永昌二十四年深秋，北伐的筹备已进入最后也是最紧张的阶段。齐王在北疆整军厉马，频频传来整训完毕、求战心切的讯息。而永京的后勤总司衙门里，云湛案头堆积的文书，除了粮秣军械的最终调度方案，又多了一类——来自“药研室”的试验记录。
青霉素的提取依然困难重重，但在无数次失败后，一丝微弱的曙光，终于开始闪现。
这一次，孙医官负责的对照实验更为严谨。他挑选了二十只体态相近的健壮山羊，在后腿相同位置制造了深浅、大小基本一致的切割伤，并故意用沾染了腐土秽物的布条擦拭伤口，以模拟战场上常见的污染。
二十只羊随机分为四组。第一组为“对照组”，只用煮沸放凉的盐水清洗伤口，敷以太医署常规的金疮药粉（主要成分为煅石膏、血余炭及几味止血草药）；第二组用盐水清洗后，敷以云湛他们制作的“改良霉粉”（即经过筛选的青霉菌干燥粉末混合煅石膏与少量冰片）；第三组则先用一种低浓度的粗提青霉素液体冲洗伤口，再敷改良霉粉；第四组处理同第三组，但额外每日两次用极稀的粗提液滴注伤口。
伤口处理完毕后，所有羊只被置于相对洁净但统一的棚舍中观察。
起初几日，各组差异不大，伤口皆出现红肿、渗液等感染迹象。孙医官每日记录伤口大小、红肿程度、脓液性状、羊只精神及体温。
变化在第五日开始显现。
第一组“对照组”的五只羊，伤口恶化明显，红肿蔓延，脓液转为黄绿色且量多腥臭，其中三只精神萎靡，拒食，体温升高。到了第八日，已有一只因败血症死亡，另外两只也岌岌可危。
第二组“单纯霉粉组”情况稍好，但分化明显。其中两只羊伤口感染控制不佳，类似对照组；另外三只则红肿消退较为明显，脓液减少，精神尚可。
关键在第三、第四组。
第三组“清洗加霉粉”的五只羊，伤口状况稳定，虽有脓液，但红肿未继续扩大，羊只食欲和精神普遍优于前两组。而第四组“持续滴注”的五只羊，效果最为令人惊讶——到第七日，其中三只羊的伤口已开始收口，红肿基本消退，仅有些许清亮渗液；另外两只也仅有轻微红肿，感染迹象被牢牢控制住。
更有一例，一只属于第四组的羊，因伤口较深，初始感染较重，在实验第六日曾一度出现高热、颤抖，孙医官几乎以为它要不行了。但在连续两日增加粗提液滴注频率后，到第九日，其高热竟缓缓退去，伤口虽未愈合，但恶化的趋势被硬生生遏制，脓液转为稀薄、无臭。
“大人！大人您看！”第十日清晨，孙医官几乎是冲进云湛在后勤总司的衙署，手中捧着最新的记录册，脸上是混合着激动与难以置信的红光，声音都在发颤，“第四组那五只羊，全部存活！伤口俱在好转！尤其那只高热转退的，今日已能自行站立进食！这……这‘霉汁’……竟真能克制如此凶险的‘邪毒内陷’？！”
云湛立刻放下手中军械公文，接过记录细看。数据不会说谎。尽管样本量小，尽管条件简陋，尽管那粗提液浑浊不堪、成分不明，但统计学上的差异已经初步显现。在刻意制造的严重污染伤口模型下，使用了粗提青霉素液体的组别，存活率和伤口控制情况，显着优于传统方法。
他随孙医官亲至侯府后园的试验棚舍。棚内气味依然不佳，但景象已然不同。对照组仅存的两只羊奄奄一息，伤口溃烂可怖。而第四组的五只羊，虽然伤口未愈，但精神明显健旺，见到人来甚至发出叫声，伤处敷料干净，揭开后可见内里肉芽组织开始生长，仅有少量非脓性渗液。
那只好转的重伤羊，甚至试图用头蹭孙医官的手。
孙医官指着它，手指微抖：“大人，按以往经验，如此伤势，邪毒入里，发热神昏，九死一生。便是用上最好的解毒汤剂，能拖过十日已是侥幸。可它……它竟挺过来了！全赖这‘霉汁’！”
他看向云湛，眼神灼热，早先的疑虑与无奈已被一种近乎虔诚的震撼取代：“下官行医二十余载，处理外伤无数，从未见过如此……如此立竿见影克毒之效！此物……此物莫非真是古籍中所载，能起死回生的‘灵药’？大人是从何处仙方得来此法？”
