北京的春日，杨柳吐绿，桃李芳菲，褪去了冬日的肃杀，连带着红墙黄瓦的紫禁城也显得柔和了几分。
然而，西苑精舍内的气氛，却与这明媚春光大相径庭，反而透着一种深海般的沉静与肃穆。
朱厚照没有坐在惯常的御案后，而是立于那幅巨大的《坤舆万国全图》前，目光久久凝视着那片代表着浩瀚海洋的蔚蓝区域。
他的身后，杨廷和、王琼、石文义、费宏、以及特意召见的徐明远，皆垂手肃立，空气中弥漫着一种即将决定重大战略前的凝滞感。
“诸卿，”朱厚照终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“北疆暂安，广州新立，此皆赖将士用命，臣工尽心。然，朕近日观南海诸报，夜不能寐。”
他转过身，目光扫过众人，“西夷之船，已非疥癣之疾。葡萄牙据满剌加，扼我咽喉；西班牙窥伺吕宋，其意难测。彼等船坚炮利，远涉重洋而来，所为者，无非贸易、领土、传教三事。而我大明，海疆万里，仅靠月港一处，水师数支，被动应对，岂是长久之计？”
他走到御案前，拿起一份文贵与顾云卿的联名密奏：“文贵与顾云卿建言，当‘稳扎稳打，以守为进，固我海防，拓我商路’。其言老成，然朕以为，尚不足够！”
众人心中皆是一凛。皇帝这是对目前南海的保守策略感到不满了。
杨廷和出列，谨慎奏道：“陛下，开拓海疆，非一日之功。我朝水师新舰未成，将士于远海征战之经验尚浅，冒然进取，恐有不测之险。文督帅持重之策，乃老成谋国之言。”
“杨先生所言，朕岂不知？”朱厚照看向他，“然，守，非龟缩不出。拓，亦非浪战蛮干。朕今日召诸卿来，便是要议一议，这‘守’与‘拓’，究竟该如何把握其度，又如何行这‘稳中求进’之策！”
他示意王岳将几份誊抄好的文书分发给众臣。那是格物院关于新式战舰，基于福船、广船改良，侧重航速与火力的设计构想，水师关于远海航行训练及补给点设置的条陈，以及锦衣卫搜集的关于南洋诸国物产、航线、乃至西夷据点分布的更详尽情报。
“徐卿，”朱厚照首先点名徐明远，“新炮铸成，有功于国。然火炮需战舰承载，格物院于新舰设计，进展如何？”
徐明远连忙躬身：“回陛下，臣等依陛下指点，已初步完成两种新舰图样。一为‘巡海快船’，侧重航速与机动，配中小型速射炮，专司巡逻、侦察、护航；二为‘镇远炮舰’，船体更大，结构更强，拟配重炮，为舰队中坚。然……新舰建造，耗时费工，尤以龙骨、桅杆所需巨木难寻，非短期可成。”
朱厚照点了点头，这在他意料之中。
“木材之事，着工部会同户部，于闽、浙、广山林择地采办，可适当提高收购价，鼓励民间供应。新舰建造，先在月港、福州、广州三处船厂同时开工，不求数量，务求质量，积累经验。”
他又看向王琼：“王尚书，水师扩编与远海训练，兵部有何章程？”
王琼奏道：“陛下，水师将士招募、训练已在加紧。然远海航行，非比内河近海，需熟悉天文、海流、信风，乃至应对各种海况疾病。文督帅建议，可先组织小队精锐，随熟悉航路之商船，往来旧港、暹罗等地，熟悉航路，积累经验。同时，于澎湖、琼州（海南）设立水师补给锚地，逐步前伸。”
“准！”朱厚照果断道，“告诉文贵，此事由他全权负责，尽快落实。远海经验，千金难买。”
接着，他的目光投向石文义：“石卿，锦衣卫于南洋，耳目需更灵通。西夷之国内情、其舰队动向、与土着及我华商关系，乃至其舰船构造、火炮形制，都要设法探听。可适当吸纳往来海商，许以利益，建立更广泛之情报网络。”
“臣遵旨！”石文义沉声应下。
最后，朱厚照看向费宏：“费卿，京报于引导舆论，功不可没。然以往多言陆上边患、内政治理，于海疆之事，提及尚少。今后，可择机刊载些海外风物、海贸之利、乃至水师将士事迹之文章，让朝野上下，皆知海洋之重，非仅鱼盐之利。”
费宏心领神会：“臣明白。当使天下人知，茫茫大海，亦是我大明之疆土，不容外夷肆意横行！”
一番部署，条理清晰，目标明确。众人这才明白，皇帝并非要立刻与西夷决战于大洋，而是要踏踏实实地夯实基础，从战舰、人员、情报、舆论各方面，为未来必然到来的海权争夺做准备。
“诸卿，”朱厚照总结道，“海洋之事，关乎国运，不可轻视，亦不可急躁。朕要的，是五年、十年之后，我大明水师，能纵横四海，护我商民，扬威域外！此非一日之功，需持之以恒。望诸卿勉力为之！”
“臣等谨遵圣谕！”众人齐声应道，心中都感到了沉甸甸的责任。
会议散去，精舍内重归宁静。朱厚照再次走到海图前，手指从月港出发，划过南海，掠过满剌加，直指那片广袤的“西洋”。
他知道，这是一场漫长的竞赛。
但他有信心，凭借举国之力，凭借他超越时代的眼光，大明这艘巨轮，终将在这片蔚蓝的棋局上，占据它应有的位置。
春深似海，帝国的航向，在一次次擘画与争论中，愈发清晰。