京城，靖王府邸，地下密室。
烛火摇曳，将墙壁上狰狞的兽首浮雕映照得如同鬼魅。靖王朱佑杭端坐于太师椅上，指尖有一下没一下地敲击着紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。他面前，那名黑衣幕僚垂手肃立，气氛压抑得令人窒息。
“王爷，”幕僚声音低沉，带着一丝不易察觉的急促，“刚收到的消息，钦差人选已定，是都察院右副都御史李崇德，三日后便离京南下。”
“李崇德？”靖王敲击扶手的动作一顿，眼中闪过一丝阴霾，“徐阶那条老狗的门生，素以‘铁面’自诩…看来，我那皇兄，是打定主意要借题发挥了。”
幕僚头垂得更低：“是。而且据宫里的眼线回报，陛下对此案极为关注，严令李崇德务必查个水落石出。我们…我们的时间不多了。”
靖王冷哼一声，站起身，在密室内踱步，烛光将他拉长的影子投在墙壁上，如同择人而噬的巨兽。“尾巴都处理干净了？”
“回王爷，已经按照您的吩咐，所有与王府有直接往来的账目、经手人，都已…妥善处置。”幕僚做了一个抹脖子的手势，语气平淡得像在说今日的天气，“州府那边，分管粮储的刘同知，以及负责漕粮折银过手的几个关键吏员，还有那个与‘黑蛟帮’牵线的豪商张万贯，昨夜都已‘突发急病’，暴毙家中。留下的遗书和部分‘截获’的账目，足以指认他们互相勾结，贪墨漕粮银两，并试图嫁祸他人。”
他顿了顿，补充道：“所有线索，到刘同知和张万贯这里，都断了。就算那李崇德有通天之能，查到的也只会是这几个胆大包天的蠹虫中饱私囊，绝无可能再往上牵连。”
“几个替死鬼…”靖王停下脚步，嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“够吗？陆明渊手里，可不止州府这点东西。玲珑带回来的那份私账，虽然烧了大半，难保没有副本。还有…柳家那个丫头，她知道多少？”
幕僚沉吟片刻，道：“王爷放心，玲珑带回来的那份私账，记录款项最终流向用的是暗语，指向模糊，只要我们的人不开口，单凭那份残账，定不了任何人的罪。至于柳如眉…她接触的核心不多，最多只是怀疑其父与州府官员有来往，并不知道背后是王爷。而且，柳父是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。此刻，他恐怕比我们更想撇清关系。”
“不够。”靖王眼神一厉，“光是断尾求生，太过被动。陆明渊此子，心思缜密，胆大妄为，留着终是祸患。既然他非要找死，本王就成全他！钦差南下，路途遥远，这清河县又刚遭大灾，流民遍地，匪患丛生…一个七品县令，因查案过于急切，得罪了地方豪强，或是被绝望的乱民所害，不是很合理吗？”
幕僚心领神会：“属下明白。已经安排了两路人马。一路，是‘过山风’的残匪，他们对陆明渊剿灭黑蛟帮、害他们失了财路怀恨在心，正好利用。另一路，是几个收了钱的亡命徒，混在流民之中，伺机而动。只要陆明渊离开县衙防护，或是在赈灾巡视途中…必叫他死得‘合情合理’。”
“要快，要在钦差抵达之前。”靖王坐回椅子上，重新拿起那杯早已凉透的茶，语气淡漠，“做得干净点，别留下把柄。”
“是！属下这就去督促他们动手！”幕僚躬身，悄然退入阴影之中。
密室重归寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。靖王独自坐在黑暗中，脸上没有任何表情，只有眼底深处，翻涌着冰冷的杀意。弃卒，是为了保帅。而清除掉那个试图撼动帅位的卒子，同样是保帅的必要之举。
与此同时，清河县衙，二堂。
陆明渊、沈清漪、雷震、玲珑，以及刚刚从城外赶回的柳如眉齐聚一堂。气氛同样凝重，却与京城那暗藏杀机的压抑不同，此间更多是面对未知压力的警觉与筹谋。
“大人，”雷震声如洪钟，带着愤懑，“刚收到州府那边眼线传来的消息，那个分管粮储的刘同知，还有豪商张万贯，昨夜都死了！说是突发急病，还留下了认罪的遗书！他娘的，这分明是杀人灭口！”
陆明渊闻言，瞳孔微缩，放在桌上的手缓缓握紧。他并不意外，甚至可以说，这正是他预料中对方会做出的反应。只是，这反应如此迅速和狠辣，依旧让他心头一沉。
“果然…断尾求生了。”他声音低沉，“如此一来，我们掌握的指向州府以上的线索，几乎全断了。就算钦差到来，查到的，恐怕也只是一群被推出来顶罪的替死鬼。”
沈清漪秀眉微蹙，轻声道：“对方反应如此之快，手段如此决绝，可见其势力庞大，且…绝不会善罢甘休。大人，我们需加倍小心。”
玲珑在一旁点头如捣蒜，机灵的大眼睛里满是担忧：“是啊大人，他们连州府的官员都说杀就杀，我们在这清河县，岂不是更危险？我和雷大哥得时刻跟在您身边才行！”
柳如眉也是花容失色，她虽然猜到背后水很深，却没想到竟到了如此血腥的地步。她下意识地看向陆明渊，眼中充满了担忧：“陆哥哥…那，那现在怎么办？我爹他…他之前也和州府有些生意往来，会不会…”
陆明渊看了她一眼，语气放缓了些：“柳小姐不必过于担心，令尊只是寻常商事，与此案核心关联不大。不过，近日确需提醒令尊，谨言慎行，莫要与州府那边再来往过密，以免被卷入漩涡。”
柳如眉连忙点头：“我回去就跟爹说！”
陆明渊将目光重新投向雷震：“雷大哥，县衙防卫必须加强，尤其是夜间巡逻。另外，从今日起，我若外出，你务必带人贴身护卫。”
“大人放心！俺早就安排下去了！兄弟们都知道轻重，绝不让那些宵小有可乘之机！”雷震拍着胸脯保证。
“光防守还不够。”陆明渊沉吟道，“对方既然急于灭口断线，说明他们也怕钦差查到更多。我们手中，未必没有他们忌惮的东西。”他想起那半块龙纹玉佩，以及脑海中那些尚未串联起来的碎片。
沈清漪若有所思：“大人的意思是…他们可能会狗急跳墙，在钦差到来之前，对我们不利？”
“极有可能。”陆明渊目光锐利，“所以，在钦差抵达之前这段时间，最为关键。我们既要保护好自己，也要保护好现有的证据和人证。”他看向玲珑，“玲珑，你心思细，近日多留意县城内是否有陌生面孔，或是可疑动向。”
“是！大人！”玲珑脆生生应下。
陆明渊又对柳如眉道：“柳小姐，城外以工代赈的流民队伍，也要加强管理，谨防有人混入其中，煽动闹事，或是制造混乱。”
“我明白，我会让福伯和工头们盯紧的。”柳如眉郑重应承。
安排完这些，陆明渊深吸一口气，望向窗外。天色有些阴沉，似乎又要下雨。山雨欲来风满楼，而他，已能清晰地闻到那风中夹杂的血腥与杀伐之气。靖王的弃卒保帅之计，已然发动。接下来的，将是更直接、更残酷的短兵相接。他必须撑过去，撑到钦差到来，撑到将那隐藏在最深处的巨鳄，拖到阳光之下。