柳河川的夜，是一头蛰伏的巨兽。
风从燕山山脉的褶皱里咆哮而下，带着北方旷野独有的、刀子般的寒意，肆虐地刮过连绵的军营。它卷起地上的沙砾，抽打在每一面迎风招展的“常”字大旗上，发出“噼啪”的悲鸣，仿佛在为这片沉寂的土地奏一曲苍凉的挽歌。营地里，千百堆篝火被吹得东倒西歪，橘红色的火苗在黑暗中疯狂挣扎，如同濒死之人最后的呼吸，将一顶顶帐篷的影子在地上拉扯得张牙舞爪，鬼影幢幢。
中军大帐内，温暖的空气与帐外的酷寒仿佛是两个世界。一尊巨大的兽首铜炉里，上好的银霜炭烧得正旺，没有一丝烟火气，只是静静地散发着融融的暖意。然而，这股暖意却似乎怎么也驱不散帐内那股若有若无的、沉甸甸的阴郁。
常遇春躺在行军床上，陷入了沉沉的梦魇。
他梦见自己又回到了二十岁的那个午后，濠州城外的乱葬岗，他饿得眼冒金星，正和一群野狗抢一根发霉的骨头。就在他快要被野狗扑倒时，一个声音如平地惊雷般炸响：“住手！狗日的元鞑子没打完，咱们汉家儿郎倒先跟狗抢食了？”
他抬起头，看见了一个黑脸膛、眼神亮得像淬了火的汉子。那人正是朱元璋。朱元璋一把将他拽起来，拍了拍他身上的土，递过来一个还冒着热气的杂面饼。“吃吧，壮实。看你这身板，是个打仗的料。叫什么名字？”
“常遇春。”他狼吞虎咽地回答，眼睛却死死盯着朱元璋，“跟着你，能吃饱饭吗？”
朱元璋哈哈大笑，笑声震得树叶簌簌作响。“何止是吃饱饭！跟着我，咱们把天下都打下来，让天下的汉人都能吃饱饭！”
“好！”常遇春一口咬下半个饼，含混不清地说，“我常遇春，这条命以后就是你的了！”
梦里的画面飞速流转，从渡江之战的惊涛骇浪，到鄱阳湖的血火连天；从攻破应天的意气风发，到洪都城下的死战不退。刀光剑影，血肉横飞，他仿佛又闻到了那股熟悉的、甜腥的血气。他看见自己手中的长枪一次次洞穿敌人的胸膛，听见敌人在他马下发出绝望的哀嚎。他是“常十万”，是元人闻风丧胆的“疯子”，是大明军队最锋利的一把刀。
可突然间，战场消失了。他发现自己置身于一片无边无际的沼泽，脚下是深不见底的淤泥，每走一步都无比艰难。他那匹能日行千里的“乌骓”不知去向，手中的长枪也变得重如山岳。他想喊，却发不出任何声音；他想冲，却用尽全身力气也挪动不了分毫。沼泽的泥水慢慢没过他的腰，他的胸，冰冷刺骨，仿佛要将他整个人吞噬……
“啊！”
常遇春猛地从床上弹坐起来，额头上布满了豆大的冷汗，顺着棱角分明的脸颊滑落，浸湿了身下的枕巾。他大口大口地喘着粗气，胸口如同被一座大山压住，每一次呼吸都带着撕心裂肺的痛楚。
“将军！”一个沉稳而关切的声音立刻响起。副将李文忠快步上前，一把扶住常遇春摇摇欲坠的身体，另一只手熟练地拿起一旁的布巾，轻轻为他擦拭额头的冷汗。“您又做噩梦了？快，躺下歇着。刘太医的药刚喝下去，得好好发发汗才行。”
常遇春摆了摆手，那双在战场上曾令无数敌人胆寒的眼睛，此刻却布满了血丝，显得有些黯淡。他挣扎着想要下床，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“无妨，老毛病了。我得去看看防务安排。这鬼天气，元鞑子最擅长趁着这种时候搞偷袭，咱们不能有丝毫松懈。”
李文忠心中一痛，像被针扎了一下。
这位在战场上万夫莫当的战神，这位被朱元璋亲口誉为“大明第一猛将”的义兄，此刻却连平稳地坐直身体都显得有些吃力。三天前，他在校场上亲自操练新兵，演练一套他独创的“三叠阵”时，话说到一半，眼前一黑就直挺挺地栽了下去。军医们会诊后，众口一词地说是“风寒入体，积劳成疾”，开了几副驱寒补气的方子，勒令他必须卧床静养。
可“静养”这两个字，对常遇春来说，比杀了他还难受。他这一生，就是在马背上、在军营里度过的。让他躺着，无异于将一头猛虎关进笼子。这三天里，他每日天不亮就逼着自己起身，先是挣扎着处理堆积如山的军务文书，然后又要拖着病体，亲自去巡视营地的每一个角落。
