对岸的黑影在岩壁前徘徊，像一群饥饿的幽灵，低沉的嘶吼声震得藤蔓簌簌作响，紫色的小花纷纷坠落。木桦能清晰看到那些野兽的模样 —— 形似鬣狗，却长着鳄鱼般的暗绿色鳞甲，鳞甲缝隙里还沾着黑色的淤泥，嘴里滴落的涎水粘稠如胶，落在岩石上，竟腐蚀出细密的小孔，冒着淡淡的白烟。
“是蚀骨兽，以金属和能量为食。” 他认出这种生物在虚空石记录的资料里出现过，资料里标注着 “危险等级：中，弱点：腹部无鳞处”。难怪它们会被山洞吸引，大概是感知到了能量屏蔽阵的波动，把那当成了可食用的能量源，就像闻到血腥味的鲨鱼。
肩头的狐崽突然炸毛，蓬松的尾巴瞬间变大一倍，对着蚀骨兽龇牙咧嘴，露出粉嫩的尖牙。这小家伙大概是被鳞甲反光晃了眼，又或是被嘶吼声激怒，竟从木桦怀里跳下去，沿着河岸跑了几步，小爪子踩在湿滑的鹅卵石上，对着对岸的野兽发出 “呜呜” 的威胁声 —— 可惜体型差距太大，那威慑力还不如风吹草动，反倒显得有些滑稽。
木桦刚要把它捞回来，就见山洞的藤蔓突然晃动了一下，像是被风吹动，却带着刻意的节奏。一道细微的金属光泽从藤蔓缝隙中闪过，快如流星，紧接着是 “咻” 的破空声 —— 一支顶端镶嵌着能量晶石的箭矢射中蚀骨兽的鳞甲，晶石碰撞鳞甲发出 “叮” 的脆响，虽然没造成伤害，箭矢被弹飞出去，却成功吸引了野兽的注意，三只蚀骨兽同时转头，黄绿色的眼睛死死盯着藤蔓。
“还有战斗力？” 他心中微讶。箭矢上的能量波动很微弱，晶石也布满了裂纹，显然是用简易工具制作的，却能精准命中目标，角度刁钻，说明山洞里的人至少接受过基础训练，不是普通的逃难者。
蚀骨兽被箭矢激怒，对着藤蔓疯狂扑咬。坚硬的藤蔓在獠牙撕咬下节节断裂，绿色的汁液飞溅，山洞入口的轮廓越来越清晰 —— 那是个仅容两人并行的洞口，洞口边缘能看到人工打磨的痕迹，光滑而平整，显然是刻意修整过的避难所，还在洞口两侧布置了伪装的藤蔓，若非野兽撕咬，很难发现。
就在这时，木桦的神念捕捉到山洞里的生命信号出现波动。五个信号紧紧挤在一起，像抱团取暖的鸟雀，其中一个明显较弱，波动频率稚嫩，像是孩子；还有一个信号很不稳定，时强时弱，大概受了伤，气息中带着血腥味。他们的气息都紧绷着，像拉满的弓弦，却没有丝毫慌乱，呼吸均匀，显然不是第一次遭遇野兽袭击，应对经验丰富。
“小心点。” 他抱着狐崽踏入河流，河水冰凉，没过脚踝时激起细小的水花。水流刚没过脚踝，就感觉到水底有东西蹭过小腿 —— 是之前被狐崽追逐的银鱼，此刻竟成群结队地顺着水流游动，鱼群在他脚边环绕，像在给他引路。这意外的 “护送” 让他忍不住勾了勾唇角，连逃亡都能遇到这种趣事，倒让紧张的气氛缓和了几分。
蚀骨兽正专注于撕咬藤蔓，涎水不断滴落，把洞口周围的岩石腐蚀得坑坑洼洼，完全没注意到河对岸走来的人影。木桦趁机运转空间大道，身形在水面上化作一道残影，足尖在水面轻点，如履平地，转瞬就抵达了对岸。他没有立刻靠近山洞，而是躲在一块巨石后，巨石表面覆盖着苔藓，与周围环境融为一体，观察着山洞里的动静。
藤蔓后的洞口露出一道缝隙，一只握着短刀的手正从缝隙中伸出。刀柄是黑色的木头，缠着磨损的灰色布条，能看到布条下隐约有个标记 —— 是个简化的 “守” 字，和狐崽找到的金属片上的纹路一模一样。握着刀的手指关节发白，指节上布满老茧，显然正用尽全力保持警惕，随时准备反击。
“还在看外面的爆炸声吗？” 木桦能听到山洞里传来压抑的低语，声音压得极低，若不是他耳力敏锐，根本无法分辨。一个沙哑的声音说：“刚才的震动离得很近，地面都在抖，会不会是‘天眼’找到这里了？屏蔽阵的能量快不够了。” 另一个年轻些的声音反驳：“不可能，屏蔽阵还在运转，‘天眼’的扫描穿不透岩壁……”
