十月初三，霜降已过，京城的早晨透着明显的寒意。安王府却从寅时起就灯火通明，仆役们轻手快脚却井然有序地做着最后的洒扫布置——今日太后要驾临安王府。
这是萧执凯旋回京后，太后第一次正式驾临弟弟的府邸。其中深意，朝野上下都揣摩着几分。
沈清弦天未亮就起身梳妆。今日她选了一身庄重却不失雅致的深青色织金翟鸟纹大袖衫，配以珍珠头面，既符合亲王正妃的规制，又不会显得过于奢华招摇。萧执则是一身玄色亲王常服，腰佩玉带，神情比平日更多了几分肃穆。
“母后此次前来，怕是醉翁之意不在酒。”萧执替沈清弦正了正鬓边的一支珍珠步摇，低声说道。
沈清弦从镜中看着他，轻轻握住他整理珠钗的手：“我明白。陛下既然已经敲打过，太后娘娘亲自来一趟，既是为咱们撑腰，也是要亲眼看看咱们的‘分寸’掌握得如何。”她顿了顿，眼中闪过一丝暖意，“况且，慈宁宫于我，始终如娘家一般。太后娘娘能来，我心里是高兴的。”
这话不假。当初她与萧执婚约未定时，若非太后多次庇护，她在京中的处境怕是艰难得多。这份情谊，她一直记在心里。
萧执闻言，冷硬的眉眼柔和了几分：“母后待你，确实如待亲生女儿一般。”
辰时正，太后的凤驾抵达安王府。仪仗不算铺张，但该有的威仪一样不少。太后今年五十许，保养得宜，眉眼间与萧执有六七分相似，只是多了岁月沉淀的威仪与沉稳。她今日穿着绛紫色团凤常服，发髻梳得一丝不苟，戴着简单的珠冠，通身的气度却让人不敢直视。
“儿臣（臣妇）恭迎太后娘娘。”萧执与沈清弦率全府上下在正门外跪迎。
“都起来吧。”太后的声音温和却带着不容置疑的力量，目光落在沈清弦身上时，明显多了几分暖意，“清弦，到哀家身边来。”
沈清弦起身，依言上前搀扶太后的手臂。太后拍了拍她的手背，这个亲昵的动作让在场不少人都看在眼里——太后对安王妃的偏爱，一如既往。
一行人簇拥着太后进入正殿。按例行礼奉茶后，太后遣退了大部分随从，只留下贴身女官和心腹太监，显然是有话要说。
“执之，”太后放下茶盏，看向萧执，“皇帝前日来哀家宫里请安，提到江南漕运整顿得不错，京中治安也需上心。哀家听说，你回京途中还遇到了宵小之辈？”
萧执起身拱手：“劳母后挂心，不过几个不知死活的匪类，已经处置了。”
“匪类？”太后轻笑一声，那笑意却未达眼底，“哀家怎么听说，那弩箭上淬的毒，是西南那边才有的‘见血封喉’？”
殿内气氛微微一凝。沈清弦垂眸，心中暗叹太后消息之灵通。萧执面不改色：“母后明鉴，儿臣已命人详查，确有西南的痕迹。此事儿臣已禀明皇兄，正在追查。”
太后点点头，目光转向沈清弦时，语气明显温和了许多：“清弦，你这边呢？哀家听说你的生意做得风生水起，连宫里头几个太妃都夸你铺子里的香料、衣裳好。前些日子送进宫的‘秋水’香露，哀家用着甚好。”
沈清弦起身，态度恭谨却带着亲近：“太后娘娘喜欢就好。太后娘娘待臣妇如至亲，臣妇有什么好的，自然头一个想着娘娘。前几日刚将第三季的分红账目送入内帑，托陛下和娘娘的洪福，今年各店的收益都还不错，内帑那份比上季度又多了两成。”
这话说得巧妙，既表达了亲近，又点明了实绩。太后眼中闪过欣慰之色。她就喜欢沈清弦这份聪明通透——知道感恩，懂分寸，更有真本事。
“听说你还在京郊弄了个药圃？年轻人有想法是好事，但也别太劳累。”太后语气里是真切的关怀。