“将军，”李文忠的语气放得更柔了，带着一丝恳求，“我已经派人八百里加急去应天了，刘太医不日就能赶到。他是陛下的御医，医术通神，一定能治好您的病。您就安心当几天‘病号’，把军务交给我，难道还不放心吗？”
常遇春闻言，脸上挤出一丝苦笑，那笑容里带着几分自嘲，几分无奈。“文忠啊，你是我看着长大的，还不了解我这人吗？我就是个劳碌命，一天不动弹，骨头缝里都长草。再说，”他话锋一转，眼神又锐利了几分，“北方的冬天，比南方的刀子还快。你看这风，再过半个月，柳河川就得结冰了。咱们的营帐、粮草、衣甲，都得提前做好防备，万一被元鞑子断了后路，这十几万兄弟，可就真要喂狼了……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，如同要把他的五脏六腑都咳出来一般。他整个人蜷缩成一团，脸憋得通红，几乎喘不过气来。
“将军！”李文忠大惊失色，连忙绕到他身后，用手掌一下一下地为他抚背顺气。他手掌下的身体，瘦得惊人，隔着几层衣衫都能清晰地感觉到那嶙峋的脊骨。哪里还有半点昔日“力能扛鼎”的威猛模样？
李文忠的心，一点点沉了下去。
将军的病，远比军医们说的要严重得多。这几天，他非但没有半点好转，反而以肉眼可见的速度衰弱下去。他私下里悄悄问过那位随军多年的老军医，那白发苍苍的老大夫只是长长地叹了口气，摇着头，用一种近乎悲悯的眼神看着他：“副将军，将军他……这是把一辈子的精气神都透支了啊。他身上的旧伤，少说也有十几处，箭伤、刀伤、内伤……每一处都像是埋在身体里的雷。这些年全凭一股悍勇之气硬顶着，可这次风寒，就像是往火药桶里丢进了火星子……老夫……老夫只能尽力而为，听天命了。”
听天命……
这三个字像三座大山，压得李文忠几乎喘不过气来。他不敢想象，如果常遇春真的倒下了，这支士气如虹的大明北伐军会怎么样？这个刚刚建立、百废待兴的大明王朝，又会怎么样？
就在这时，帐篷的门帘被猛地掀开，一股寒风卷着雪沫子灌了进来，让炉火的暖意都为之一滞。一名亲兵连滚带爬地冲了进来，神色慌张到了极点，连军礼都忘了行。
“将……将军！李副将军！”亲兵的声音因为恐惧和奔跑而变了调，“北边……北边的鹰嘴崖哨塔……发现元军踪迹！人数……人数不少！”
“什么？”李文忠脸色一变。
而病榻上的常遇春，在听到“元军”两个字的瞬间，那双原本黯淡的眼睛里，骤然爆发出骇人的精光，仿佛一头沉睡的雄狮被瞬间唤醒。他猛地一拍床沿，用尽全身力气吼道：“快！给我披甲！备马！”
“不行！”李文忠想都没想，一把死死按住他，“将军，您这个样子怎么能上阵？传出去，会动摇军心的！”
“军心？”常遇春一把推开他的手，那股不容置疑的威严，瞬间又回到了他的身上，尽管他的声音依旧虚弱得像风中残烛，“我常遇春是大明三军主帅，岂有临阵退缩之理？将士们在前方流血，我躺在这里享福？你让常遇春这三个字，以后怎么在军中立足？快！”
他挣扎着，想要站起来，可双腿却像灌了铅一样沉重。李文忠看着他那张因激动而泛起病态潮红的脸，看着他眼中那团永不熄灭的战火，心中百感交集，酸楚、敬佩、担忧……种种情绪交织在一起，让他几乎落下泪来。
他太了解这位义兄了。从二十岁那年投奔朱元璋开始，常遇春的人生信条里，就从来没有“后退”这两个字。洪都城下，他被陈友谅的军队围得水泄不通，身中数箭，依旧挥舞着长枪，站在城头大喊：“我常遇春在此，谁敢来攻城！”；鄱阳湖中，他们的战船被元军火船围攻，他跳入冰冷的湖水，带着敢死队凿沉敌船，九死一生；攻克元大都时，他第一个冲进皇宫，面对元顺帝留下的金银财宝分文不取，只是亲手降下了那面象征耻辱的元朝龙旗。
他永远是那个冲锋在最前面的人，是整个大明的矛尖，是所有士兵心中那面永远不倒的旗帜。
“那……那我陪您去！”李文忠知道，自己再劝也是徒劳。与其让他一个人逞强，不如自己跟在身边，至少能有个照应。
常遇春点点头，算是同意了。他深吸一口气，双手撑着床沿，再一次试图站起来。这一次，他用尽了全身的力气，身体终于缓缓地、颤抖地离开了床铺。
