离伏牛山越近，李自成心头那股莫名的焦躁就越是挥之不去。马蹄踏在尘土飞扬的官道上，发出的声响都显得格外沉闷。他身后，精挑细选出的数百骑护卫以及谋士牛金星、宋献策、大将刘宗敏等人，也都沉默着，气氛压抑。
“娘的，”刘宗敏终于忍不住，催马凑近李自成，压低声音抱怨道，“闯王，咱们真要就这么进去？那婆娘要是不安好心，咱们这点人，不是羊入虎口吗？要俺说，还是该让弟兄们再靠近些，有个风吹草动，也好接应！”他脸上横肉拧着，写满了不情愿和疑虑。
李自成瞥了他一眼，没好气地哼了一声：“接应？咋接应？你没听探子回报？官军二十万都栽里头了！咱们这点人马，够人家塞牙缝不？硬碰硬是找死！”他顿了顿，语气带着一丝自己都没察觉到的虚浮，“再说了，是福不是祸，是祸躲不过。老宋不是说，或许是个机会吗？”他说着，看向一旁的宋献策。
宋献策摇着羽扇，试图保持镇定，但眉宇间的忧虑却藏不住：“闯王，刘将军所虑也不无道理。然则，对方既然允诺让闯王亲至，而非发兵来攻，至少表明目前并非欲立刻撕破脸。此行凶险固然有之，但或许亦是窥其虚实、乃至……争取转圜之机的关键。只是，万万需谨慎，一切见机行事，切莫冲动。”他的话虽圆滑，却也透露出心底的没底。
牛金星比较务实，叹道：“箭在弦上，不得不发。如今我等已至此处，多想无益。关键是要看清那‘药师’究竟意欲何为，其地究竟是何光景。若真如传闻般强不可撼，那我等……便需早做打算了。”他的“打算”二字含义丰富，暗示着彻底臣服的可能性。
李自成烦躁地挥挥手：“行了行了！都别聒噪了！是福是祸，去了就知道了！俺就不信，她还能把俺吃了不成！”他嘴上强硬，心里却像揣了十五个吊桶，七上八下。他既担心是鸿门宴，又隐隐怀着一丝荒谬的期待，万一……万一真如宋献策最初所言，是条出路呢？这种矛盾的心情让他备受煎熬。
队伍又行了一段，周围的环境开始出现微妙的变化。流民和逃难的人群不见了踪影，官道虽然不算宽阔，却明显有修缮过的痕迹，路上的车辙印也规整了许多。空气中开始飘来淡淡的、属于庄稼和泥土的清新气息，而非他们熟悉的血腥和焦糊味。
咦？这边地界……好像有点不一样啊？”有亲卫忍不住低声嘀咕。 “是啊，没那么荒凉了。” 还能看到田地里，有农人正在劳作，身影安稳，不似外界那般惶惶不可终日。
这些细微的变化，让李自成队伍中的窃窃私语更多了，不安和好奇交织着。
直到那座矗立在山梁上的石砌关隘映入眼帘。
残阳将西天的云彩烧成一片赤红，却未能给李自成的心头带来半分暖意。他勒住战马，身后是绵延的、虽经精简却仍显庞大的队伍，以及一万老营兵在远处山坳里潜伏带来的无形压力。前方，一道并不险峻的山梁上，矗立着一座看似简朴却异常坚固的石砌关隘。
关墙上，“青曜军”的旗帜在晚风中猎猎作响，旗下值守的士兵身披一种泛着淡淡青黑色金属光泽的奇异铠甲，手持造型奇特、弩臂粗壮的重弩，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，正冷冷地注视着这群不速之客。
这与李自成见过的任何明朝关隘或流寇营寨都截然不同。没有喧嚣嘈杂，没有散漫懈怠。空气中弥漫的不再是熟悉的尘土和血腥，而是一种淡淡的、混合着新翻泥土和植物清香的气息。
“嘶……”刘宗敏倒抽一口冷气，他惯于冲锋陷阵，对军伍之气最为敏感，“闯王，这……这些兵，邪门得很！个个精气神足得吓人，那身披挂，那弩……看着就不好惹！”他下意识地握紧了缰绳，肌肉紧绷。
牛金星眯着眼，捋着胡须，低声道：“观其营垒，虽不庞大，却占尽地利，工事简洁有效。士卒眼神沉静，隐含煞气，绝非乌合之众。闯王，需谨慎应对。”
宋献策的小眼睛滴溜溜乱转，试图从风水气数上看出点什么，最终只是喃喃道：“此地……生机盎然，却又暗藏锋锐，古怪，着实古怪。”
李自成脸色凝重，心中的傲气和不忿在见到这队边防兵时便已消减三分。他挥挥手，止住队伍，只带着牛金星、宋献策、刘宗敏及二十余亲卫，缓辔向前。