“谢太后娘娘关怀。”沈清弦顺势道，语气更亲近了几分，“说到药圃，臣妇正有一事想禀告娘娘。”她看了萧执一眼，见他微微颔首，才继续道，“前些时日，户部陈侍郎的夫人柳氏，托人给臣妇送了些西域来的花种，说是安神助眠的稀罕物。臣妇不敢擅专，请懂行的师傅看了，说那花种名为‘幻梦幽兰’，花香虽能致幻镇痛，但用得不当反会损人心智。”
太后眉头微蹙：“柳氏？陈侍郎家的？”
“是。”沈清弦语气平稳，“臣妇当时便觉蹊跷，婉拒了。可巧的是，没过几日，柳夫人又派人到臣妇名下的凝香馆，重金求购强效安神香，被馆里的老师傅以‘虎狼之方不可轻用’为由拒绝了。而这几日，臣妇隐约听闻，柳夫人似乎……精神有些不济。”
她没有说得太明白，但话里的意思已经足够清晰。太后久居深宫，什么阴私手段没见过？闻言脸色顿时沉了下来。
“致幻的花种……强效安神香……”太后冷笑，“这是打量着安王府好算计呢。陈侍郎可知情？”
萧执接话道：“陈侍郎似乎并不知情，只当夫人是患了癔症，请医问药都无甚效果。儿臣已让人暗中查访，发现柳氏身边的一个嬷嬷，曾与承恩公府有过来往。”
“承恩公府”四个字一出，太后的眼神彻底冷了。
“冯氏……”太后缓缓吐出这两个字，指尖在扶手上轻轻敲了敲，“她倒是越来越能耐了，手伸得这般长。”
殿内静了片刻。太后忽然问：“你们查到的那些西南香料、毒物，可能与承恩公府有关？”
萧执谨慎答道：“目前只有间接证据，尚缺实证。但几条线索都指向西南与京城之间的某条隐秘商路，而承恩公府二爷，似乎与这条商路有些牵扯。”
太后闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明果决：“皇帝顾虑多，有些事不好做得太明显。但哀家不同。”她看向萧执，“你继续查，证据要扎实。至于承恩公府那边……”她顿了顿，嘴角勾起一抹冷意，“哀家记得，冯氏的侄女今年要参选宗室女官？宗人府那边，哀家也许久未过问了。”
沈清弦心中一动。太后的意思很明白——既然你们在查实证，哀家就从另一个角度施压。宗室女官的遴选虽不如选妃那般引人注目，但若在这个节骨眼上被太后“特别关照”，承恩公府的脸面也不会好看。
“哀家今日也累了，去园子里走走吧。”太后忽然转了话题，仿佛刚才说的都是闲话家常，“清弦陪哀家走走，执之去忙你的正事。”
这是有话要单独对沈清弦说了。萧执看了妻子一眼，见她从容点头，这才躬身退下。
太后扶着沈清弦的手起身，两人缓步走出正殿，往后花园去。这个动作自然无比，仿佛真是母女般的亲近。
秋日的花园别有景致，菊花开得正盛，丹桂余香未散。太后走了一段，忽然开口：“你这孩子，总是报喜不报忧。这些事，怎么不早来慈宁宫说？”
沈清弦心中一暖，轻声道：“臣妇不想让娘娘为这些琐事烦心。况且，王爷也说，证据不足，不宜声张。”
“傻孩子。”太后拍拍她的手，“哀家既然说了慈宁宫是你的娘家，你受了委屈，哀家岂能不管？”她停下脚步，认真看着沈清弦，“冯氏此人，心术不正已久。先帝在时，她就惯会使些上不得台面的手段。如今越发变本加厉了。”
“娘娘……”沈清弦有些动容。
“你记住，”太后语重心长，“在这京城里，有时候退一步不是海阔天空，而是让人得寸进尺。你有分寸，这是好的，但该强硬时也要强硬。哀家今日来这一趟，就是要让某些人知道，安王府不是他们能随意拿捏的。”
沈清弦郑重行礼：“臣妇明白，谢娘娘爱护。”
太后扶起她，语气缓和下来：“你那个云锦阁哀家听说了，做得不错。改日送几件时新的样子进宫，哀家瞧瞧。还有你上次说的那个‘节令雅集’的主意，哀家觉得甚好，宫里逢年过节也需要这些精巧的心思。”
