临河驿外，秋意已深。野地里茅草枯黄，在干燥的风里簌簌作响，像无数细碎的私语。陈继祖和凌虚子不敢走官道，只拣那人迹罕至的田埂沟壑，闷头往南赶。腹中那碗阳春面带来的热气早已散尽，剩下的只有冰冷的疲惫和对前路深深的茫然。
说书先生的话，茶馆里捕头的呼喝，如同两块阴云，沉甸甸压在心头。身份似已暴露，追兵如影随形，这运河沿岸，竟似再无寸土容身。
“道长，咱们……到底要去哪儿？”陈继祖喘着气，忍不住又问。这问题他问过多次，可答案似乎永远在风中飘着。
凌虚子脚步未停，目光却投向远处天边一抹苍青色的山影。“去山里。”他声音有些沙哑，“运河沿岸已无安全之处。山里人烟稀少，或有转机。更重要的是……”他顿了顿，“你记得关大河提过，陈渡试图修复大阵，需‘星纹钢’与‘陈家血脉’。那大阵根基在河底，但其维系，或许与沿岸山脉地气相连。进山，或能感应到些微线索。”
山脉地气？陈继祖似懂非懂，但他信凌虚子。
又走了小半日，日头西斜，将两人的影子拉得老长。眼前出现一片荒芜的丘陵，乱石嶙峋，杂树丛生，早已没了路径。就在一座光秃秃的石岭下，背阴处，竟隐约露出一角飞檐，破败不堪，掩在疯长的荒草和藤蔓之后。
走近了看，是座废弃的山神庙，规模甚小，比鱼骨庙强不了多少，门额上的字早已剥蚀不清。庙墙塌了半边，露出里面黑黢黢的空间，一股陈年的灰尘和霉菌气味扑面而来。
“今夜就在此歇脚。”凌虚子看了看天色，率先弯腰从断墙处钻了进去。
庙内比外面看着更不堪。神像早已无踪，神龛朽烂，地上积着厚厚的尘土和鸟兽粪便，蛛网如同帷幕，层层叠叠。唯有一角尚算干净，似近期有人活动过的痕迹，地上散落着些干草和几块啃过的、不知什么植物的块茎皮。
“有人来过。”凌虚子蹲下，捻起一点灰烬，尚有微温，“不久，也许就在今日。”
陈继祖心头一紧：“是追兵？”
“不像。”凌虚子摇头，“若是追兵，不会在此停留生火。倒像是……同样在此躲避之人的临时栖所。”
正说着，庙外忽然传来一阵轻微却急促的脚步声，正朝这边而来！两人立刻闪身躲到倾倒的神龛残骸之后，屏住呼吸。
脚步声在庙门口停下，似乎在犹豫。片刻，一个身影小心翼翼地探了进来。借着门口透进的最后一点天光，陈继祖看清，那竟是个年轻的女子！约莫十七八岁年纪，穿着打满补丁的粗布衣裙，脸上虽沾着尘土，却掩不住清秀的眉眼，只是那双眼睛里，此刻盛满了惊惶与警惕，怀里还紧紧抱着一个蓝印花布的小包袱。
她显然没料到庙里有人，进来后先是快速扫视了一圈，当目光触及神龛后隐约的人影时，她猛地后退一步，如同受惊的小鹿，几乎要转身逃跑。
“姑娘莫怕。”凌虚子见状，缓缓从阴影后走出，语气尽量平和，“贫道师徒亦是路过，借此地暂避风雨，并无恶意。”
那女子看清是个老道和一个半大少年，惊惧稍减，但警惕未消，她紧紧抱着包袱，声音因紧张而微微发颤：“你……你们是谁？怎么会在这里？”
“游方之人，无处不可去，无处不可留。”凌虚子打了个问讯，“姑娘又为何孤身至此荒山野祠？”
女子咬了下嘴唇，没有回答，反而反问：“你们……从北边来？可曾经过临河驿？”
凌虚子与陈继祖对视一眼，心中微动。“正是。姑娘何以知晓？”