关隘闸门缓缓升起，一名队正模样的军官带着数名士兵迎出，步伐沉稳，甲叶铿锵，行动间竟几乎无声。军官抱拳行礼，声音平稳无波：“此乃丰饶之地，来者止步。请表明身份来意。”语气礼貌，却带着不容置疑的坚决。
李自成深吸一口气，压下心头异样，朗声道：“俺乃闯王李自成，应药师之邀，特来觐见！”他刻意保持了声音的洪亮，试图维持最后的威严。
那军官显然早已接到指令，并未惊讶，只是再次拱手：“原来是闯王驾临。奉上谕，请闯王及随行文士、将领共不超过五人入内，亲卫可随行，于指定营区等候。大队人马，请于关外五里处指定区域扎营，不得擅入。”条例清晰，毫无通融余地。
“什么？！只让俺们几个进？！”刘宗敏勃然作色，几乎要发作。
李自成猛地瞪了他一眼，将其呵斥回去。他看着那军官平静却坚定的眼神，又瞥了一眼关墙上那些蓄势待发、闪着幽光的破棘弩，心中那点侥幸彻底熄灭。他咬了咬牙，沉声道：“……好！俺依规矩便是！”便命令手下在外面等待。
通过关卡，仿佛跨过了一道无形的界限。
一股难以言喻的、温润而充满生机的气息扑面而来，令人精神一振。脚下的土地似乎更加坚实，空气清新得让人有些不适应。
映入眼帘的景象，更是让李自成等人目瞪口呆。
只见关隘后方，并非想象中的军事禁区或荒芜之地，而是一片规划得井井有条的沃野。阡陌纵横，沟渠清澈。田中的稻禾长得异常高大茁壮，稻穗金黄饱满，沉甸甸地压弯了腰，远远望去竟似一片金色的海洋，产量肉眼可见地远超外界良田！更有许多他们从未见过的新作物，叶片肥厚油绿，长势极其旺盛。
田间劳作的农夫，虽个个面色红润，身体健壮。他们看到这支小小的队伍和引路的青曜卫，并未露出恐惧之色，只是好奇地张望几眼，便继续低头劳作，口中甚至哼着不成调的小曲，显是心中安定。
路过一个村庄，更是让这些见惯了破败与死寂的流寇首领们恍如隔世。房屋多是新起的土木结构，看起来坚固整齐，干净整洁。村口有孩童追逐嬉戏，笑声清脆响亮；老人坐在门前编着筐篓，神态安详；妇人端着木盆从溪边归来，盆中衣物干净，脸上带着劳作后的满足。
甚至能看到几个穿着干净吏员服饰的人，正在村中空地上给一群村民讲解着什么，村民听得认真，不时点头。
没有面黄肌瘦，没有愁云惨淡，没有见到兵戈就四散惊逃的恐惧。这里的一切，都透着一股蓬勃的、安宁的、充满希望的生计！
“这……这他娘的还是人间吗？”刘宗敏忍不住低声骂了一句，语气里却全是难以置信。他惯于破坏，何曾见过如此建设景象？
牛金星看得胡须微颤，眼中精光闪烁，低声道：“闯王……窥一斑而知全豹。此地政令畅通，物阜民丰，更兼军备精良，民心安定……这，这绝非仅凭武力或妖术所能达到！其治理之术，深不可测啊！”他心中的算盘彻底打乱了，原本还想试探虚实、讨价还价的心思，此刻已被巨大的差距感所淹没。
宋献策也失了摇扇子的从容，喃喃道：“祥瑞之地，祥瑞之地啊……民心所向，生机勃勃，此乃王气所在之象！我等……先前真是坐井观天了。”他开始怀疑自己之前给李自成出的那些主意，在此等气象面前，是何等可笑。
李自成默不作声，只是不停地左右观望，眼中充满了震撼、茫然，以及一丝连他自己都不愿承认的……嫉妒和恐惧。他想起自己“均田免赋”的口号，在此地似乎已以一种更扎实、更不可思议的方式变成了现实。他赖以起家的、打破旧世界的破坏力，在此地井然有序、蓬勃向上的建设力面前，显得如此苍白和野蛮。
那点残存的、想要看看能否趁机捞取好处的枭雄心思，在这强烈的视觉和心灵冲击下，彻底烟消云散。他现在只想着一件事：那位能缔造出如此地方的“药师”，究竟是何等存在？自己这番前来，到底是福是祸？
在一处整洁宽敞、透着草木清香的驿站前，他们见到了早已等候在此的令使王瑾。王瑾一身白袍，额间那树叶与稻穗交织的青色印记在夕阳余晖下若隐若现，气度从容温润，见到李自成一行，不卑不亢地拱手行礼：“在下王瑾，奉药师之命，在此迎候闯王。一路辛苦。”
李自成此刻心神不宁，勉强压下纷乱的思绪，下马抱拳回礼，努力让声音显得镇定：“有劳王先生久候。俺们紧赶慢赶，总算到了。不知……药师娘娘何时能召见俺？”他心底终究存着一丝侥幸，盼着能早些摸清对方底细。
