京城，皇城，文华殿。
晨光熹微，透过高窗上的蝉翼纱，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。然而殿内的气氛，却与这渐亮的晨光截然相反，凝重得仿佛能滴出水来。
年轻的嘉靖皇帝身着常服，坐于御座之上，面沉如水。他手中并无奏章，但那双锐利的眼眸缓缓扫过丹陛之下垂手侍立的几位重臣——内阁首辅严嵩、次辅徐阶，以及户部、刑部尚书，都察院左都御史等人。空气仿佛凝固了，只有鎏金熏炉里飘出的淡淡龙涎香，兀自蜿蜒盘旋。
“啪！”
一声清脆的裂帛之声骤然响起，打破了令人窒息的寂静。却是皇帝将御案一角放着的一份奏章副本，重重地摔在了众人面前的地上！那明黄色的封皮散开，露出了里面密密麻麻的字迹。
“三十万石！”皇帝的声音并不高，却带着刺骨的寒意，每一个字都像冰锥般砸在众臣的心头，“一个小小的清河县，历年亏空，竟高达三十万石！其中大半，还是近几次赈灾的款项！你们告诉朕，这些粮食，都到哪里去了？喂了蝗虫吗？！”
首辅严嵩，须发皆白，面容清癯，此刻眼皮微垂，上前一步，躬身道：“陛下息怒。此事若属实，确乃骇人听闻，人神共愤。然，此乃一面之词，仅凭一七品县令所奏，其中是否有夸大、讹误，尚未可知。老臣以为，当务之急，是即刻派遣得力干员前往核查，若确有其事，再行严惩不迟。”他语速缓慢，字斟句酌，将“七品县令”和“一面之词”稍稍加重，意在淡化事情的严重性，并将焦点引向证据核实。
“核查？”皇帝冷哼一声，目光如电，射向户部尚书，“王尚书，你户部每年核销各地粮储，这清河县的账目，就从未看出过问题？三十万石，不是一个小数目！”
户部尚书王用汲额上瞬间冒出细汗，噗通一声跪倒在地，颤声道：“陛下明鉴！各地粮仓账目繁多，户部虽有稽核，但…但下面州县若上下勾结，共同欺瞒，做下假账，一时…一时也难以察觉啊！臣…臣失察，请陛下治罪！”他一边请罪，一边暗自叫苦，深知此事一个不好，自己这顶乌纱恐怕难保。
“难以察觉？”皇帝的声音愈发冰冷，“若非此次蝗灾，逼得那陆明渊强行开仓，这亏空是不是还要继续瞒下去？是不是要等到国库彻底空了，你们才察觉得到？！”
“陛下，”次辅徐阶此时出列，他面容方正，语气沉稳，“王尚书虽有失察之责，然贪墨之事，隐秘非常，若非亲临其地，细加盘查，确难发现。如今陆明渊既已查出端倪，并呈上部分证据，可见其勇于任事，心系黎民。当务之急，确如严阁老所言，应速派钦差，彻查此案，追回赃款，严惩贪官，以正国法，以安民心。”他话语中肯定了陆明渊的作用，并将重点引向彻查和善后。
刑部尚书也连忙附和：“徐阁老所言极是。此案涉及粮储、漕运，乃至州府官员，脉络复杂，必须派遣位高权重、刚正不阿之大臣前往，方能镇住场面，查个水落石出。”
都察院左都御史周延儒，素以清流自居，此刻亦沉声道：“陛下，粮储乃国之根本，贪墨至此，动摇国本！臣附议，当立刻派遣钦差，并令都察院、刑部协同，对此案一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！”他目光炯炯，意有所指。
皇帝听着几位重臣的奏对，脸上的怒意未消，但眼神中却多了几分深沉的思量。他并非不知朝中派系林立，更清楚这贪墨案的背后，恐怕牵扯着更深的势力。陆明渊的奏章虽未明指靖王，但那“款项最终流向不明，恐涉及宗室”一句，如同投入平静湖面的一颗石子，早已在他心中荡开涟漪。
“好了！”皇帝一摆手，止住了众人的议论，“此事，朕自有主张。”
他目光扫过众人，最终落在严嵩身上：“严阁老。”
“老臣在。”
“着你与吏部、户部、刑部，即刻会推钦差人选，务必要老成持重、清廉刚正之人。明日便将名单呈报于朕。”