然而，就在他双脚踏上冰凉地面的一刹那，一阵无法抗拒的天旋地转猛然袭来。他眼前的景象开始扭曲、旋转，帐内的灯火、李文忠焦急的脸、铜炉里升腾的烟雾……所有的一切都化作了一个巨大的、深不见底的漩涡。
他只来得及发出一声闷哼，身体便像一棵被拦腰斩断的大树，直挺挺地向后倒了下去。
“将军——！”
李文忠发出一声惊骇欲绝的呼喊，猛地扑上前去，想要接住他。可还是晚了一步，常遇春的后脑重重地磕在了床沿上，发出一声沉闷的声响。
他躺在那里，双目紧闭，已经彻底昏迷不醒。一缕鲜红的血液，顺着他的嘴角缓缓溢出，在他苍白的脸上，显得触目惊心。
整个中军大帐，瞬间陷入了死一般的寂静。
……
军医几乎是连滚带爬地被请来的。这位年过花甲、见惯了生死的老大夫，在为常遇春仔细诊断之后，那张饱经风霜的脸上，只剩下了一片死灰。他颤抖着收回手，连连摇头，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“说啊！到底怎么样？”李文忠一把揪住他的衣领，双眼赤红，状若疯魔，“将军他身体好得很！前几天他还能举起营里的百斤石锁！你快说啊！”
军医被他摇得几乎散架，老泪纵横，终于带着哭腔喊了出来：“副将军，您放手吧！将军这是……这是油尽灯枯了啊！他的五脏六腑，早已在常年的征战中千疮百孔，这次的风寒只是……只是压垮骆驼的最后一根稻草……老夫……老夫回天乏术了！回天乏术了啊！”
“回天乏术……”李文忠的手无力地松开，整个人像是被抽走了所有的骨头，瘫倒在地。
回天乏术。
这四个字，像一把淬毒的匕首，狠狠地扎进了他的心脏。
夜，越来越深了。
帐外的风声，似乎也变得哀戚起来，如同无数冤魂在低声哭泣。中军大帐内，所有的亲兵、副将都默默地跪在地上，没有人说话，只有压抑的、此起彼伏的抽泣声。
常遇春的呼吸，变得越来越微弱，越来越微弱，如同风中即将熄灭的残烛。
李文忠跪在床边，紧紧地握着将军那只冰冷、枯瘦的手。那只手，曾经能挽三百斤强弓，能舞动百斤长枪，能将他从泥潭里一把拉起，能温暖地拍着他的肩膀，夸他“好小子，有出息”。
可现在，它却冷得像一块冰。
李文忠的泪水，无声地滑落，一滴滴砸在两人的手背上。他想起了很多年前，自己还只是个十五岁的懵懂少年，第一次上战场吓得腿都软了。是常遇春，将他护在身后，一边砍杀敌人，一边对他吼：“文忠，别怕！睁开眼睛看清楚！这就是我们的敌人！你不杀他，他就杀你！咱们身后，就是咱们的爹娘，咱们的家！”
是他，手把手地教自己骑马射箭，教自己排兵布阵，将自己从一个毛头小子，培养成了独当一面的将领。他对自己，亦师亦兄亦父。
“文忠……”
一个微弱得几乎听不见的声音，突然从床榻上传来。
李文忠猛地抬起头，只见常遇春不知何时已经睁开了眼睛。那双曾经亮如星辰的眸子，此刻已经浑浊不堪，却依旧努力地聚焦在他的脸上。
“将军！您醒了！”李文忠又惊又喜，连忙凑上前去。
常遇春的嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只能发出断断续续的气音。李文忠连忙将耳朵凑到他的嘴边。
“告诉……陛下……”常遇春的声音，轻得像蚊蚋的嗡鸣，“我……常遇春……先走一步……来世……来世再为……为大明……效力……”
他的眼神，缓缓地越过李文忠的肩膀，望向帐篷的顶部。那双眼睛里，似乎又燃起了点点星火，仿佛看到了那片他曾经驰骋过的、广袤的疆场。
“我的……乌骓……”
他喃喃地说完这最后三个字，眼神中的光芒，便彻底地、永远地熄灭了。
那只被李文忠紧紧握住的手，也无力地垂了下去。
“啊——！”
一声撕心裂肺的哭喊，如同火山爆发，从李文忠的胸膛里喷薄而出。他扑在常遇春冰冷的尸体上，像个迷路的孩子一样，放声痛哭。
这哭声，穿透了厚重的帐篷，传遍了整个柳河川大营。一时间，无数的哭声、悲鸣声，从各个营帐中响起，汇聚成一股巨大的悲恸洪流，在这片寒冷的北国夜里，久久回荡。
