黎明前的宁远城头，沈砚秋指尖抚过冰凉的城砖，目光凝在远方地平线上那道逐渐扩大的黑影。三日备战之期刚过，皇太极的七万精锐果然如约而至，旌旗蔽日，尘土漫天。
督师，后金主力距城二十里。周文郁快步上前，声音里带着压抑的紧张，前锋已至十里亭，看旗号是多尔衮的镶白旗。
沈砚秋微微颔首，视线仍锁定在那片移动的乌云上。他注意到后金军阵型异常——主力缓缓推进，却有两支万人骑兵脱离本阵，分别向东西两翼包抄。
传令秦玉容，骑营按原计划埋伏卧虎山，未得信号不得出击。他声音平静，仿佛在说一件寻常事，炮营准备，待敌进入四里射程，先用实心弹试射。
周文郁领命而去。苏清鸢从城楼阶梯快步上来，递过刚译出的密报：京城消息，魏忠贤昨日称病未朝，但东厂番子暗中调动频繁。
沈砚秋接过纸条扫了一眼，指尖在字上轻轻一叩。这阉党首领果然选了最恰当的时机称病，无论此战胜负，他都能进退自如。
此时，后金军阵中奔出数骑，在城下三里处勒马。为首将领抬头望向城头，突然张弓搭箭，一支响箭带着刺耳尖啸射上城楼，的一声钉在旗杆上。
亲兵取下箭书呈上，上面只有一行满文：开城纳降，保汝全尸。
沈砚秋看也不看，随手将箭书掷于地上：告诉多尔衮，想要宁远城，让他哥哥亲自来取。
他话音未落，后金阵中战鼓骤响。多尔衮显然被激怒，亲率一万骑兵直扑城下。马蹄踏地之声如雷鸣般传来，震得城砖微微颤动。
督师，敌已进入五里！炮营统领高声请示。
再等等。沈砚秋盯着越来越近的骑兵洪流，放他们到四里。
他心中默算着距离。改良后的红衣大炮虽能及远，但精度会随距离增加而下降。必须在最佳射程内开火，才能最大限度杀伤敌军，同时震慑皇太极。
城下后金骑兵开始加速，万马奔腾的声势让几个新兵下意识后退半步。沈砚秋瞥了他们一眼，突然提高声音：诸位可知道，为何宁远城墙比别处厚三尺？
他不等回答，自顾自说下去：因为每一块墙砖里，都掺着阵亡将士的骨灰。他们用性命守住的城池，我们今日若退半步，便是对不起这些英魂。
新兵们怔了怔，重新握紧手中兵器，站回原位。
此时多尔衮的前锋已冲入四里线，沈砚秋终于抬手：目标敌军前锋，三轮齐射！
轰——
二十门红衣大炮同时怒吼，炮弹划破晨雾，在骑兵群中炸开朵朵死亡之花。实心弹落地后继续弹跳，所过之处人仰马翻。一轮齐射过后，后金前锋阵型已乱。
多尔衮反应极快，立即下令散开阵型，同时后军举起盾牌，试图抵挡第二轮炮击。
换链弹。沈砚秋下令。
特殊的链弹旋转着飞出，专门对付散开的骑兵。铁链在空中展开，横扫一片。有个百夫长试图举盾格挡，连人带盾被拦腰截断。
三轮炮击过后，城下已倒伏数百具人马尸体。多尔衮不得不下令后撤，退到五里外重整旗鼓。
首轮交锋获胜，城头守军士气大振。周文郁却皱眉指向东西两翼：督师，那两支包抄的骑兵不见了。
沈砚秋早注意到这个变化。那两支万人骑兵绕过宁远侧翼后，并未如预想中配合攻城，而是消失在视野中。
他们在等我们出城追击。沈砚秋冷笑，皇太极想重演锦州旧事，设伏打援。
他转头对传令兵道：告诉秦玉容，后金伏兵应在卧虎山南北两侧山谷，让她派斥候确认后，仍按兵不动。
这时，后金阵中推出三十门回回炮。这些重型投石机射程不及红衣大炮，但投出的巨石威力惊人。
瞄准回回炮，优先摧毁。沈砚秋下令。
炮营立即调整射角，集中火力轰击投石机阵地。然而回回炮已在射程边缘，命中率大减。一块巨石呼啸着砸中城楼一角，砖石飞溅，几个守军被震得口鼻出血。
督师小心！亲兵举盾护在沈砚秋身前。
沈砚秋推开盾牌，仔细观察回回炮的发射频率。他发现这些重型投石机装填缓慢，且因射程极限，命中全靠运气。
不必浪费炮弹了。他改变命令，等他们推进再打。
果然，皇太极见回回炮效果不彰，下令步兵方阵推进。数以万计的后金步兵扛着云梯、推着攻城车，如潮水般涌来。
与此同时，东西两翼突然杀声震天——那两支消失的骑兵终于出现，却不是冲向宁远，而是直扑卧虎山！
秦将军被发现了！周文郁惊呼。
沈砚秋却摇头：这是佯攻。皇太极在试探我们的反应。
他猜得不错。后金骑兵在卧虎山前虚张声势，却不敢真的攻入山地。显然皇太极还记得锦州之败，对明军的埋伏心有余悸。
城下的步兵已进入三里线，沈砚秋终于下令全面开火。炮火、箭矢如雨点般倾泻，后金步兵成片倒下，但后续部队踩着同伴尸体继续前进。
战斗从清晨持续到正午，宁远城下尸横遍野，后金军始终无法越过雷区和壕沟。皇太极见伤亡惨重，终于鸣金收兵。
城头守军刚要欢呼，沈砚秋却抬手制止：整顿防务，救治伤员。皇太极的试探结束了，真正的进攻马上就要开始。
他望向后金大营方向，只见炊烟袅袅，敌军正在埋锅造饭。但更远处，又有新的部队在调动。
苏清鸢匆匆上来，低声道：督师，李公公在狱中求见，说有关乎宁远存亡的要事相告。
沈砚秋眉峰微蹙。这个被俘的阉党首领亲信，此时要求见面，绝非偶然。
带他来城楼。他淡淡道，我倒要看看，魏忠贤还留了什么后手。
夕阳西下，将宁远城墙染得一片血红。今日虽击退了敌军试探性进攻，但沈砚秋知道，真正的考验，才刚刚开始。