这是不仅要给安王府的产业撑腰，还要亲自做“代言”了。沈清弦连忙谢恩，心中明白，有太后这句话，那些还在观望的宗室权贵，都会更加给面子。
“还有，”太后沉吟片刻，“柳氏那边……若真如你们所说，是被人用邪物所害，能救便救一把。到底是朝廷命官的夫人，真出了事，朝廷脸上也不好看。需要什么药材，宫中御药房有的，尽管开口。”
“臣妇遵命。西山药圃的晚晴姑娘正在研究解方，若有进展，定当尽力。”
太后又问了问萧煜的情况，听说孩子康健活泼，脸上终于露出真切的笑意：“抱过来给哀家瞧瞧。哀家就喜欢小孩子，你也是，早些再给哀家添个孙女才好。”
这话说得直白，沈清弦耳根微热，低声应了。
两人在院中陪萧煜玩了约莫半个时辰，太后的凤驾才起程回宫。送走太后，沈清弦回到正院，见萧执已在等她。
“母后单独与你说了什么？”
沈清弦将太后的意思一一转述，末了道：“太后娘娘这是真把慈宁宫当咱们的娘家了。她不仅愿意帮我们压制承恩公府，还提醒我该强硬时要强硬，甚至主动要给咱们的产业撑场面。”
萧执握住她的手，眼中带着暖意：“母后待你，确实不同。这也是你的福气。”他顿了顿，“有她出面，冯氏那边至少会收敛一阵，给我们争取时间。西山那边，晚晴可有进展？”
“正要与你说。”沈清弦拉他坐下，“晚晴来信，说那‘忘忧引’的方子她仔细研究了，其中几味辅料与凝香馆常用的安神香有相通之处。她有个想法，或许可以试着用‘以正克邪’的思路，调配一种能缓解那邪香毒性的香露。但需要时间试验，还需要一些珍稀药材。”
“让她放手去做。”萧执道，“需要什么尽管开口，御药房那边，母后既然说了话，应该不难。若真能配出解方，不仅柳氏有救，日后若再遇到类似情况，我们也不至于束手无策。”
正说着，周文砚在外求见，脸色有些奇怪。
“王爷，王妃，方才门房收到一份匿名拜帖，说是‘故人’，想求见王妃，商讨一笔关于西南香料的‘大生意’。”他将一份没有落款的拜帖呈上。
沈清弦接过，拜帖用料普通，字迹工整但刻意变形，看不出是谁的笔迹。内容也很简单，只说三日后午时，在城南“清风茶楼”天字二号雅间等候，有一笔关于西南特产的生意想谈，署名只有“旧识”二字。
“看来，咱们放出的鱼饵，有鱼迫不及待要咬钩了。”萧执冷笑。
“也可能是试探，甚至是陷阱。”沈清弦沉吟，“但无论如何，这一面得见。文砚，去查查清风茶楼的底细，还有天字二号雅间近日可有人预订。”
“是。”
周文砚退下后，沈清弦将拜帖放在桌上，与萧执对视一眼。
“三日后，我陪你去。”萧执道。
“不，”沈清弦摇头，“对方指明要见我，你若同去，反而打草惊蛇。让顾青带几个好手暗中护卫便是。再说了，”她微微一笑，眼中闪烁着资本女王特有的锐光，“谈生意，本就是我擅长的事。我倒要看看，这位‘旧识’，能拿出什么‘大生意’来。”
萧执看着她这份从容自信，终是点了点头：“好，但务必小心。我会让墨羽在茶楼内外布控，一只苍蝇都不会放过。”
窗外，秋阳西斜，将两人的影子拉得很长。太后的驾临像一阵暖风，吹散了笼罩在安王府上空的些许阴霾。而即将到来的茶楼之会，或许就是拨开迷雾、看清对手真面目的关键一步。
沈清弦轻轻按住袖中那枚温润的羊脂玉佩——那是萧执送她的定情信物。无论前方是商机还是陷阱，她都已做好准备。毕竟，资本博弈的游戏，她从来都是赢家。更何况，如今她身后，有执之，有煜儿，还有慈宁宫这座坚实的靠山。