北疆的日头烈得晃眼，前锋军的操练声震得地面都在发颤。陈骤升任司马后的喧嚣散去，他把所有心思都砸在了整军上——位置越高，越明白手里的兵锋硬，腰杆才能挺得直。
校场上，窦通的攻坚营操练得如火如荼。他不知从哪翻出三架报废弩车，往场中央一杵：“都给老子上！顶着盾冲，练的就是顶着箭雨往前冲的劲！”
熊霸攥着盾牌，心里憋着股狠劲。上次撞散弩车被窦校尉追着打，这次他特意收了几分力，可脚下一滑，还是“哐当”一声撞在弩车上，木架应声裂了道缝。
“败家玩意儿！”窦通气得跳脚，拎着鞭子就追，“那木头能换三斤肉！你个夯货，这辈子就知道用蛮劲！”
熊霸撒腿就跑，心里委屈得不行：俺就是想练得再能打点儿，跟着司马和校尉，多杀几个胡虏啊！周围士卒笑得直不起腰，可笑着笑着，都攥紧了手里的兵器——窦校尉虽然凶，教的都是能在战场上活命的真东西。
另一边，岳斌的陷阵营透着股肃杀之气。士卒们披着甲，背着兵器，在戈壁上负重越野，二十里路跑下来，个个汗透衣甲，却没人敢吭声。
“列队！变阵！”岳斌的声音冷得像冰，“再慢一拍，今晚就喝西北风！”
小兵陈二腿肚子都在打颤，喉咙干得冒火，心里却不敢有半分怨言。他亲眼见过胡虏屠村的惨状，岳将军的“狠”，是让他们能活着回家的底气——累点算啥，总比死在胡虏刀下强！
韩迁往来于各营之间，手里的名册记满了密密麻麻的批注。粮草调配、械甲补充、防区协调，桩桩件件都要他统筹，忙得连喝口水的功夫都没有，可看着各营日益精锐的模样，他心里踏实：司马要的是能打硬仗的铁军，他绝不能掉链子。
草原深处，谢远带着三名斥候趴在沙丘后，野草遮住了他们的身形。他眯着眼，盯着远处游动的几骑胡虏，心里暗道：浑邪部的前哨都摸到这儿了，看来谈判背后，没那么简单。
“队长，要不要摸过去抓个活口？”斥候小张压低声音，手按在刀柄上，眼里透着兴奋。
谢远摇头，指尖在沙地上写了个“撤”字。他心里清楚，现在不是节外生枝的时候，司马正筹备谈判，他们的任务是探虚实，不是惹麻烦。几人悄无声息地退入沙丘，动作快得像狸猫，只留下一串浅浅的脚印，很快被风沙掩埋。
新兵营里，石墩的骂声混着老兵的“故事会”，听得新兵蛋子们脸色发白。
冯一刀摸着脸颊的伤疤，声音粗粝：“那乌洛兰崽子的刀快，可老子比他更快！肠子给他掏出来的时候，他还瞪着眼看我呢！”
木头手里转着木枪，闷声道：“捅脖子，一刀致命，不拖泥带水。”
李顺嘿嘿笑：“俺踹断他腿，再补一刀，省力气还安全。”
新兵小李子吓得手心冒汗，心里又怕又敬。他在家乡被胡虏害得家破人亡，来当兵就是为了报仇，这些老兵的“故事”，就是他咬牙坚持的动力——总有一天，他也要像老兵们一样，亲手宰了胡虏！
伤兵营里，大牛挥舞着单刀，跟胡茬对练得正欢。虽然动作还有些僵硬，但他眼里的劲儿足得很：“等老子全好了，就去攻坚营，跟着窦校尉冲最前面！”
胡茬架开他的刀，肩膀还隐隐作痛，心里却急得慌：妈的，再不好利索，骑兵队的位置都要被人占了！他拉着赵破虏嘀咕：“等老子归队，咱们就去请战，不能让别人小瞧了咱们骑兵的本事！”
赵破虏点点头，手里的弓拉得更满了。他心里憋着股气，上次受伤没能上战场，这次一定要抓紧恢复，跟着司马杀胡虏、立军功，让家里人也能跟着沾光。
苏婉坐在帐篷里，正在研磨草药。鼻尖萦绕着药香，她眼底的疲惫淡了些。看着帐外逐渐康复的士兵，她心里默念：一定要让他们都好起来，北疆的防线，离不开这些热血男儿。
文书房里，豆子、小六和栓子终于核对完鹰嘴崖战役的功勋簿。栓子抹了把汗，心里松了口气：阵亡的弟兄们用命换的功劳，总算没弄错，对得起他们在地下的英灵。韩迁过来检查时，看着纠正后的名册，对栓子赞不绝口：“好小子，心细如发，以后跟着我做事！”
中军帐内，陈骤正与韩迁、岳斌商议轮防事宜，亲卫匆匆进来：“司马，李参军派人送紧急文书！”
陈骤展开一看，是王潜的钧令——浑邪部再次遣使，要求重开边市，需“有分量之人”接洽，王潜命他全权负责，底线是“不割地、不赔款、不示弱”，最终条款需上报核准。
“来得正好。”韩迁沉吟，“郑弘刚倒，他们想探咱们的底。”
“诚意不足，试探居多。”岳斌冷声道，“得让他们知道，咱们的刀，没生锈。”
陈骤指尖敲着桌面：“谈得好，北疆能喘口气整内务；谈砸了，就是刀兵相见。”他看向二人，“韩迁，你协调整体；岳斌，全军戒备，以防有变；谈判主官，我选周槐，他懂胡语、熟边情。”
这时，廖文清求见，送来日常文书。陈骤顺口问：“廖都尉，你觉得与浑邪部谈判，该注意什么？”
廖文清心里一动，躬身道：“底线不可破，但条款可留余地，使其觉有利可图。文书字句需严谨，防其日后纠缠。”他回答得滴水不漏，眼底却闪过一丝算计：陈骤初掌谈判大权，若能在此事上插一手，日后便能多一分筹码。
陈骤点头，让他退下。韩迁看着廖文清的背影：“此人太圆滑，需多提防。”
“放心。”陈骤道，“老猫会派人暗中策应，既护周槐安全，也探探浑邪部的虚实。”
夜幕降临，中军帐内灯火通明。陈骤召来周槐和老猫密议。周槐心里有些紧张，却更多是兴奋：“司马放心，胡语翻译绝无差错，边市规矩我也熟。”
老猫面无表情：“我已安排十名死士随行，浑邪部若敢耍花样，让他们有来无回。”他心里早有盘算，郑长史的残余势力还没清干净，说不定会借着谈判搞事，他必须早做准备。
遥远的草原上，浑邪部王帐内，大王子阿史那烈将酒碗摔在地上，怒声道：“陈骤小儿，也配与本王子谈判？”
身旁的谋士躬身道：“王子息怒，我部缺铁器粮草，需先稳住北疆。待整合内部，再一举南下不迟。”
阿史那烈咬牙：“谈判可以，但必须让陈骤让步！若他不识抬举，就杀了他的使者，再兴兵犯境！”
帐外的风，裹挟着杀机，在北疆与草原之间穿梭。一场谈判，牵动着双方的神经，暗涌之下，是即将出鞘的刀锋。