云湛心中也涌起波澜。尽管效果远不如现代青霉素，尽管过程充满侥幸和不可控，但这确确实实是抗生素在古代条件下的首次“验证”！它意味着，在这个时代，对抗细菌感染，除了人体自身的免疫力和粗暴的截肢灼烙，终于有了一线微弱但确实存在的“外力”可能。
“并非仙方，只是格物之理。”云湛压下心绪，平静道，“万物相生相克，能致腐之霉，或亦有克腐之能。我们不过侥幸寻得其一。”
他仔细检查了那几只羊的伤口，又询问了粗提液制备的批次细节。“此物效力并不稳定，且制备艰难，产量极低。孙先生，切不可盲目乐观，更不可外传，引起无谓纷扰或期待。”
“下官明白！”孙医官用力点头，但眼中的兴奋难以掩饰，“然有此一线之机，已是万千伤兵之福！大人，当速速加大制备，哪怕只能供给将领、精锐，或用于最关键之伤患，亦可挽救无数性命啊！”
云湛何尝不想。但现实摆在眼前：培养环境难以精确控制，每批次霉菌活性不同；提取方法原始，得到的液体中青霉素含量微乎其微，杂质众多；没有可靠的效价测定方法，只能凭动物实验和最终效果反推；保存更是难题，粗提液在常温下活性衰减极快，干燥粉末稍好但亦难持久。
“制备之事，需从长计议，定下稳妥规程。”云湛沉吟道，“当前首要，是验证其‘无害性’。加大动物试验样本，不仅看疗效，更要看有无其他毒害。可用不同剂量测试，观察是否会引起如抽搐、麻痹等其他症状。”他想起了之前那只死去的兔子。
“其次，尝试改进培养与提取。寻找更稳定、产出更高的培养基配方；探索更有效的浓缩或保存方法，哪怕是将其吸附于某种惰性粉末上。”
“最后，”云湛看向孙医官，语气严肃，“挑选两名绝对可靠、口风严谨的医官学徒，由你亲自传授目前所知的一切步骤和注意事项。我们小规模、秘密地制备一批相对‘有效’的成品，严格编号记录。北伐开始后，随首批医官营北上，由你或你指定最信任之人掌管，非到万不得已，不得使用。使用时，必须详细记录伤者情况、用药剂量、反应与结果。”
孙医官凛然应诺：“下官必谨慎行事！”
消息被严格控制在极小范围内。但“药研室”的气氛已然不同。之前的挫败与迷茫被一种小心翼翼的兴奋取代。孙医官和两位精挑细选出的学徒，日夜轮值，按照云湛提出的新思路，尝试用不同谷物（如小米、燕麦）浸泡液、甚至尝试添加极少量糖蜜作为培养基，观察霉菌生长情况。提取方面，也开始试验用不同的吸附材料，如极细的高岭土、煅烧过的蚌壳粉等。
效果虽有起伏，但方向似乎对了。他们得到了一批颜色从淡黄到琥珀不等、浑浊度各异的液体，以及几种灰绿色的粉末。用这些新制品在更多动物身上重复实验，虽然仍有无效批次，但出现“明显抑菌效果”的概率，比最初提高了不少。
与此同时，云湛要求太医署加紧制备的烈酒、煮沸绷带、标准化金疮药粉、以及按新卫生章程组建的医官营培训，也在稳步推进。青霉素的“神效”初现，并未让他忽视那些更基础、更可靠、能惠及更多人的措施。
十一月初，北疆传来确切军情：突厥可汗阿史那咄苾已集结主力约十五万，屯于阴山以北，似有南下叩关之势。齐王紧急上疏，请求朝廷最终决断，并希望后勤物资，尤其是箭矢、药品，能再提前送抵前沿。
战争，一触即发。
云湛在后勤总司的烛光下，审阅着最后一批北上物资的清单。在“特供医药”一项下，他提起朱笔，添上了一行小字：“‘净霉液’叁箱（编号甲子至甲寅），‘净霉粉’伍罐（编号乙丑至乙巳），随孙思邈医官押运，严密封存，非令勿动。”
搁下笔，他望向北方漆黑的夜空。
青霉素，这来自现代世界的渺茫回响，即将踏上它在这个时空的第一次，也是前途未卜的战场之旅。它能救下多少人？又会因为不稳定的效力和未知的副作用，带来多少变数？
无人知晓。
但有一件事是确定的：当战争的巨兽张开獠牙，任何一丝可能增加生存机会的努力，都值得押上所有心血与期待。
窗外，冬夜的风声如呜咽，又似远方的战鼓，隐隐传来。