“老臣遵旨。”严嵩躬身领命，低垂的眼眸中闪过一丝难以察觉的精光。
“徐先生。”皇帝又看向徐阶。
“臣在。”
“通政司收到奏章之事，严禁外传。涉案州府官员，暂不惊动。朕倒要看看，这潭水，到底有多深！”
“臣明白。”徐阶心中凛然，知道皇帝这是要引蛇出洞，或者，静观其变。
“都退下吧。”皇帝略显疲惫地挥了挥手。
“臣等告退。”几位重臣各怀心思，躬身退出了文华殿。
殿外，阳光已然大盛，照耀着金碧辉煌的宫殿群。但几位阁部大臣却感觉不到丝毫暖意。
严嵩与徐阶并肩而行，沉默片刻后，严嵩缓缓开口，声音低沉：“徐阁老，以为陛下此举何意？”
徐阶目光平视前方，淡淡道：“陛下圣心独断，非我等臣子所能妄加揣测。唯愿钦差早日查明真相，还朝廷一个清明。”
严嵩轻笑一声，意味不明：“是啊，清明…就怕这水太浑，清不了，反而溅一身泥。”他顿了顿，似无意般说道，“那清河县令陆明渊，倒是位敢作敢为的干才，只是…年轻气盛，不知进退，怕是前途堪忧啊。”
徐阶脚步微顿，看了严嵩一眼，不动声色：“为国举奸，乃臣子本分。若因此获罪，岂不让天下忠臣寒心？”
“忠臣？”严嵩摇了摇头，不再多言，拱手与徐阶分别，向着内阁值房走去。
徐阶看着他离去的背影，眉头微微蹙起。他自然听出了严嵩话语中的暗示，也清楚陆明渊此举，无疑是在捅一个巨大的马蜂窝。那背后若真有靖王的影子…徐阶心中一沉，脚步不由得加快了几分，他需尽快与自己一系的官员通个气，早做打算。
与此同时，京城某处极为隐秘的奢华别院内。
靖王朱佑杭负手立于窗前，望着庭院中精心修剪的花木，面色阴沉。他年约四旬，面容俊朗，却带着一股久居上位的威势和一丝不易察觉的阴鸷。一名身着黑衣的心腹幕僚，正躬身站在他身后，低声禀报着。
“…文华殿内，陛下震怒，已责令内阁会推钦差人选，严查此事。严阁老那边，已派人递了话，会尽量周旋，但陛下似乎…心意已决。”
靖王没有说话，手指无意识地摩挲着一块温润的玉佩，眼神变幻不定。
那幕僚继续道：“王爷，陆明渊此子，留不得了。他不仅查到了州府，那份私账…虽未直接指向王爷，但玲珑那丫头带回来的那份，记录太过详细，若真被钦差顺藤摸瓜…”
“废物！”靖王猛地转身，眼中戾气一闪，“区区一个县令，竟能查到这一步！州府那帮人都是干什么吃的！还有那个柳家的丫头，成事不足，败事有余！”
幕僚低下头，不敢接话。
靖王深吸一口气，强行压下怒火，冷声道：“告诉下面的人，该断的尾巴，立刻给本王断干净！所有可能与那边有牵连的，尤其是经手过款项的，你知道该怎么做。”
“是！属下明白！”幕僚心中一寒，知道这是要灭口弃卒了。
“至于陆明渊…”靖王眼中杀机毕露，“他现在是陛下降旨要查案的关键人物，明面上动不得。但…清河县灾后混乱，流民众多，若是有那么一两个亡命之徒，或是…疫情反复，出点什么意外，也很正常，不是吗？”
幕僚会意，躬身道：“属下这就去安排，必做得干净利落，不留后患。”
“去吧。”靖王挥挥手，重新转向窗外，目光似乎穿透了重重屋宇，望向了南方那个小小的清河县，“陆明渊…哼，本想让你多活几日，既然你自寻死路，就怪不得本王了。”
而此刻的清河县衙，对京城朝堂之上因他而起的这场暗流汹涌，尚一无所知。
陆明渊刚刚听取了柳如眉关于以工代赈最新进展的汇报，对她的调度能力颇为赞许。沈清漪则在整理此次抗疫的药方心得，准备编纂成册。
“大人，”沈清漪搁下笔，看向眉宇间略带疲惫却目光坚定的陆明渊，“奏章送出已有数日，京城…不知何时会有消息。”
陆明渊走到院中，望着湛蓝的天空，沉声道：“该做的，我们已经做了。如今，唯有等待。是雷霆雨露，终会落下。”
他袖中的手，不自觉地握紧了那半块龙纹玉佩。山雨欲来风满楼，他能感觉到，那无形的压力，正从四面八方，缓缓聚拢而来。