大明第一战神，陨落。
……
与此同时，千里之外的应天府，紫禁城。
御书房内，烛火通明。
朱元璋身着一件明黄色的常服，正坐在龙椅上，手里拿着一份关于北方屯田的奏折，却迟迟没有翻页。他的目光，时不时地飘向窗外那漆黑的夜空，眉头紧锁。
他在等消息。
等柳河川的消息。
虽然常遇春的“病报”他已经收到了，也派了最好的御医刘纯前去。但他心里，总是有种说不出的烦躁和不安。常遇春是他手中最锋利的剑，是他最信任的兄弟，他们一起从尸山血海里爬出来，一起缔造了这个大明江山。他无法想象，没有常遇春的北伐军，会是怎样一番光景。
“陛下，夜深了，该歇息了。”一旁伺候的王景弘小声提醒道。
朱元璋摆摆手，刚想说“再等等”，一阵急促得近乎疯狂的脚步声，突然从殿外传来，由远及近。
“咚！咚！咚！”
那声音，像是重锤，一下下敲在朱元璋的心上。
王景弘脸色一变，正要出去呵斥，书房的门已经被猛地推开。一名风尘仆仆、浑身湿透的锦衣卫校尉跌跌撞撞地跑了进来，他甚至来不及行礼，整个人“扑通”一声跪倒在地，双手高高举起一个用油布包裹得严严实实的信筒。
“陛下！柳河川……柳河川八百里加急……死讯！”
“死讯”两个字，如同晴天霹雳，在朱元璋的耳边炸响。
他心中猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他的心脏。他几乎是扑了过去，一把从校尉手中夺过那个信筒。他的手指，第一次感到了一丝颤抖。
他粗暴地撕开油布，抽出里面已经被雨水微微浸湿的信函。当他看清信纸上那熟悉的、属于李文忠的字迹，以及上面那一个个如同刀刻般的墨字时，这位从尸山血海中走出、杀伐果断、从未有过半分动摇的铁血帝王，整个身体剧烈地颤抖起来。
“啪嗒。”
手中的信纸，飘然落地。
“不……不可能……”
朱元璋踉跄着向后退去，后背重重地撞在了冰冷的龙椅上。他的脸色，在一瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼神里充满了难以置信的惊恐和茫然。
“常十万……他……他答应过要……要陪我打下整个天下……他答应过的……”
王景弘跪在地上，吓得头都不敢抬，却清晰地听到了从头顶传来的、压抑不住的、如同野兽负伤般的啜泣声。
这位从未在敌人面前流过一滴泪的皇帝，这位亲手缔造了一个王朝的洪武大帝，此刻正像个失去了至亲的普通人一样，在无人看见的角落里，用双手捂住了自己的脸，肩膀剧烈地耸动着，发出无声的痛哭。
许久，许久。
哭声渐渐止歇。
朱元璋缓缓地放下手，那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻已经变得一片血红，里面没有了悲伤，只剩下了一片令人心悸的、死寂的冰冷。
他站起身，一步步走到窗前，推开窗户，任由那冰冷的夜风吹在自己脸上。
“传旨……”
他的声音，沙哑得几乎听不清，却又带着一种不容置疑的、来自九幽之下的寒意。
“封锁消息。对外，只言常将军偶感风寒，正在静养。秘密护送……遇春灵柩回京，沿途州县，不得有误。”
他顿了顿，深吸一口气，眼中闪过一丝厉色，那是一种混杂着无尽悲痛与滔天杀意的眼神。
“另外……”
“让锦衣卫指挥使蒋瓛，亲自出马。给朕查清楚……从常将军在柳河川病倒，到……到他‘病故’，这期间，所有接触过他的人，所有给他送过药、送过饭的人，所有……所有相关的人，一个不留！”
“朕要知道……到底是谁……害死了我的常十万！”
“查出来之后，朕要他们……满门……陪葬！”
最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的，带着血腥味，在这寂静的紫禁城内，回荡不休。
窗外的夜，更深了。
一场席卷朝野的巨大风暴，正在悄然酝酿。而那颗曾经照耀了大明半壁江山的将星，已然陨落在北国的寒夜之中，只留下一个巨大的、充满谜团与血腥的悬念。
（本章完）