刘琦的惊险出逃，如同一根导火索，彻底点燃了襄阳城内压抑已久的权力火药桶。蔡瑁姐弟在惊怒之余，也意识到事态已到了千钧一发的关头。刘琦投奔黄祖，意味着荆州内部的分裂已从暗流涌动演变为公开对峙。他们必须抢在一切可能的外部干预（尤其是新野刘备和北岸刘隆）反应过来之前，迅速完成权力的交接，将生米煮成熟饭。
而这一切的前提，是那个躺在病榻上、奄奄一息的州牧刘表，必须“适时”地走完他生命的最后一程。
州牧府，寝殿内。药石的气味更加浓重，几乎掩盖了熏香。刘表面色如金纸，呼吸微弱得如同游丝，偶尔的咳嗽也只剩下无力的抽搐。他已彻底失去了意识，仅凭参汤吊着一口气。蔡氏日夜守在榻前，美其名曰“侍奉汤药”，实则严密监控着刘表的状态，并隔绝一切非其心腹的探视。
蔡瑁则坐镇外厅，与张允等将领时刻待命，城中关键位置都已换上了最可靠的亲信部队。一种令人窒息的寂静笼罩着州牧府，仿佛暴风雨来临前最后的死寂。
建安四年冬，一个寒风凛冽的深夜。刘表的呼吸终于停止了。守在一旁的医官颤抖着手指探了探鼻息，面色惨白地望向蔡氏，无声地点了点头。
蔡氏眼中闪过一丝复杂的神色，有瞬间的悲伤，但更多的是一种如释重负和决绝。她立刻起身，对心腹侍女低语几句，侍女匆匆而出。
片刻后，蔡瑁与张允疾步而入。蔡瑁走到榻前，确认刘表已死，他深吸一口气，眼中精光暴涨，转身对张允沉声道：“主公……已薨！然，荆州内外，危机四伏！大公子（刘琦）勾结黄祖，意图不轨；北有刘隆虎视眈眈；新野刘备，亦怀异心。此刻若发丧，必致人心惶惶，强敌趁虚而入！为保荆州基业，唯有秘不发丧，先行定策，稳住大局！”
张允虽是一介武夫，但也知此事关系重大，连忙抱拳：“末将一切听凭都督吩咐！”
“好！”蔡瑁斩钉截铁道，“即刻起，封锁寝殿，消息严禁外泄！对外仍称主公病重需静养，严禁任何人探视！凡有敢泄露消息者，格杀勿论！”
“诺！”张允领命，立刻出去布置。
蔡氏此时已恢复冷静，补充道：“当务之急，是立刻拥立琮儿继位！需有主公‘遗诏’为凭！”
蔡瑁点头：“姐姐所言极是！前日那份‘遗命’正可用上！我这就去请蒯异度、邓元卓前来，共商大事！” 他所谓的“共商”，自然是威逼利诱，迫使这些重臣在既成事实面前低头。
很快，蒯越、邓羲等少数核心重臣被“请”到一间密室。蔡瑁面色沉痛地告知刘表“刚刚”病逝的消息，并出示了那份早已准备好的“遗诏”。
蒯越看着那份墨迹早已干透的“遗诏”，心中雪亮，这分明是前日逼宫所得。他心中波澜起伏，既有对刘表逝去的哀伤，更有对蔡瑁跋扈的愤怒和对荆州未来的深深忧虑。但他深知，此刻襄阳兵权尽在蔡瑁之手，自己若公然反对，不仅于事无补，恐有杀身之祸，更会加速荆州的内乱。权衡再三，他只能长叹一声，默然不语，算是默认。
邓羲等见状，也知大势已去，只能附和。
见无人敢公开反对，蔡瑁心中大定，立即按照计划行事：
严密封锁消息： 州牧府如铁桶一般，所有知情人均被严格控制。刘表的尸体被秘密处理，寝殿外依旧有“医官”、“侍女”照常出入，制造刘表仍在世的假象。
仓促准备继位： 在绝对保密的情况下，连夜准备刘琮的继位仪式，一切从简，参与者仅限于蔡瑁核心圈子和被迫站队的蒯越等少数几人。
控制舆论： 密令襄阳城内加强戒严，散布“州牧病情好转”之类的安定人心之言，麻痹外界。
次日，襄阳城内表面一切如常，市井依旧，百姓浑然不知州牧已逝。而在森严的州牧府内，一场极其简陋、气氛诡异的“继位仪式”悄然举行。年仅十余岁的刘琮，在母亲蔡氏和舅父蔡瑁的扶持下，战战兢兢地坐在了本属于他父亲的位置上。蔡瑁、张允、蒯越等人率少数僚属，草草行礼，便算完成了“拥立”。
仪式结束后，蔡瑁立即以新任州牧刘琮的名义，签发了一系列命令：加封自己为镇南大将军、都督荆州诸军事；加封张允为水军大都督；安抚蒯越等重臣，各升虚衔。同时，密令各地加强防务，尤其警惕江夏黄祖和新野刘备的动向。
然而，纸终究包不住火。州牧府异样的戒备、核心人物的频繁密会、以及完全断绝的外界探视，还是引起了韩嵩等非蔡瑁嫡系官员的怀疑。各种猜测和流言开始在襄阳的小范围内悄悄传播。
刘表病逝、蔡瑁秘不发丧、矫诏立幼的消息，如同一个巨大的秘密，在襄阳城的高墙内发酵。 这秘密如同一座即将喷发的火山，压抑得越久，爆发时的能量就将越恐怖。它在等待着第一个突破口，等待着被外界知晓的那一刻。而那一刻的到来，必将引爆整个荆襄大地，也将为早已磨刀霍霍的刘隆，送上期盼已久的、出师有名的最佳借口。
襄阳，已成一座巨大的火药桶，而引线，已被蔡瑁亲手点燃。