话音未落，蚀骨兽突然发出一声惨叫，声音尖利刺耳。木桦探头看去，只见狐崽不知何时绕到了兽群后方，它踩着蚀骨兽掉落的鳞甲，正抱着一块拳头大的能量晶石碎片，对着蚀骨兽的尾巴猛啃 —— 那碎片是从城市飘来的自爆残留物，蕴含着浓郁的能量，让蚀骨兽十分忌惮，尾巴是它们的弱点，被啃咬时疼得原地打转。
被偷袭的蚀骨兽转身扑向狐崽，却被这小家伙灵活躲开。狐崽像道白色闪电，在兽群中窜来窜去，时不时用爪子拍打兽头，把原本凶狠的蚀骨兽搅得团团转，连鳞甲都被气得竖起，活像一群炸毛的猫，威严扫地。
这荒诞的场面让山洞里的低语突然停了。握着短刀的手也顿了顿，刀刃差点划破藤蔓，大概是没见过敢挑衅蚀骨兽的小动物，还是这么小的一只。
木桦趁机运转生命大道，释放出温和的气息。这气息像初春的暖风，带着草木生长的清新，与城市里的金属味截然不同，能安抚情绪。他能感觉到，山洞里紧绷的生命信号出现了一丝松动，像被春风融化的冰层，显然有人察觉到了这股无害的气息，放松了些许警惕。
“吼 ——！”
蚀骨兽终于忍无可忍，放弃撕咬藤蔓，转而围攻狐崽。其中一头体型最大的兽突然喷出黑色毒液，毒液如箭般朝着狐崽的方向飞去，空气中弥漫着刺鼻的酸味。木桦眼神一凝，指尖凝聚起空间大道之力，在毒液前方凝成透明屏障 —— 毒液撞在屏障上，瞬间化作黑烟消散，连一丝痕迹都没留下。
这举动彻底暴露了他的位置。山洞里的手猛地缩回，藤蔓后的缝隙也随之闭合，像蚌壳紧闭。蚀骨兽则齐刷刷转头，八只黄绿色的眼睛死死锁定在巨石后的木桦身上，瞳孔收缩成竖线，喉咙里发出威胁的低吼，涎水再次滴落，在地面腐蚀出更深的坑。
“看来得先解决你们。” 木桦从巨石后走出，身形挺拔如松。他没有拔出武器，只是运转武道大道，周身散发出淡淡的金色光晕。这光晕虽不耀眼，却带着不容侵犯的威压，是武道意志的外显。蚀骨兽的嘶吼声明显弱了几分，下意识地后退半步，身体微微弓起，处于戒备状态。
狐崽趁机跳回他肩头，小爪子得意地拍了拍他的脸颊，嘴角还沾着能量晶石的碎屑，像偷吃了糖没擦嘴的小孩，眼睛里满是邀功的神色。
木桦没再理会野兽，目光落在紧闭的藤蔓上：“我没有恶意，只是路过的旅人。” 他刻意放缓语速，声音里注入一丝生命大道的温和之力，让语气听起来更可信，“刚才的爆炸声离这里很远，暂时不会有危险，那些自爆者应该还在城市附近。”
藤蔓后的山洞一片寂静，连呼吸声都刻意放轻了，像空无一人。蚀骨兽见他注意力不在自己身上，又开始蠢蠢欲动，为首的那头悄悄弓起身子，后腿蹬地，准备发动突袭，爪子在地面上划出深深的痕迹。
“别动。” 木桦头也没回，指尖弹出五道气劲。气劲是淡金色的，带着武道锋芒，却收敛了杀伤力，精准地落在蚀骨兽的前腿关节处，如春风拂过。蚀骨兽瞬间僵住，像被施了定身咒，四肢无法动弹，只有眼睛还能转动，满是惊恐。这一手既展示了实力，又留有余地，正好给山洞里的人传递信号 —— 他有能力自保，也无意滥杀，不是威胁。
山洞里终于有了动静。藤蔓被缓缓拉开一道缝隙，露出一双警惕的眼睛。这是个中年男人，脸上有一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，疤痕泛着淡淡的粉色，像是新伤，眼神锐利如刀，却在看到木桦肩头的狐崽时，瞳孔微微收缩了一下，闪过一丝惊讶。
“是你在控制那只灵宠？” 男人的声音沙哑干涩，像是很久没好好说话，喉咙里像卡着沙子。他的目光扫过木桦身上的血迹，又落在被定住的蚀骨兽身上，眼神里充满了戒备，却没有恐惧 —— 这不是普通平民该有的反应，普通平民面对能轻易制服蚀骨兽的强者，早已吓得不敢出声。
木桦笑着揉了揉狐崽的脑袋，小家伙舒服地眯起眼睛：“它自己调皮，我可管不住。” 他刻意让语气轻松些，同时散去了定身气劲。蚀骨兽恢复行动后，竟没再攻击，只是警惕地盯着木桦，喉咙里发出低低的呜咽，显然被刚才的手段震慑住了，犹豫着是否要逃跑。
