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信阳至驻马店的铁路，在预计工期的第九天傍晚，迎来了第一趟试运行的列车。
这是一列由缴获的日本小型火车头牵引的，装载着沙石木料的工程车。
它冒着黑烟，鸣响汽笛，缓慢而坚定地从驻马店方向驶来，最终在信阳北郊新建的简易站台旁稳稳停住。
尽管只是试运行，尽管列车简陋。
但当那熟悉的、在沦陷后便几乎绝迹的火车汽笛声再次回荡在信阳城北的天空时。
许多听到声音的老百姓忍不住跑到城外或爬上屋顶观望，一些老人更是激动得热泪盈眶。
“通了！路真的通了！”
“是咱们自己的火车！”
“这下好了，北边的东西能运来了！”
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
这不仅仅是一条物理通道的贯通，更是一种象征。
秩序在恢复，联系在重建，希望正在变得具体。
陈实没有亲临北郊车站。
他站在市政厅的楼顶，用望远镜远远地望着那股袅袅升腾的蒸汽，听着隐约传来的汽笛声和人群隐约的欢呼，脸上露出了如释重负又充满成就感的笑容。
第一步，总算是稳稳地迈出去了。
这条路，就是信阳的脐带，也是67军未来扩张的动脉。
听见这火车声，比听见一个团的捷报还让人安心。
很快，详细的报告呈送到了他的案头。
工程兵出身的军官在报告里详细说明了当前铁路的状况。
大部分路段已达到安全通行标准。
但仍有约三分之一的枕木是临时加固的，三座中型桥梁承重能力有限，需要后续逐步替换加固。
建议初期以运输人员、轻装备和急需物资为主，重炮、坦克等重型装备需谨慎安排或暂缓。
“这就够了。”
陈实对身边的向凤武和参谋们说，“现阶段，我们需要的是快速投送兵力和轻装补给的能力。重装备可以慢慢来。传令下去，从明天开始，建立信阳-驻马店-郑州的定期混合列车班次。优先运送补充兵员、弹药、药品，以及北边调配过来的粮食。”
陈实特意强调：“告诉后勤和运输部门，每趟列车，必须配备足够的护卫兵力，与沿线据点保持信号联络。铁路是我们的生命线，也是敌人眼里最诱人的目标，绝不能有丝毫麻痹大意。”
“是！”参谋领命而去。
就在陈实为铁路贯通而欣喜，并紧锣密鼓地安排后续运输计划时。
来自南北两翼的情报，也如同约好了一般，几乎同时摆上了他的桌面。
南边，廖磊通过直通电台发来了加密情报：
“据内线及多方侦察确认，武汉日军近期调动频繁，补充兵员及物资大量抵达。冈村宁次已返回武汉，连日召开军事会议。判断其目标，首要为恢复武汉周边‘治安’及防御态势，但对我信阳方向保持高度警惕和敌意。”
“孝感、广水一线日军明显加强巡逻和工事修筑，有向前沿囤积弹药迹象。另，据未经完全证实之消息，冈村似对信阳之失极为震怒，已责令情报部门全力搜集贵部及信阳防务详情。”
看到这封电报，陈实心中稍紧。
果然，冈村宁次这老鬼子还是咽不下这口气。
鬼子加强前沿工事和侦察，这是在为可能的反扑做准备，至少也是保持高压威慑。
看来南边的压力，短时间内不会减轻。
幸亏早一步和廖磊搭上了线，否则两眼一抹黑。
陈实很庆幸自己和廖磊达成了联盟。
这样一来，鬼子的动向自己就能提前知道。
北边和东边，袁贤瑸从驻马店及沿线据点也发回了报告。
报告揭示了另一番景象：“我部沿铁路线布防以来，周边区域日伪零星袭扰显着减少，地方秩序好转。确山、明港等地百姓见我军人马驻扎旧炮楼，日夜巡护铁路，多有携鸡鸭蔬菜劳军者，言‘总算见了真能保境安民的队伍’。”
“赵文龙县长联络之各地民兵、游击小队，目前已陆续与沿线各据点建立联系，部分已开始协同巡逻，提供乡土情报。然，亦发现有小股身份不明武装在远离铁路之东部丘陵地带活动，意图不明，已加派侦察。”
“好！”
