赵城抵达圜殿时，见皇帝正在伏案书写并未打扰。
良久之后，朱由榔放下毛笔。
“赵城。”
“臣在。”
看着身着暗色飞鱼服、静立如松的锦衣卫指挥使赵城，朱由榔心中掠过一丝满意。
自他抵达桂林，大力整饬以来，赵城接掌锦衣卫，确实成了他手中最锋利、也最听话的一把刀。
此前清查广西，追缴钱粮，打击顽抗豪强，赵城及其麾下缇骑手段凌厉，行事缜密，功不可没。
如今，这把刀又到了该出鞘的时候。
朱由榔将刚刚写好的几份密旨用印封好，这才缓缓开口，声音不高，却带森森寒意：
“湖广战事吃紧，将士们在前面流血，朝廷却快拿不出粮饷了。
朕知道，这很难，但再难，也不能让前线的儿郎们饿着肚子跟鞑子拼命。”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指点向永州、全州、兴安、灵川等地：
“这些地方，如今是我大明在湖广、在广西最后的屏障。焦琏、堵胤锡、李定国他们，在那里苦苦支撑。
然而，即便是在这些紧要之地，朕敢断言，仍有不少蠹虫！”
他转过身，目光如电，射向赵城：
“这些人，平日里或许是乡绅，是耆老，甚至可能有功名在身。
但国难当头，他们想的不是毁家纾难，而是囤积居奇，隐匿田产，逃避税赋！
更有甚者，暗中与北边勾连，脚踩两只船，随时准备卖了我大明，换个新主子继续作威作福！
他们吸了大明吸了百姓这么多年的血，如今却想着献给新主子当晋身之阶！”
赵城眼神一凝，腰杆挺得更直，他知道皇帝要做什么了。
“朕，不能容忍这些蠹虫，蛀空朝廷的根基，寒了前线将士的心！”
朱由榔的声音陡然转厉，
“赵城，朕命你，即刻从你麾下，抽调最精干、最可靠、嘴最严的缇骑，分成数队，持朕密旨，分赴永州、全州、兴安、灵川等地！”
他走回案前，拿起一份盖了印的文书，递给赵城：
“这是诏书，朕已用印。你派去的人，需与当地主将秘密接洽，获得他们的配合与掩护。
然后，给朕暗中查访！目标，就是那些确有劣迹、民愤极大、且有确凿证据表明其囤积粮草、隐匿资产、甚至暗通北虏的豪强劣绅！”
他顿了顿，一字一句道：
“记住，证据确凿是首要！宁缺毋滥，绝不可冤枉一个可能还心向朝廷的士绅。但一旦查实……”
朱由榔眼中寒光闪烁，“无需再报，以‘资敌’、‘乱政’、‘抗旨不遵’等罪，立即查抄其家！
所有浮财、粮储、布帛、乃至宅院田契，尽数充公！
所得钱粮物资，优先就地补充当地守军，其余迅速登记造册，秘密运回桂林！”
“此事，要快，要狠，更要隐秘！”
朱由榔叮嘱，“尽量在夜间动手，控制其家人仆役，封锁消息。
对外，可由当地守军以‘征用军需’、‘搜查奸细’等名目稍作遮掩。
绝不可引起大规模恐慌，更不能让前线军心民心动荡。
朕要的是钱粮，是震慑，不是内乱！”
赵城双手接过那沉甸甸的圣旨，单膝跪地，声音坚定：
“臣，领旨！陛下放心，锦衣卫定当恪尽职守，证据确凿，行事果断，绝不让一只蛀虫，逃脱法网，也绝不多拿一线不该拿的财物！
所得钱粮，必涓滴归公，用于抗清大业！”
“去吧。”
朱由榔挥挥手。
赵城再拜，起身，倒退着出了圜殿。
身影迅速融入殿外的阴影中，仿佛从未出现过。
次日，朝廷的各项旨意，锦衣卫精锐缇骑，以及朱由榔的密信离开桂林，前往湖广前线。
…
永州城外，清军中军大帐。
连日的猛攻未能取得预期战果，反而在城墙下留下了大量清军尸体和损坏的器械。
空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和一种挥之不去的挫败感。
孔有德面沉似水，端坐帐中，听着各部将领汇报伤亡和损耗。
“王爷，北门缺口反复争夺七次，未能巩固，我‘天佑兵’炮队损失火炮三门，炮手伤亡近百……”
“东门云梯车被焚毁四架，攀城锐卒折损颇多……”
“焦琏守军火铳凶猛，尤其夜间有‘掌心雷’投掷，我军夜袭效果不佳……”
