周遇吉在豫南的“搅动”策略取得了显着成效。
如同投入浑水的明矾，他精准的打击和分化手段，使得张献忠、罗汝才、贺一龙等部流寇无法有效串联，更难以对潼关方向的李自成形成有力支援。
几座关键县城的光复，如同楔子般钉入了流寇控制区，建立了初步的官军前进基地，甚至开始有小股零散武装和地方乡绅主动前来联络，寻求庇护。
然而，成功的背后也带来了新的危机。周遇吉的活跃，终于引起了流寇核心集团的警觉和愤怒。
尤其是遭受了损失的“革里眼”贺一龙，与一度摇摆的“曹操”罗汝才，在巨大的外部压力下，暂时放下了往日嫌隙，联合起来。
并裹挟了更多饥民，号称十万大军，意图将周遇吉这支深入腹地的官军彻底吃掉。
情报很快送到周遇吉案头。他站在刚刚修复的汝宁府城墙上，望着远方尘土扬起的天空，神色凝重。
他知道，真正的考验来了。之前是游击、是袭扰、是分化，现在，他可能要面对一场硬碰硬的防御战，甚至是被优势兵力的合围。
“传令下去，加固城防，储备滚木擂石，将轰天雷和‘一窝蜂’集中配置于各城门要隘。派出斥候，严密监视贺、罗二贼动向。
同时，向督主和史可法部求援，请求牵制敌军侧后！”周遇吉冷静地下达着一连串命令。他必须守住汝宁，否则前期战果将付诸东流，中原局势可能迅速恶化。
潼关方向，战事进入了最残酷的消耗阶段。李自成似乎也得知了中原的变故，意识到必须尽快拿下潼关，否则将陷入两面受敌的困境。
他驱使着仿佛无穷无尽的流民，日夜不停地冲击关墙。关下尸骸堆积如山，以至于后来者可以踩着尸体攀爬。
曹文诏和孙传庭面临着巨大的压力。忠武军带来的火器弹药在持续高强度的战斗中消耗极快，兵员伤亡也在不断增加。
关内粮食开始出现短缺，伤兵缺医少药，每天都有士卒因伤势恶化或疾病而死去。
但这两支军队的坚韧也超出了李自成的预料。秦兵残部凭借着对地形的熟悉和保家卫土的信念，寸土不让。
忠武军则依靠严格的纪律、优良的装备和轮换休整制度，始终维持着核心防线的战斗力。
双方在潼关这座巨大的血磨盘上，进行着意志与生命的终极较量。
曹文诏身先士卒，多次亲自率队反击，将攀上城头的流寇砍杀下去，自己亦多次负伤。
孙传庭则如同磐石，稳定着军心，协调着防御，他的头发已近乎全白。
潼关，就像一个即将被洪水冲垮的堤坝，看似摇摇欲坠，却凭借着最后一股韧劲，死死地支撑着。
……
然而林汝元在江南的“深耕”计划，也遇到了预料之中的阻力。当他试图将新政向江西、浙江腹地推广时，遭遇了比苏松地区更顽固的抵抗。
江西的士绅宗族势力盘根错节，他们表面上对钦差恭顺有加，背地里却利用宗族影响力，阻挠清丈田亩，威胁敢于配合官府的小民。
浙江一些府县的官员，则阳奉阴违，对新政条文百般解读，拖延执行，甚至暗中鼓励商人罢市，制造“民怨沸腾”的假象。
一份由数十位江西籍致仕官员联名的“陈情书”被送到林汝元案头，通篇充斥着“祖制不可违”、“士绅乃国本”的陈词滥调，实则是对他扩大新政范围的强烈抗议。
林汝元面色阴沉。他知道，光靠强力压制，在这些人脉深厚的地区效果有限，甚至可能激起更大的反弹。
他必须采取更灵活的策略。他一方面继续派员核查，抓住几个跳得最欢、劣迹最着的官员和士绅，从严惩处，以儆效尤；
另一方面，他开始有选择地接触一些在地方上有声望、且对现状有所不满的开明士绅，尝试进行利益交换和拉拢，试图从内部瓦解抵抗联盟。
江南的变革，进入了更为复杂和艰难的深水区。
而最让陆铮心神不宁的，依旧是辽东的沉默。皇太极的异常安静，终于被打破——但打破的方式，却出乎所有人的意料。
来自皮岛和朝鲜方向的密报几乎同时送到：皇太极并未如预想中那样大举南下，而是亲率主力，联合部分蒙古部落，突然北征！目标是黑龙江流域尚未完全臣服的索伦部等野人女真部落！
这个消息，让陆铮和兵部官员都愣住了。
“皇太极此举……是何用意？”李标看着地图上那遥远的北方，疑惑不解。
“巩固后方，清除隐患，掠夺人口物资。”陆铮沉声道，手指点向辽东，“他这是在为下一次更大规模的南下，扫清障碍，积蓄力量。他比我们想象得更沉得住气，也更有战略耐心。”
这个消息，既让陆铮稍稍松了口气——至少短期内北疆压力大减，可以更专注于内陆战事；
但也让他更加警惕——一旦皇太极彻底解决北方问题，整合了更多力量，下一次南下的风暴，必将更加猛烈。
在这个四方云动的时刻，北京城陆府之内，终于迎来了一声响亮的婴儿啼哭。苏婉清顺利产下一子，母子平安。
消息传出，陆铮紧绷的脸上，终于露出了久违的、发自内心的笑容。
这个在乱世中降生的孩子，被他取名为陆安，寓意简单而沉重——期盼天下安宁。
皇帝赐下赏赐，百官也纷纷道贺。然而，在这喜庆的氛围之下，陆铮敏锐地察觉到一丝异样。
某些前来道贺的官员，言辞闪烁，目光中带着探究，似乎在观察他这个“权臣”得了子嗣后的心态变化。
陆铮心中冷笑，知道有些人恐怕又在暗中揣度，这是否会影响他的权势，甚至开始谋划新的政治投机。
他抱着襁褓中幼小的陆安，看着窗外风云变幻的天空，心中那份守护的责任感愈发沉重。这个孩子，和这个千疮百孔的帝国一样，都需要他倾尽全力去保护。
帝国的棋局，变得更加复杂。中原周遇吉面临围剿，潼关孙传庭、曹文诏苦苦支撑，江南林汝元推进受阻，辽东皇太极虎视眈眈。
陆铮站在锦衣卫指挥使衙门大堂的舆图前，知道自己必须做出新的抉择。是优先救援中原周遇吉？
还是继续向潼关倾注资源？或是利用皇太极北征的窗口期，在北方有所动作？
每一步，都关乎国运。他深吸一口气，目光变得无比锐利。
这盘棋，已经到了中盘搏杀最激烈的时刻，容不得半点犹豫和差错。
……