陈实看到关于民心归附和地方武装协同的部分，不禁击节叫好。
这比他预想的效果还要好。
军队的存在不仅是为了防御，更是为了控制和整合地方资源。
得到百姓认可，获得地方武装的合作，这条铁路防御带才算真正有了血肉和根基。
至于东部丘陵的小股不明武装，陈实并未过于紧张。
可能是溃散的伪军、土匪，甚至是其他系统的游击队，在局势未明前保持距离观察。
只要不靠近铁路线搞破坏，暂时可以不必大动干戈，保持监视即可。
陈实又将南北情报对比着看，一个清晰的态势浮现脑海中。
南线，日军重兵虎视，是主要威胁。
但暂时被廖磊部牵制，且其新败之余需要时间恢复，大规模进攻短期内可能性较低。
北线及铁路沿线，经过清剿和布防，已初步稳固，并开始收获民心，形成防御纵深。
那么，现在就是难得的战略巩固期。
陈实心中暗暗思量。
南边鬼子在舔伤口、攒力气。
北边和东边已经被初步稳住。
他必须抓住这个空档，做三件事。
第一件事嘛，借铁路开通，加速信阳与郑州之间的人员物资流通。
尤其是把信阳的粮食北运，缓解郑州压力，同时将部分新兵和后备兵力南调信阳轮训、熟悉环境。
第二件事则是强化信阳城本身的防御体系。
毕竟不能只靠外围铁路线和廖磊的策应，城墙、巷战工事、火力配系都要全面提升。
这样信阳城才能真正的固若金汤。
最后一件事就是消化倪大宏那批人，还有新投诚的伪军。
要把他们真正融入67军，同时加大在控制区内的征兵和训练力度。
因为，扩充实力的窗口期不长了。
必须抓紧时间。
而且如今陈实麾下地盘已经有三地，而且全是战略位置和意义都十分重要的城池，小鬼子可一直虎视眈眈着呢。
就67军目前的兵力要坚守这三地还是有些捉襟见肘。
还得扩充兵员才行。
不过，这事儿暂且不急。
本身俘虏的伪军就有几千人，还得抓紧消化，扩军这事儿急不得。
而且郑州那边的难民众多，虽然其中青壮较少，但也有十数万人，相比信阳，潜在兵员要多很多。
所以，还是处理眼下的要紧之事，先把信阳城防搞好，回郑州再说。
想到这里，陈实立刻行动。
他召来了负责城防的向凤武、负责后勤和民政的官员，以及刚刚结束协防普查回来的倪大宏与郑澜。
“凤武，铁路通了，我们的手脚就伸展开了。但信阳城本身，必须打造成铁桶！”
陈实指着信阳城防图发号施令：
“我给你一个月时间，征用城内工匠和部分民工，配合工兵，全面加固城墙，特别是南面和东面。在城内关键街口，构筑隐蔽火力点和巷战工事。炮兵阵地要分散、隐蔽、能相互支援。我们要让鬼子即便突破外围，进城也要付出血的代价！”
向凤武目光炯炯：“军座放心！论守城布置，我有心得！保证把信阳弄得跟铁刺猬一样，让鬼子无从下口！”
陈实颔首。
“倪大宏，郑澜。”
“特别稽查队近期表现不错，对地方情况摸底很有成效。”
陈实现实勉励了一下两人，然后下令：
“现在交给你们一项新任务：配合政训处和后勤部，对信阳城内及周边我们控制区内的工商户、粮行、车马行等进行一次全面的‘抗战动员登记’。”
“不要误会了，我不是要抄家，而是要摸清底数，建立台账。鼓励这些人恢复经营，我们可以提供一定的安全保障甚至小额贷款。但对于囤积居奇、意图操纵市场、或者与敌占区有可疑往来的，你们要重点关注。”
“目的只有一个：活跃本地经济，保障民生供应，同时杜绝资敌隐患。明白吗？”
倪大宏一听不是动刀动枪，而是这种软硬兼施的活计，觉得自己大有用武之地，连忙拍胸脯：
“明白！军座高瞻远瞩！这活儿咱们稽查队合适，保证把市场看得牢牢的，让老百姓有饭吃，有生意做，让那些奸商不敢捣乱！”
郑澜则更冷静地补充：“卑职定当严格把握政策尺度，既活跃市场，亦严防渗透破坏，所有登记与审查结果，会形成清晰报告。”
陈实满意地点点头。
倪大宏的江湖手段和郑澜的规矩方圆结合，正是他想要的。