汉初平五年（公元194年）五月初。
九江郡境内，战云密布，杀声盈野。孙策亲率江东健儿，以周瑜为谋主，打着“奉旨讨逆，肃清九江”的旗号，自历阳、阜陵等地一路北上，兵锋锐不可当。沿途县城、坞堡，或闻风而降，或稍作抵抗便被这股新锐力量碾为齑粉。
江东军纪严明，对主动归附者秋毫无犯，对负隅顽抗者则施以雷霆打击，周瑜更辅以分化瓦解之策，使得袁术在九江郡的外围势力如同烈日下的冰雪，迅速消融崩溃。
消息传至寿春伪帝宫中，袁术气得几乎呕血。他本就因下邳惨败、彭城易主、东海沦陷而焦头烂额，如今连视为基本盘的九江郡也岌岌可危，更让他暴跳如雷的是，沛国竟被其兄袁绍不声不响地攫取！这无异于在他濒死的躯体上又狠狠插了一刀。
“袁本初！欺吾太甚！朕尚未亡，便来抢夺朕之地盘！”袁术在殿内咆哮，声音嘶哑，充满了被至亲背叛的怨毒与穷途末路的疯狂。
殿内宫女宦官噤若寒蝉，往日里阿谀奉承的臣子们也大多寻借口避而不见，或暗中派遣心腹，与城外的孙策、乃至朝廷方面暗通款曲。树倒猢狲散，墙倒众人推，此刻的寿春城内，弥漫着一种末日将至的绝望与背叛的气息。
袁术能明显感觉到，他所能掌控的区域，正在急剧收缩，最终只剩下寿春这座孤城，以及城内数目不断减少、士气日益低落的守军。
与此同时，豫州汝南郡，悬瓠城外的朝廷大营，迎来了一位特殊的说客——
蒯家的代表人物，蒯越。
蒯越此来，身负双重使命。明面上，他是响应朝廷号召，协助抗旱迁徙，蒯家亦捐献了大量粮草，此举赢得了天子的一定好感；暗地里，他则携带了天子的密旨与口谕，前来执行贾诩所献的“纵虎归山，坐收渔利”之策。说服纪灵放弃悬瓠城，率部南归“救援”袁术，便是天子给予蒯家展现能力、获取政治资本的一个机会。
中军大帐内，黄祖、文聘、许褚、张邈、段煨等将齐聚，蒯越手持节信，从容不迫。他并未过多寒暄，直接道明来意：“诸位将军，陛下仁德，不忍悬瓠城内数万生灵涂炭，特遣越前来，欲给纪灵及其麾下将士一条生路。亦是欲借此兵不血刃，收复汝南全境。”
许褚闻言，环眼一瞪，瓮声道：“放那纪灵走？岂不是纵虎归山？俺们围了这么久，眼看就能破城！”
蒯越微微一笑，看向主事的黄祖和文聘：“黄将军，文将军，陛下之意，非是纵虎，而是驱狼。纪灵此去，非是归山，而是赴火。孙伯符在九江攻势如潮，袁术困守孤城，纪灵这数万兵马回去，是解围还是加速其内部纷争，尚未可知。即便其能暂时稳住寿春，亦不过令孙策与袁术残余拼个两败俱伤，届时我军再以王师之名介入，九江、汝南可传檄而定。此乃上兵伐谋，不战而屈人之兵。”
文聘沉吟片刻，缓缓点头：“蒯先生所言，正合陛下与贾公之深意。强攻悬瓠，我军亦需付出代价，且拖延时日。若能以此策速定汝南，抽身东向，确为良策。”
黄祖亦抚须道：“既陛下有旨，吾等自当遵从。便请蒯先生入城，说那纪灵。”
计议已定，蒯越仅带两名随从，手持使节，坦然走向悬瓠城。
城头之上，纪灵早已得到通报，见蒯越仅率寥寥数人而来，心下稍安，但仍不敢大意，命人严加戒备，方才放下吊篮，将蒯越接入城中。
将军府内，气氛凝重。纪灵一身戎装，面带疲惫与警惕，看着眼前这位来自荆州、气度从容的使者。
“蒯越见过纪将军。”蒯越拱手一礼，不卑不亢。