女子眼中闪过一丝复杂神色，似放心，又似忧虑。她犹豫再三，终于低声道：“我……我也是从北边逃过来的。有人在追我。”
“追你？”陈继祖忍不住出声，“为什么？”
女子看了陈继祖一眼，目光在他脸上停留片刻，似乎觉得这少年目光清澈，不似歹人，才低声道：“因为……因为我听到了不该听的话，看见了不该看的东西。”
她顿了顿，仿佛下定了决心，声音压得更低：“我在临河驿‘闻涛阁’后厨帮工，昨日，亲眼看见茶馆的邱先生（那说书先生）在散场后，悄悄见了两个人。那两个人……穿着打扮像是跑船的，但说话做派，却带着一股子……官气！”
官气？陈继祖心头一跳。
“我给他们送茶时，隐约听到几句。”女子回忆着，脸上露出恐惧，“他们说什么‘陈姓后人已现’、‘星纹钢确在手中’、‘务必在进山前截住’、‘死活不论，东西要拿到’……还提到了什么‘漕帮内应’、‘过江龙已动’……我吓得手一抖，差点摔了茶盘，被他们狠狠瞪了一眼。邱先生让我赶紧下去，但我看得出，他眼神里有警告。”
她抬起头，眼中含泪：“我知道我惹上麻烦了。邱先生平日里待我们这些下人还算和气，但那次……他的眼神让我害怕。我怕他们杀我灭口，就连夜从后门跑了，一路不敢停，没想到……躲到这破庙，还是遇到了人。”
她的话，如同冰水浇头，让陈继祖和凌虚子浑身发冷。那说书先生邱先生，果然是线人！而且勾结的不仅是江湖势力，更有官府背景！他们不仅知道陈继祖的身份和星纹钢，连他们可能的动向（进山）都预判到了！甚至，漕帮内部（过江龙）也已参与围捕！
“姑娘，你可知那两人的具体身份？或者，邱先生背后，究竟是哪路人马？”凌虚子沉声问。
女子摇了摇头：“我只知道，那两人中的一个，腰间挂的令牌，我远远瞥见过一眼，上面好像有个‘巡’字，还有……一个像是獬豸的图案。”
巡？獬豸？那是按察使司或巡盐御史下属巡捕的标识！竟是省级司法或盐务系统的人插手进来！这潭水，牵扯的衙门越来越深了！
“多谢姑娘告知。”凌虚子郑重道，“此间凶险，姑娘既已脱身，当速速远离这是非之地，寻个安稳去处。”
女子苦笑：“天下虽大，何处安稳？我本是运河边渔家女，父母早亡，才去茶馆帮工。如今……怕是运河沿岸都待不住了。”她看着凌虚子和陈继祖，“道长，你们……是不是就是他们说的‘陈姓后人’？”
陈继祖没有否认，默认了。
女子叹了口气，眼中竟流露出同病相怜的意味：“那你们更要小心了。我逃跑时，还听到他们说，除了水路陆路设卡，还派了擅长追踪的‘山狗子’进山搜寻……你们藏在这里，也不安全。”
山狗子！那是官府或军中豢养的追踪好手，最擅长山林追捕！
仿佛为了印证她的话，庙外远处的山岭间，忽然隐隐传来几声悠长的、类似犬吠却又更加尖利的唿哨声！在寂静的暮色中，格外瘆人！
女子脸色煞白：“是……是他们追来了！听这声音，已经很近了！”
凌虚子当机立断：“此地不能留了！姑娘，你若无处可去，可暂时与我们同行，先甩开追兵再说！”
女子看了看外面渐浓的暮色和那令人心悸的唿哨声，一咬牙，点了点头。
三人不再耽搁，迅速收拾（其实也无甚可收拾），从破庙后墙一个更大的缺口钻出，朝着山岭更深处、更黑暗的方向，没命地奔去。
身后，那唿哨声如同附骨之疽，越来越清晰，越来越近。
这荒山野岭，也从暂时的避难所，变成了新的狩猎场。