即便曾被西夏统治，他们也只是负责放牧纳税。
正因如此，当西夏衰落时，甘州回鹘才能迅速复国。
这些年来，他们不仅保存了实力，还变得更加强大。
但也因此，大多数甘州回鹘人都缺乏作战经验。
就连这支驻守边境的部族也不例外。
只有几十名像斥候那样的精锐，曾与青塘羌的马贼交过手。
此刻，斥候看着部族青壮们混乱的样子，心中沉重。
这样的队伍，就算有十万之众，又如何抵挡大周天兵？
一些青壮还在夸口，说什么敌人都挡不住杜论部勇士的刀弓！
说到底，就是太平日子过久了，加上甘州回鹘如今压在西夏头上，这些年轻人便忘乎所以了。
只有斥候心里清楚，杜论部勇士根本接不住大周天兵一击！
“杜论部的勇士们，听令！
族长有令，全军列阵，阻击周军！
若能拖住周军片刻，等族长从可汗那里搬来援兵，人人有赏！
临阵脱逃者，族长回来必严惩全家！”
斥候老兵高声喝道，顾不得族长是否真这么交代。
他现在只求尽快组织起这些青壮，列成防线。
身为斥候，这名杜论部老卒深知东面沙漠的凶险。
虽仅二三百里沙海，地势平坦，却遍布粗砺砂石与锋利岩片，稍有不慎便会刺穿脚掌，伤及马蹄。
更可怕的是某些区域暗藏流沙，足以吞噬整队人马。
穿越这片戈壁至少需要十日，而十日跋涉足以耗尽任何军队的战斗力。
杜论部勇士以逸待劳，任他千军万马也必将损失惨重——这本该是铁律。
若来犯者是西夏军或昔日辽国铁骑，穿越沙漠后必成强弩之末。
可眼前这支军队不同。
他们是大周天兵，是转瞬吞辽灭夏的虎狼之师！
老斥候看得真切：这支从沙海中踏出的军队虽甲胄蒙尘，眼中却燃着灼灼战意。
那震彻戈壁的军歌宣告着——这是身经百战的天下精锐！
更令人胆寒的是军中辎重：成群的牛羊骆驼驮着如山物资，显然在沙漠中亦未断补给。
胜负已不言自明。
但老斥候无路可退。
若挡不住周军，杜论部将第一个覆灭；即便溃逃，甘州的可汗与族长也需要替罪羊。
他唯有率部死战。
散开！弯月阵！
保持百步距离开弓！绝不可近身接战！
比骑射，我河西儿郎岂会输人！
千余骑兵冲出绿洲，试图以游牧部族最擅长的骑射消耗敌军。
可他们面对的是大周军队。
未及进入射程，三百步外的周军阵中突然腾起黑云。
箭雨倾泻之下，杜论部勇士人马俱碎。
他们至死都没能看清敌人的面容。
狂风卷过绿洲，空气中弥漫着刺鼻的血腥气。
杜论部的战士们在斥候老兵的指挥下，试图用游牧民族最拿手的骑射战术，像放风筝般消耗远道而来的周军。
他们分散成弧形阵线，突进至大周前锋铁骑百步之外——这是甘州回鹘杜论部骑兵在马背上能达到的最远射程。
按常理，这样的距离已算不俗。寻常步弓的有效射程不过百步，而骑弓更是仅有五十步左右，毕竟马背上的弓力总不及步弓强劲。
甘州回鹘作为河西回鹘的一支，自盛唐起便纵横西域。大唐强盛时，他们曾随军征讨吐蕃、吐谷浑，也曾追随郭子仪平定安史之乱；大唐衰落后，他们又依附吐蕃，与唐军交锋；待归义军崛起，他们调转矛头，协助归义军对抗吐蕃；而当归义军与吐蕃双双式微，他们再度反叛，背刺旧主。
河西回鹘，堪称反复无常的枭雄。
然而不可否认，在这数百年乱世中，无数部族如流星般崛起又陨落——、吐蕃、吐谷浑、西夏、大辽、金国……唯有河西回鹘始终屹立不倒。
这份顽强的生存之道，与其精湛的骑射技艺密不可分。
但此刻，他们引以为傲的百步骑射战术，却彻底失效了。
因为他们面对的是陌生的、强横到不讲道理的大周！
当杜论部骑兵刚进入自己的有效射程时，殊不知早已踏入大周前锋的死亡领域——周军将士人手一柄神臂弩，百步内可贯穿双层铁甲，对付皮甲回鹘兵，即便一百五十步外亦能一击毙命。
周军故意放敌人到百步内才放箭，不过是为了提高命中率，节省箭矢，也省去战后回收的麻烦。
又一阵风掠过，血腥气渐渐消散。
大周的铁甲洪流，已彻底碾入甘州回鹘的疆土！