“蒯先生此来，是为何事？莫非是替朝廷做说客，劝某投降？”纪灵声音沉郁，带着一丝不易察觉的沙哑。
蒯越坦然承认：“正是。然此降，非是让将军束手就擒，而是予将军及麾下将士一条活路，更予将军一个全忠尽义之名。”
纪灵闻言，眉头紧锁：“此话何意？”
“陛下知将军乃忠义之士，感念旧主之恩。”蒯越缓缓道，“如今伪帝袁术困守寿春，危在旦夕，江东孙策兵临城下，九江郡县纷纷易帜。陛下仁德，特许将军率愿从之部曲，南下九江，救援旧主。朝廷大军将放开包围，让出通道，绝不为难。”
“此言当真？”纪灵眼中闪过一丝惊疑，随即摇头，“此必是诈降之计！欲诱我出城，半途而歼之！”
蒯越神色不变，自怀中取出一卷明黄绢帛，双手奉上：“此乃陛下密旨，请将军过目。陛下金口玉言，一言九鼎，岂会行此宵小之事？更何况，沛国已失，悬瓠孤城，内无粮草，外无援兵，我军若强攻，将军自问能守几时？陛下实不忍见城内数万将士因袁术一人而枉送性命，徒增杀戮，故行此权宜之策，既全将军之忠义，亦活数万生灵。”
纪灵将信将疑地接过密旨，展开细看，上面盖着天子玺印，言辞恳切，确实承诺若他愿率部南下救主，朝廷即刻解围放行，绝不追击。他心中剧烈挣扎，一方面是对袁术的忠诚，另一方面是麾下数万将士的生死存亡。他深知城中粮草已不足支撑一月，再困守下去，即便朝廷不攻城，自己也必将粮尽而亡。而沛国被袁绍夺取的消息，更是让他感到一种被彻底抛弃的绝望。
蒯越察言观色，知纪灵心动，再添一把火：“将军，陛下还有一言。若将军能成功救主，可携袁公路……北上投靠袁本初。”他刻意压低了声音，说出天子暗示的最后一条出路。
纪灵浑身一震，猛地抬头看向蒯越。北上投靠袁绍？这确实是眼下袁术可能唯一的生路！他心中五味杂陈，对袁术未来的堪忧。
良久，纪灵长叹一声，仿佛瞬间苍老了许多，声音带着无尽的疲惫与决绝：“陛下……仁德！纪灵……遵旨！”
他环顾帐下诸将，沉声道：“传令全军，愿意随本将军南下救援陛下者，集结待命！不愿者……可自行留下，归顺朝廷，陛下承诺既往不咎！”
命令传下，悬瓠城内顿时一片骚动。正如纪灵和蒯越所料，袁术麾下兵马多为强征而来，连年征战，早已厌战思归，对袁术更无多少死忠之念。听闻可以归顺朝廷，免于一死，绝大多数士卒都选择了留下。
最终，接近八万部曲，仅有约三万人，多为九江籍贯、或纪灵多年带出来的老兵，愿意跟随他踏上这条吉凶未卜的归途。看着身后仅剩的三万兵马，再回想当初坐拥八万雄兵、镇守北面门户的威风，纪灵心中涌起一股难言的悲凉与酸楚，却也无可奈何。
蒯越见状，心中暗叹天子此计之妙，兵不血刃便瓦解了纪灵八万大军，更是将一颗烫手山芋扔给了九江战场。
纪灵整顿好愿随南下的部队，临行前，他再次找到蒯越，语气复杂地问道：“蒯先生，天子……果真会放过陛下？”
蒯越意味深长地看了他一眼：“将军，尽人事，听天命。北上之路，朝廷不会阻拦。”言下之意，能否在孙策与朝廷后续兵锋下保住袁术性命，逃往河北，就看纪灵的本事了。
纪灵默然，对着北方长安方向，郑重地抱拳一礼，随即翻身上马，大喝一声：“出发！”
悬瓠城门洞开，纪灵率领三万兵马，带着复杂的情绪，踏上了返回九江的征程。城外朝廷大军依约让开通道，目送他们远去。
待纪灵部走远，黄祖、文聘等人立刻入城，接管防务。