锦衣卫衙门内，炭火盆驱不散空气中的寒意。陆铮独自站在巨大的疆域图前，目光死死锁住 潼关 那一点。
周遇吉在中原的胜利，打开了一扇窗，但潼关若失，这扇窗瞬间就会变成吞噬一切的深渊。
“五千新兵，杯水车薪……史可法部刚经历苦战，需要休整，且要防御辽阔江淮……江南财赋已近极限……”陆铮在心中反复权衡，每一个选项都伴随着巨大的风险。
最终，一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的念头在他心中成型。他猛地转身，对肃立一旁的周墨林道：“备马，入宫！”
文华殿内，当陆铮平静地说出他的决定时，李标、钱龙锡等阁臣骇然失色。
“陆都督！万万不可！”李标几乎失声，“您乃国之柱石，京畿根本！岂可轻离中枢，亲涉险地？若有不测……”
“是啊，陆都督！潼关危如累卵，您亲去又能如何？无非是多一人殉国罢了！”钱龙锡也急声劝阻。
陆铮目光扫过众人，语气斩钉截铁：“正因为潼关是国本，我才必须去！
如今朝廷能调动的力量已尽，唯有我亲至，方能最大限度凝聚潼关军心，告诉所有将士，朝廷与他们同在，我陆铮与他们同死！这不是去殉国，是去争一线生机！”
陆铮顿了顿，继续道：“京畿防务，有周遇吉新胜之威，史可法稳住江淮，留守的忠武军足以震慑。
内阁有李阁老、钱阁老坐镇，江南有林汝元稳定后方，可保无虞。我意已决，不必再议！”
他的决心与气势，压倒了所有的反对声。更重要的是，所有人都明白，这或许是拯救潼关，也是拯救大明的最后机会。
诏令迅速下达：
陆铮以总督天下勤王兵马、钦差督师 身份，亲率京营最后可机动的 八千忠武军老兵（几乎全是火器兵和骑兵精锐）。
并携带所有库存的优质火药、轰天雷及部分御寒物资，即刻西进，驰援潼关。
周遇吉擢升为河南总兵官，全权负责中原战事，与史可法配合，清剿残寇，巩固收复地区，并伺机威胁李自成侧后。
内阁在李标主持下，总揽朝政，确保江南财赋、各地政务运转不畅。
诏告天下，皇帝（由周太后代言）下《罪己诏》，并明发勤王令，号召天下兵马，尤其是湖广、四川等地尚有力量的将领，速速北上，共赴国难！
陆铮的出征，没有盛大的仪式。在一个飘着细雪的清晨，他身着戎装，最后看了一眼府邸方向（苏婉清抱着幼子，在门内默默垂泪），翻身上马。
率领着这支承载着帝国最后希望的队伍，义无反顾地踏上了西去的官道。
潼关
与此同时，潼关已到了最后时刻。关墙多处坍塌，守军只能依靠临时堆砌的尸墙和残垣断壁进行抵抗。
粮食耗尽，士卒们开始宰杀战马，甚至出现了易子而食的惨剧。伤兵得不到救治，在寒风中哀嚎着死去。
孙传庭染病，高烧不退，却依旧不肯下城。曹文诏重伤昏迷。
李自成发动了最后的总攻。潮水般的流寇涌向残破的关隘，守军的箭矢、滚木擂石早已用尽，只能依靠残存的火器（弹药也所剩无几）和血肉之躯进行绝望的搏杀。
潼关，仿佛下一秒就要被这黑色的浪潮彻底吞没。
就在这千钧一发之际，关东方向，突然响起了沉闷而整齐的脚步声，以及一种不同于流寇杂乱旗帜的鲜明旗号——陆字大纛，迎风猎猎！
“援军！是陆督主的援军！”关墙上，不知是谁用尽最后力气嘶吼了一声。
这声音如同燎原的星火，瞬间点燃了所有守军心中几乎熄灭的希望。已经力竭的士卒们，仿佛被注入了新的力量，爆发出惊人的战斗力，死死顶住了流寇最凶猛的一波进攻。
关外，陆铮看着眼前如同地狱般的战场，没有任何犹豫。
“火器营，前列！目标，攻城流寇后队，覆盖射击！”
“骑兵，两翼散开，袭扰其侧翼，制造混乱！”
“全军，随我旗号，向前推进！接应守军！”
八千养精蓄锐已久的忠武军老兵，如同出鞘的利剑，狠狠地刺入了流寇大军的腰部。
密集的铳声如同死神的镰刀，高效地收割着生命。轰天雷在敌群中爆炸，掀起一片片血雨。
精锐骑兵的反复冲杀，更是让流寇的后阵陷入了极大的混乱。
李自成完全没料到，在这个关头，还会有一支如此精锐的生力军突然出现，而且是由陆铮亲自率领！
流寇久战疲敝，死伤惨重，士气本就到了极限，此刻遭到这突如其来的猛烈打击，前锋与后队脱节，军心瞬间动摇。
“顶住！给我顶住！”李自成在阵中声嘶力竭地呼喊，但败局已像瘟疫一样在军中蔓延。
关内的守军看到援军如此悍勇，也爆发出最后的力气，向外冲杀。
内外夹击之下，流寇的攻势彻底崩溃了。兵败如山倒，无数流寇丢盔弃甲，向后狂奔，自相践踏而死者不计其数。
李自成在亲兵的死命护卫下，才得以逃脱。
潼关，守住了。
当陆铮踏上满是血污和尸骸的潼关城墙时，看到的是相互搀扶着、几乎不成人形却眼中含泪的守军。
孙传庭被人搀扶着，挣扎着要向陆铮行礼，被陆铮一把扶住。
“孙大人，曹将军，诸位将士……你们，都是大明的脊梁！”陆铮的声音有些沙哑。
此战，潼关守军十不存一，孙传庭病重垂危，曹文诏重伤未醒。陆铮带来的八千精锐，也折损近千。
但他们终究是赢了，他们为这个摇摇欲坠的帝国，赢得了一丝喘息之机。
消息传回北京，举城悲喜交加。悲的是守军的惨重伤亡，喜的是潼关终于保住，国祚得以延续。
陆铮站在潼关城头，望着溃退的流寇和西方依旧阴沉的天空，心中并无太多喜悦。他知道，李自成主力未灭，中原尚未完全平定，江南隐忧仍在，辽东猛虎环伺。
这场惨胜，只是将帝国的死刑，改判为死缓。未来的路，依旧漫长而艰难。
但至少，希望的火种，未曾熄灭。他转过身，开始着手整顿潼关防务，救治伤员，并思考着下一步，该如何利用这来之不易的转机，将大明从深渊边缘，一步步拉回来。
这个冬天，异常寒冷，但潼关城头那面残破却依旧飘扬的旗帜，似乎在告诉所有人，大明，还未到最后时刻。
……