王瑾神色平和，语气却不容置疑：“闯王远来跋涉，人马困乏；而且现已近戌时，天色已晚；药师体恤，吩咐请诸位先行歇息，解除疲乏。觐见之期，定于明日辰时，于山中主祠进行。”他侧身示意身后的驿站，“驿站内已备好热水饭食，诸位请自便。今夜便请于此安歇。”
李自成听闻要等到明日，心中略感失望，但也不敢多言，只得点头：“娘娘考虑周全，俺们客随主便，客随主便。”他身后的牛金星、宋献策交换了一个眼神，心中暗自揣测这安排是下马威还是真的只是惯例。
驿站内的房间确实简朴，但异常干净整洁，被褥干燥清爽。晚饭很快送来，并非山珍海味，却是实打实的硬伙食：一大盆稠得能立住筷子的小米粥，一筐堆得冒尖、喧腾白净的大馒头，一碟滴了油的咸菜丝，一盆油汪汪的炒鸡蛋，还有一盆炖得烂烂的、香气扑鼻的红烧肉。分量十足，尤其是那粮食的品质，看得人眼直。
刘宗敏抓起一个馒头狠狠咬了一口，又夹了一大块肥瘦相间的肉塞进嘴里，含糊不清地嘟囔：“哼，粮食倒是舍得！比官军那帮喝兵血的龟孙强！就是不知道是不是吃完了这顿，就要……”他后半句没说出来，但意思大家都懂，气氛一时有些凝滞。
牛金星吃得比较斯文，细细咀嚼着馒头，感受着那异常的香甜筋道，眉头微蹙，低声道：“闯王，窥一斑而知全豹。此等饭食，看似寻常，却需极充沛之粮秣储备与高效之后勤方能供给。尤其是这白面、这肉食……绝非寻常百姓甚至一般军伍所能奢望。其物力之丰，远超预料。”他是在提醒李自成，对方的实力可能比想象的还要深厚。
宋献策小口喝着粥，叹道：“是啊，百姓能吃饱，此乃根基。观此粥饭，可知其‘丰饶’之名，恐非虚妄。天命或真有归处……”
李自成闷头吃着饭，美味的食物此刻却有些难以下咽。他听着手下的话，心里乱成一团麻。他原以为对方会摆出鸿门宴或者极力炫耀，没想到是这般实在又震撼的“款待”。这种无声的展示，比任何夸耀都更让他感到压力。
饭后，刘宗敏被叫去安排外部扎营弟兄的琐事，屋内只剩下李自成、牛金星、宋献策三人。
牛金星沉吟片刻，率先开口：“闯王，明日觐见，首要之务，是探其虚实，观其真意。我等可先示弱，表明我等虽与朱明为敌，然心中亦怀黎民，绝非张献忠那般只知杀戮破坏之辈。且看其如何回应，再定行止。”
宋献策捻着胡须接口：“牛兄所言甚是。此外，或可提及中原动荡，百姓流离，我部虽有心安民，却苦于粮秣不济，力有未逮……或许能试探其能否给予些许支援？”他始终不忘为队伍争取实际利益，哪怕是在这种处境下。
李自成放下筷子，重重叹了口气，眉宇间带着疲惫和烦躁：“你们说的都在理。但俺心里还是不踏实！这地方太邪性了！兵不像兵，农不像农，到处透着古怪！那女人到底想干啥？招安俺？还是想把俺们也……”他想起那二十万官军的下场，后面的话没敢说出口，但恐惧显而易见。
他走到窗边，推开窗户，一股清凉的、带着浓郁草木和泥土清香的夜风涌入，其间夹杂着远处溪流的淙淙声和几声虫鸣。没有巡夜的梆子，没有战马的嘶鸣，没有伤兵的呻吟，只有一片令人心慌的宁静。
“你们说，”李自成望着窗外漆黑的夜空，声音有些飘忽，“要是这世道，真能像这儿一样，老百姓都能安安稳稳种地吃饭，不用打仗……俺们当初，是不是也不用提着脑袋造反了？”
这个问题太过突然，也太过沉重。牛金星和宋献策一时竟不知如何回答。他们追随李自成，是为了从龙之功，是为了搏一场富贵，何曾真正深入想过这个问题？或者说，想过，但很快被野心和乱世的洪流裹挟着忘记了。
是夜，李自成躺在驿站干净却简朴的床铺上，辗转反侧。窗外是宁静的夜空，繁星点点，偶尔传来几声虫鸣。他脑海中不断浮现着白日所见那金黄的稻田、安宁的村落，以及眼前这顿“普通”却彰显出恐怖实力的晚饭。
种种景象交织，最终化为对明日觐见的巨大惶恐和一丝连他自己都未曾明确察觉的、极其微弱的期盼——或许，在这该死的世道里，真的还有另一种活法？一种不需要永远厮杀、朝不保夕的活法？
他深吸一口带着草木清香的空气，心中已彻底明白：明日之会，他不再是威震天下的闯王，只是一个等待命运宣判，并试图抓住一丝渺茫生机的求生者。