扯了扯身上的号坎，却又挺直了腰板：“朝廷给饭吃，咱就好好干！总比守着那几亩薄田，看天吃饭强！”
“听说以后在铁路边的货栈买东西，还能便宜？”
“那册子上是这么说的，谁知道呢……不过，这月钱可是实打实的。”
类似的对话在沿线村落悄悄流传。虽然仍有老人对着铁轨叹气，念叨着“地气”，但年轻人眼中，更多的开始是对未来生活的憧憬。当再有外村人来散播“铁轨吸地气”的谣言时，本村一些得了实惠的年轻人甚至会出面驳斥：“胡咧咧啥呢！那是朝廷的宝贝疙瘩，坏了你赔得起吗？”
外面的波澜也偶尔会传入沈府。沈承宇在格物院听说了钢轨被盗和流言之事，愤懑之余，也更加刻苦地投入了对铁路信号系统（利用旗语和简单的灯光编码）和更坚固的道钉、锁具的设计中，希望能从技术上减少被盗的可能和提高安全性。他将自己的设想与林薇音在有限的几次通信中分享，林薇音回信时，除了表达关切，竟也能提出一两个关于“标识管理”和“邻里互助巡查”的朴素想法，让沈承宇颇感惊喜，只觉得找到了知音。
沈静姝则用她的画笔，记录下了另一种景象——她随母亲去京郊女子格物学堂时，看到铁路工地上，那些穿着号服的养护工正在认真擦拭钢轨，远处炊烟袅袅，与蜿蜒的铁路构成一幅奇异的、充满生机的画面。她画了下来，取名为《新脉络》。苏卿卿看到女儿的这幅画，欣慰地摸了摸她的头，知道孩子们正在以自己的方式，理解和参与着这个变革的时代。
沈惊鸿每每拖着疲惫的身躯回府，看到书房里儿子留下的演算草稿，或是女儿充满想象力的新画，又或是妻子默默为他备好的参汤和关切的眼神，便觉得所有的艰难和压力都是值得的。他知道，他不仅在铺设帝国的铁轨，也在为他的家人，以及千千万万个家庭，铺设一条通往更安定、更有希望的未来的道路。前路依然漫长，暗影犹存，但铁轨在延伸，人心，也在缓慢而坚定地转向。这注定是一场持久战，而他，已经做好了准备。