除了这些冲锋陷阵的悍卒，军中还有另一类老兵备受尊敬——那些技术老手。
比如火器营的王老铳，他是个瘦小的干瘪老头，手指因长年摆弄火药而熏得焦黄。他摆弄一门新铸的弗朗机小炮，如同抚摸情人的肌肤。
他能闭着眼睛说出每颗铅子的大小重量，能凭耳朵判断火药受潮的程度。
“小子，看好了，”王老铳对围着他的几个年轻炮手嘟囔着，“这炮膛擦得不干净，一丝锈迹都能要了你的命！
点火绳留这么长，你是怕鞑子看不见，给你当靶子吗？”他一边骂骂咧咧，一边亲手示范，动作精准流畅。
王老铳曾是京营的老匠户，差点被冗员汰撤，是陆铮的新政重视技艺，让他得以留下并成为教官。
他不懂什么大道理，只知道把这身本事传给后人，就能让更多弟兄在战场上活下来。
这些老兵，是忠武军最宝贵的财富。他们用伤痕、沉默和近乎苛刻的严厉，将战斗的技能和意志，一点点灌输给那些刚从田埂上走下来的新兵。
新兵们或许现在还无法完全理解为何而战，但在日复一日的摔打和耳濡目染中，一种属于这支军队的独特气质正在形成——纪律、坚韧，以及对身边袍泽下意识的信任。
陆铮时常轻装简从，巡视大营。
他不喜欢前呼后拥，更愿意独自走在校场边缘，观察训练，或是在炊烟升起时，走进士兵的营房，看看他们的饭食，听听他们的牢骚。
陆铮有时会看到新兵因为高强度训练而偷偷抹眼泪，也看到老兵将自己省下的半块干粮塞给瘦弱的新兵蛋子。
陆铮从他们身上看到了希望，也看到了巨大的隐忧。
粮饷的压力与日俱增，江南的供给时断时续，质量低劣。
将士们虽然嘴上不说，但碗里越来越稀的粥，身上迟迟未能更换的夏衣，都在无声地诉说着困境。
军中开始流传一些谣言，说朝廷没钱了，说陆大人也要撑不住了。
这一日，陆铮站在点将台上，看着下方黑压压的、汗流浃背却依旧坚持训练的军阵。
阳光照在他冰冷的甲胄上，他深吸一口气，没有用华丽的言辞，只是用内力将声音清晰地送到每个方阵前：
“弟兄们！我知道，大家吃得不好，饷银也发得不及时！有人骂我陆铮无能！”他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压下了校场的嘈杂。
“但我告诉你们！不是朝廷没钱，是江南那些蠹虫，卡着我们的脖子！
不是我不想让大家吃饱穿暖，是有人不想看到我们这支能打仗的军队存在！”他将矛盾直指外部，巧妙地将内部压力转化为同仇敌忾。
“潼关那边，李自成的百万流寇又打过来了！孙传庭将军正在死守！
如果我们垮了，如果北京乱了，这天下，还有谁能挡住那些烧杀抢掠的流寇？还有谁能护卫我们的父母妻儿？”
陆铮停顿了一下，目光扫过一张张年轻或沧桑的脸庞。
“困难是暂时的！我陆铮在此立誓，只要我有一口气在，就绝不放弃忠武军！
我会想尽一切办法，让大家有饭吃，有衣穿，有饷拿！但我也要求你们，握紧手中的刀枪，练好杀敌的本事！
因为我们没有退路！我们的身后，就是北京，就是我们的家！”
没有虚妄的承诺，只有现实的困境和不容置疑的决心。这番话，如同重锤，敲在每个士卒的心上。
老兵们眼神依旧沉默，但握兵器的手更紧了；新兵们脸上的迷茫少了些许，多了一丝凝重。
陆铮知道，光靠口号无法长久维系军心。他必须尽快找到破局之法，无论是来自海外的粮船，还是审计司查出的贪腐窟窿，都必须尽快见到实效。
否则，这支初具雏形的铁军，很可能还未迎来真正的考验，就会从内部瓦解。
忠武军的命运，与这个帝国的命运一样，都悬在了一根细细的钢丝之上，下面是万丈深渊。
而此刻，潼关方向的乌云，正以肉眼可见的速度，向中原大地弥漫开来。
忠武军大营的士气，如同绷紧的弓弦，全赖那迟迟未到的粮饷维系。
就在陆铮几乎要动用最后一点抄家底银时，一个噩耗如同冰水浇头般传来——由江南启运，经运河北上的一批重要粮饷，在山东东昌府境内，遭大股水匪劫掠！
押运官兵死伤惨重，粮船被焚，银箱沉河！
消息传回，朝野震动。这已不仅仅是拖延克扣，而是赤裸裸的挑衅与破坏！陆铮闻讯，面沉如水，指节捏得发白。
他几乎可以肯定，这绝非寻常水匪所为。东昌府地处运河要冲，驻有重兵，何等水匪能有如此胆量和实力，精准劫掠朝廷军饷？
“查！”陆铮只对周墨林说了一个字，声音里的寒意却让周围的空气都几乎凝结。
北镇抚司的机器全力开动，缇骑四出。与此同时，军营里的气氛变得更加压抑。
尽管将领们极力弹压，但欠饷的怨气如同地下暗火，随时可能喷发。
赵黑塔这样的老兵还能靠着意志和对陆铮残存的信任勉强约束部下，但一些新编入的队伍已开始出现骚动迹象。
夜里营区边缘甚至发生了小规模的斗殴，起因不过是一块干粮。
就在这人心浮动之际，陆铮做了一件出人意料的事。他没有选择隐瞒或强压，而是在一日清晨，召集了忠武军所有把总以上的军官。
甚至包括一些像赵黑塔这样有威望的老兵代表，就在点将台下，当着不少士兵的面，召开了军议。
没有华丽的仪仗，陆铮一身寻常戎装，站在众人面前，直接摊开了困境：“饷银被劫了，你们当中很多人可能已经知道。
是水匪，还是有人假扮水匪，北镇抚司正在查，但粮食短时间是到不了了。”
如此直白地承认困境，让军官们一片哗然，士兵中间也起了骚动。
陆铮抬手压下议论，目光扫过众人，继续道：“我知道，弟兄们等着米下锅，等着饷银养家。
我陆铮无能，让弟兄们受委屈了。”他竟当着全军的面，微微躬身。
这一举动，让所有人都愣住了。赵黑塔嘴唇动了动，想说什么，却没发出声音。
“但是！”陆铮的声音陡然提高，带着金石之音，“有人想用这种下三滥的手段，饿垮我们，拖垮我们，让忠武军散掉！他们怕了！怕我们这支能打仗的军队成了气候！”
陆铮指着南方：“江南的粮商，朝中的某些蠹虫，他们不愿意看到国库有钱，不愿意看到军队强盛！
因为那样，他们就没办法吸朝廷的血，没办法作威作福！他们甚至可能和劫饷的匪类有勾结！”
……