男人的目光在他脸上停留了片刻，像在判断真假，又快速扫过河流对岸的树林，像是在确认有没有同伴或埋伏。当他看到木桦孤身一人，且身上没有晶片装置，衣着也与界域居民不同时，眼神里的戒备松动了一丝：“你不是‘天眼’的人？”
“‘天眼’？” 木桦故意露出疑惑的表情，眉头微蹙，“那是什么？我刚到这片荒野，对这里的事不太清楚，之前在城市附近遇到些麻烦，才逃到这里。” 他需要引导对方多说些信息，而装傻往往是最好的办法，能降低对方的心理防线。
男人刚要开口，山洞里突然传来小孩的咳嗽声，咳嗽声虚弱而急促，像被什么东西堵住了喉咙。他的脸色瞬间变得紧张，连忙回头低声说了句什么，声音太轻无法听清，再转过来时，眼神里的锐利淡了些，多了几分挣扎：“这里不安全，蚀骨兽只是小麻烦，随时可能有更危险的东西过来，你最好尽快离开。”
这句话看似驱赶，却带着一丝不易察觉的提醒，暗示着附近还有其他危险。木桦注意到男人握着藤蔓的手指在微微颤抖，不是因为害怕，更像是在纠结 —— 纠结要不要相信这个突然出现的陌生人，毕竟在这危机四伏的荒野，信任往往意味着风险。
就在这时，远处突然传来更响亮的爆炸声，震得岩壁都微微震动，隐约还夹杂着能量炮的轰鸣，显然是城市方向的战斗还在继续。蚀骨兽被声响惊动，再也不敢停留，转身窜进树林消失了，速度快得像一阵风。山洞里的生命信号再次紧绷，男人下意识地就要合上藤蔓，准备隐藏。
“等等！” 木桦突然开口，声音清晰而坚定，“如果你们在躲避什么，或许我能帮忙。” 他从储物袋里取出一颗灵果，这颗灵果比之前给狐崽的更大，通体翠绿，果皮上的灵光温和无害，散发着清甜的香气，“至少这个能让孩子润润喉咙，对身体有好处。”
他没有靠近，只是将灵果放在洞口前的岩石上，然后带着狐崽后退三步，双手自然下垂，示意自己没有威胁。狐崽大概是觉得有趣，也学着他的样子，把爪子里攥着的水草放在灵果旁边，像是在凑份子，小脑袋还对着洞口歪了歪，显得十分友好。
男人看着岩石上的灵果和水草，又看了看木桦温和的眼神，那双锐利的眼睛里闪过复杂的情绪，有警惕，有犹豫，还有一丝渴望。山洞里的咳嗽声再次响起，这次更急促了些，带着痛苦的呜咽。他的喉结滚动了一下，显然在做艰难的决定，最终，对孩子的担忧压过了警惕。
木桦没有催促，只是安静地站在原地，耐心等待。他知道，信任的建立需要时间，尤其是对这些在荒野中躲避的人来说，每一次相信都可能伴随着危险，他们必然经历过背叛或欺骗。
远处的爆炸声还在继续，像在催促着什么。男人终于深吸一口气，缓缓松开了握着藤蔓的手 —— 洞口彻底敞开，露出里面昏暗的景象，能看到几个蜷缩的身影，靠着岩壁坐着，还有角落里堆放的简陋行囊，行囊上印着与男人刀柄相同的 “守” 字标记。
“进来吧。” 男人的声音依旧沙哑，却少了之前的戒备，多了一丝无奈，“但别乱碰东西，这里的每样东西都有用途。”
木桦看着他眼中复杂的神色，知道自己迈出了第一步，成功获得了初步的信任。他笑着对狐崽说：“看来我们有地方歇脚了。” 小家伙似懂非懂地晃了晃尾巴，小爪子里的水草却没拿稳，掉在了地上，惹得他无奈地摇了摇头，弯腰捡起水草，递给狐崽让它自己拿着。
而在踏入山洞的瞬间，木桦敏锐地注意到洞壁上刻着的符号 —— 这些符号古朴而神秘，与城市里的能量纹路截然不同，带着原始而自然的气息，像是某种古老的防御阵法，能聚集周围的草木能量，增强屏蔽阵的效果。他心中疑窦更深：这些人到底是谁？为什么会懂这种失传的阵法？他们身上的 “守” 字标记又代表着什么？
山洞深处，一双好奇的眼睛正从行囊后探出来，是个约莫五六岁的小孩，眼睛又大又亮，偷偷打量着这个突然出现的陌生人，以及他肩头那只看起来很调皮的小狐狸。一场关于信任的试探，才刚刚开始，而山洞里的秘密，正等待着被揭开。