“士卒连日强攻，疲乏已极，许多新附绿营已有怨言……”
一条条不利的消息，让帐内气氛越发压抑。
孔有德原本预计挟大胜之威，可一鼓而下永州，没想到焦琏这块骨头如此难啃。
守军不仅意志顽强，更让他意外的是其火器装备——
那些燧发火铳的射速和稳定性，以及守军运用火器的熟练程度，都超出了他的预料。
再加上永州城墙经过加固，地形利守，导致清军的兵力优势难以完全发挥，变成了惨烈的消耗战。
更让他心烦的是后方。
屯泰那边至今没有传来全歼或重创那股明军游骑的消息，反而自己的粮道依旧不时被袭扰的噩耗传来。
虽然未伤根本，但如同附骨之疽，令人不安。
“够了。”
孔有德终于开口，声音不高，却让帐内瞬间安静下来。
他环视众将，缓缓道：
“焦琏，倒是比何腾蛟强出不少。这永州，看来不是旦夕可下的软柿子了。”
他站起身，走到地图前，手指敲了敲永州城：
“强攻硬打，正中焦琏下怀，他用城墙和火器消耗我军锐气。传令——自明日起，暂停大规模蚁附攻城。”
众将一愣。
“王爷，那……”
“改为围困、炮击、掘地道！”
孔有德冷冷道。
“在城外深挖壕沟，构筑坚固营垒，彻底锁死永州四门。
调集所有重炮，日夜轮番轰击城墙，尤其是已破损之处，不求立刻轰塌，但要让他们不得安生，持续施加压力。
同时，选派精干工兵，多路并进，挖掘地道，直抵城墙之下，埋设火药！本王倒要看看，是焦琏的城墙硬，还是咱们的‘穴地攻城’之法厉害！”
他这是要改变战术，从疾风暴雨的强攻，转为更耐心的长期围困和工程破袭。
利用己方兵力、火力、后勤优势，慢慢磨死守军。
“马蛟麟、曹得先，你二人负责督造营垒，组织炮击，务必让城头明军日夜难安！”
“嗻！”
“另，抽调部分兵力，扫清永州外围所有可能存在的明军据点、山寨，彻底孤立永州城！”
“嗻！”
“还有，”
孔有德眼中闪过一丝厉色。
“派人持本王令牌，去催问屯泰！告诉他，永州战事已转入对峙，让他务必尽快肃清后方，保障粮道绝对安全！
若再拖延，本王便上奏朝廷，参他个贻误军机！”
“嗻！”
…
耒水以东，屯泰部临时营地内。
屯泰脸色铁青，听着属下又一次“追至某处，只余灰烬车辙，明军不知所踪”的禀报，心中的怒火几乎要将他吞噬。
他自恃满洲精骑天下无敌，南下以来所向披靡，何曾受过这等窝囊气？
被一支战力不如己方的明军骑兵像耍猴一样在山里遛来遛去，粮道还被频频切断，这简直是奇耻大辱！
“章京，这股明狗太狡猾了！根本不敢与我大军正面交锋！”
甲喇章京鄂硕愤愤道，他的部下在追剿中也损失了不少精悍的哨探。
另一名分得拨什库也抱怨：
“咱们的马是好，可在这山里转，跑不开啊！那些南蛮子对山路熟得跟自家后院似的！”
“够了！”
屯泰猛地一拍桌案，眼中凶光毕露，
“找！给老子继续找！扩大搜索范围！鄂硕，你带两个牛录，给我把前面二十里内所有能藏人的林子、山洞，全搜一遍！其他人，跟老子走！”
很快，清军骑兵不再拘泥于主要道路和明显踪迹，开始以大队为单位，横向展开。
如同梳子般粗暴地扫过途经的所有丘陵、河谷。
他们不再仔细分辨哪些是明军痕迹，哪些是百姓或野兽所留。
凡有怀疑，便纵马驰入，惊起鸟兽，践踏农田。
而当他们再次扑空，愤怒积累到顶点时，屯泰的怒火便毫不掩饰地倾泻向了沿途的无辜。
“报告章京，前方发现一个村子，叫李家坳，有百十户人家！”
哨探回报。
“村子里有没有异常？有没有生人？”
屯泰阴着脸问。
“这……村口有些新鲜脚印，像是很多人走过，但村里人说是前几日逃难路过的人留下的……”
哨探有些不确定。
“逃难的？我看就是给明狗带路的，或者干脆就是窝藏了明狗！”
屯泰狞笑一声，根本懒得去核实。
“儿郎们！这些南蛮子刁滑，与明狗定然有勾连！给我进村！搜！凡是青壮男子，全部抓起来审问！敢有反抗或逃跑者，格杀勿论！
粮食、牲口、财物，全部带走！女人……哼！”