文华殿内，灯火通明。陆铮、李标、钱龙锡及几位尚书再次聚于那巨大的疆域图前。
“周遇吉在汝宁被贺一龙、罗汝才十万之众合围，求援急报一日三至！”兵部尚书声音急促。
“潼关孙传庭、曹文诏亦发来血书，粮草将尽，火药稀缺，伤兵盈野，恐难久持！”户部尚书面色沉重。
“江南林汝元奏报，江西、浙江推广新政受阻，士绅抵制强烈，若强行推进，恐生民变！”工部尚书（兼管部分民政）忧心忡忡。
“辽东密报，皇太极北征索伦部，连战连捷，俘获人口物资无算，其势更盛！”锦衣卫指挥使周墨林（已升任）低声补充。
所有人的目光都集中在陆铮身上。
陆铮沉默片刻，手指先重重地点在 汝宁 的位置，又缓缓移向 潼关，最终落在 江南。
“周遇吉必须救，但不能动用京营主力，亦不能从潼关抽兵。”陆铮声音冷静得近乎残酷，“传令给驻守淮安的史可法，命其不惜代价，抽调江北能动用的所有兵力，西进汝宁，牵制流寇，为周遇吉解围！告诉他，这是死命令！”
这是无奈之举，史可法部兵力亦不雄厚，且需防御漕运，但此刻已是唯一能调动的外部力量。
“潼关……”陆铮的目光变得无比凝重，“是底线，绝不能失！立即组织第二批增援，以新训练完成的忠武军士卒为主，辅以部分老兵军官，规模……五千人。
携带所有能搜集到的粮草、药材、火药，火速送往潼关！告诉曹文诏和孙传庭，朝廷没有更多援兵了，让他们无论如何，必须再坚守三个月！三个月！”
陆铮深知，这五千新兵和有限的物资，对于潼关巨大的消耗而言，不过是杯水车薪，但这已是朝廷目前能挤出的最后力量，更是一种姿态，告诉守军他们未被抛弃。
“至于江南，”陆铮的手指在朱砂色区域用力划过，“告诉林汝元，稳住已控制区域，保证钱粮赋税不出问题！
江西、浙江之事，暂缓强行推广，以安抚、分化为主，绝不能自乱阵脚！江南，是这一切的根基！”
陆铮的策略清晰而决绝：以江南财力为不变根基，以史可法部为中原救急奇兵，倾尽最后力量支撑潼关底线，确保核心不乱。
李标与钱龙锡对视一眼，皆看到了彼此眼中的无奈与决然，最终沉重地点了点头。这是目前唯一可行的，也是最危险的策略。
诏令下达，淮安的史可法接到命令，虽知艰难，却毫无犹豫。他留下少量兵力守城，亲率一万五千江北兵马，毅然西进。
他并未直扑汝宁，而是采取“围魏救赵”之策，猛攻贺一龙的老巢确山，并派偏师袭扰罗汝才的后方粮道。
围攻汝宁的贺、罗联军闻讯，军心浮动。贺一龙担忧老巢被端，罗汝才则害怕后路被断，攻势不由得缓了下来。
城内的周遇吉敏锐地抓住了这个机会。他并未被动固守，在敌军出现混乱迹象的当夜，亲率两千精锐（以忠武军老兵为核心），夜袭贺一龙大营！
同时，城头旌旗招展，鼓噪呐喊，制造大军出城的假象。
贺一龙部本就因后方被袭而人心惶惶，遭此突然猛攻，顿时大乱，营啸四起。周遇吉率部在敌营中左冲右突，专挑旗帜和指挥中枢攻击，极大地加剧了混乱。
罗汝才见势不妙，又恐史可法部真的打来，竟率先下令撤退。
一夜之间，十万联军土崩瓦解。周遇吉与史可法里应外合，大破敌军，贺一龙在乱军中失踪（一说被杀），罗汝才率残部远遁。汝宁之围遂解。
此战，周遇吉以卓越的指挥和忠武军的强悍战力，硬生生在绝境中杀出一条生路，并与史可法部成功会师，使得官军在中原的局面陡然开阔。
然而，潼关的局势，却并未因中原的胜利而立刻好转。李自成似乎铁了心要拿下此关，攻势愈发疯狂。
第二批五千援军和物资的到来，如同投入干涸土地的一点细雨，瞬间便被吞噬。
关墙上，每天都在进行着惨烈的白刃战。忠武军和秦兵的伤亡持续上升，曹文诏在一次反击中身负重伤，被强行抬下城墙。
孙传庭几乎不眠不休，亲自持刀在第一线督战，他的身影如同潼关的魂魄，激励着每一个还在战斗的士卒。
“朝廷没有放弃我们！”“援军还会来的！”这样的信念，支撑着守军在极限中苦苦挣扎。
他们靠着顽强的意志，以及对身后家园的最后守护之心，一寸寸地消耗着流寇的兵力与士气。
潼关，依然屹立，但谁都看得出，它已到了崩溃的边缘。
江南，林汝元接到了陆铮“稳字当头”的指令，暂时放缓了向外扩张的步伐，转而全力消化已控制区域，建立更高效的行政和税收体系。
同时，他加大了对“育才官舍”和官学的投入，试图从根本上培养新一代的官僚，为将来更彻底的改革储备人才。
来自江西、浙江的抵抗虽然暂时缓和，但暗流依旧涌动，等待着下一次爆发的时机。
辽东，皇太极北征大获全胜的消息不断传来，后金的实力和威望进一步提升。
陆铮和周遇吉都清楚，来自北方的最大威胁，只是被推迟，而非消失。
陆府之内，幼子陆安的啼哭声，给这座森严的府邸带来了几分生机。
陆铮在处理完繁重的公务后，总会抱着儿子在院中走走，看着那稚嫩的脸庞，他心中的疲惫与沉重仿佛也能暂时消解。
苏婉清身体逐渐恢复，默默操持着家务，给予他最大的支持。
但朝堂之上，压力有增无减。救援周遇吉、支撑潼关，几乎耗尽了江南输送来的大部分财赋，国库再次变得捉襟见肘。
要求与流寇“议和”、甚至指责陆铮“穷兵黩武”的声音又开始悄悄抬头。
陆铮知道，他走到了一个关键的十字路口。中原周遇吉的胜利打开了局面，但潼关的危机已到顶点，江南的根基仍需巩固，辽东的猛虎即将回头。
下一步，是继续向潼关投入这最后一搏的力量，还是冒险抽调兵力，支援中原，寻求在中原打开更大的突破口，从而间接解潼关之围？
……