大周皇帝柴皓骑乘战马缓步踏入绿洲，遥望西方甘州城的方向，神情平静如水。
此次西征讨伐甘州回鹘，柴皓师出有名。甘州原本已被西夏占据，而西夏败于大周之手，其属地理应归属大周所有。然而甘州回鹘竟趁朝廷鞭长莫及之际，擅自占据甘州，还收容本应归顺大周的西夏残兵。
启禀陛下，抵抗我军的一千余名甘州部族兵已尽数歼灭于箭阵之下。其部族老弱正往甘州城逃窜，是否追击？一名龙捷军斥候跪禀于天子大纛前。
柴皓手持黄金打造的伸缩千里镜，镜身上雕饰着栩栩如生的金龙纹样。得益于他的推动，玻璃制品已在大周普及。此次西征途中，千里镜在广袤无垠的戈壁上发挥了重要作用，军中将领人手一副。
方才柴皓通过千里镜目睹了龙捷军前锋以弩箭全歼敌部骑兵的场景，神色依旧淡然。战场生死乃兵家常事，甘州回鹘既然敢染指大周战利品，就要承受天子之怒。
镜中可见，回鹘杜论部青壮全军覆没后，其部族老弱仓皇西逃，直奔甘州城寻求庇护。他们只来得及带走马匹，留下了成群的牛羊骆驼。对柴皓而言，这些牲畜正好犒赏穿越沙漠的将士。
传旨，大军进驻绿洲，杀牛宰羊犒赏三军！
柴皓面带笑意地挥手下令。
绿洲的空旷地带正好可供大周十万将士休整。在沙漠中长途跋涉多日，人马疲惫，汗流浃背却无水沐浴，将士们身上都带着风尘的气息。
或许在前朝赵宋时期，或者其他地方的军队，士兵们常年不洗澡早已习以为常。但在柴皓制定的军规下，大周将士必须保持个人卫生，定期沐浴以预防虱虫和疾病。如今将士们已经养成了每十日沐浴的习惯。
此刻来到绿洲，正好可以洗去多日疲惫。更重要的是终于能吃上一顿像样的饭菜。此前在沙漠中因燃料匮乏难以生火，只能以肉干和炒米炒面充饥。如今天子下令犒赏三军，将士们终于能吃上大块肉食，喝上热腾腾的肉汤。一时间全军上下欢声雷动。
然而有人欢喜有人忧。百里之外的甘州城内，甘州可汗正被忧虑与惶恐笼罩，如同乌云压顶——他已得知周军入境的消息！
铛！铛！铛！
甘州王城中骤然响起急促的金铁交鸣，这声音只在遇到重大紧急事件时才会敲响，如同中原的聚将鼓。很快，各部族首领和贵族将领纷纷策马从府邸赶往王宫。
每个人脸上都写满焦急与困惑。这样的警讯已有百余年未曾在甘州城响起。上一次鸣金示警，还是西夏与辽国大举进犯甘州回鹘之时。
王宫大殿内，众人七嘴八舌地询问：
可汗，究竟发生何事？为何突然鸣金？
这警讯已有百年未闻了。
莫非是归降的西夏人又生叛乱？
那些西夏败军之将， 之余还敢在我等面前摆谱！
早就看那些投奔的西夏贵族不顺眼了！
许多人立刻想到，近期涌入甘州的西夏人可能发动了叛乱。
西夏曾是甘州回鹘的宗主国，甚至一度攻占并统治过甘州。即便西夏国势衰败，那些逃到甘州的西夏人仍保留着部分实力。
有些甘州回鹘贵族想趁机报复昔日高高在上的西夏主子，逼迫 至此的西夏贵族献出妻女。
虽然多数西夏人忍气吞声，对回鹘人毕恭毕敬，甚至献出部落财物，但仍有一批桀骜不驯的西夏人拒绝低头。
更关键的是，这些桀骜的西夏人实力不俗，麾下既有西夏铁鹞子出身的精锐护卫，也不乏来自西夏一品堂的高手。
甘州回鹘可汗为壮大势力，有意收服这些西夏人为己所用，因此对他们较为宽容。这引起部分回鹘贵族的不满，却只能隐忍不发。
当代甘州回鹘可汗确实颇有手腕。他通过与高昌回鹘和青塘羌角厮罗联姻，巩固了汗室权威，才能在西夏衰败时一呼百应，重新掌控各部。
在游牧部族中，实力才是根本。可汗如同狼群头领，若不够强大，随时可能被取代。不仅游牧部族如此，中原王朝的 更迭亦是这般道理。
这位甘州回鹘可汗确实是个有野心、有手段的人物。但此刻，他却显得心神不宁。
都住口！
药罗葛狄银——这位头戴王冠的甘州回鹘可汗一声怒喝，大殿内七嘴八舌的部族首领们顿时安静下来。众人敬畏地望着王座上的君主，心中充满疑惑：究竟发生了什么大事，竟让