建安二十年，春。
许都的天，似乎比往年要阴沉几分。
丞相府内，那股常年不散的药味愈发浓重。曹操端坐于主案之后，手指无意识地敲击着桌面，目光死死锁定在墙壁上那副巨大的疆域图上。
他的视线，越过了荆州，落在了那片刚刚被染成绿色的，广袤的益州版图上。
刘备入蜀，如龙归大海。
这个消息，比当年赤壁的大火，更让曹操感到一种发自骨髓的寒意。
赤壁之败，损的是兵马，是元气，休养生息数年便可恢复。
可刘备得了益州，损的，却是他曹孟德“奉天子以令不臣”的大义根基，是他一统天下的宏图霸业。
一个坐拥荆、益二州，手握卧龙凤雏（虽折其一），兼有五虎之将的刘备，已不再是那个可以任人拿捏的丧家之犬。
他成了一头，真正能够与自己这头北方猛虎，分庭抗礼的蛟龙。
“丞相。”
堂下，一个声音平静响起。
谋士刘晔缓步而出，他顺着曹操的目光看向地图，一语中的。
“刘备已得蜀中，其势已成。然蜀道艰难，其根基未稳，人心未附。若丞相此时兴兵，自关中南下，直取汉中，则如扼住蜀地咽喉，断其一臂。”
刘晔身侧，一直闭目养神的司马懿，缓缓睁开了那双深邃的眼睛。
“刘晔大人所言极是。”
他的声音不高，却带着一种洞悉人心的力量。
“汉中，乃益州门户。得汉中，则可俯瞰巴蜀；失汉中，则关中不宁。今张鲁盘踞，名为一方诸侯，实则不过米贼草寇，守户之犬耳。丞相若不取，刘备安顿之后，必取之。”
“届时，刘备以汉中为基，北伐关中，则我等腹心之地，将永无宁日。”
这番话，如同一根根钢针，扎进了曹操的心里。
他猛地站起身，那双曾睥睨天下的眸子里，重新燃起了冰冷的火焰。
“传我将令！”
曹操的声音，在大殿中回荡。
“尽起关中之兵，合许都主力，共计十万！兵发阳平关！”
“孤，要亲手，为刘玄德，送上一份大礼！”
……
盛夏。
汉中之地，山高林密，暑气蒸腾。
阳平关，如一头狰狞的巨兽，盘踞在崇山峻岭之间，死死扼住了通往南郑的唯一通道。
张鲁麾下大将杨昂、杨任，在此屯兵数万，关上箭楼密布，滚石擂木堆积如山。
曹军连攻数日，皆无功而返。
大将夏侯渊、张合轮番挑战，亦被那密集的箭雨和险要的地势，逼得损兵折将，狼狈而归。
曹操亲临阵前，看着那壁立千仞的雄关，即便是他，也不由得眉头紧锁。
强攻，代价太大。
是夜，曹操心烦意乱，难以入眠，索性披衣而起，于营中巡视。
行至一处偏僻的伙夫营，却见几名老兵正围着篝火，低声议论着什么。
他不动声色地走近，只听一名看起来像是本地出身的老兵，正唾沫横飞地吹嘘。
“想当年，我年轻时常上山采药，知道一条小路，能从这后山，直接绕到阳平关的屁股后面去……”
言者无心，听者有意。
曹操的脚步，猛地一顿。
他当即将那名老兵唤至帐中，细细盘问。
一番威逼利诱之下，那老兵果然画出了一条极其隐秘，几乎不可称之为路的崎岖小道。
曹操看着那份简陋的地图，眼中爆发出骇人的精光。
天助我也！
他当即密令大将张合、徐晃，各领五千精兵，由那老兵带路，星夜出发，奇袭关后。
次日，天色微明。
正当关上的蜀兵睡眼惺忪，准备开始又一日的守城时。
关隘之后，那本应是绝壁的后山方向，竟是毫无征兆地，响起了震天的喊杀声！
无数身穿曹军服饰的士兵，如同从天而降的神兵，出现在了他们的身后！
杨昂、杨任大惊失色！
关内的守军，瞬间陷入了巨大的混乱。
也就在此时，关外的曹军主力，发动了总攻。
前后夹击之下，阳平关守军的防线，一触即溃。
激战不过一个时辰，雄关告破。
杨昂战死，杨任被俘。
消息传至南郑，张鲁当场吓得魂飞魄散。
他想也不想，便带着家眷亲信，弃了这经营多年的首府，向着更南边的巴中，仓皇逃窜。
临走前，其麾下谋士阎圃建议，将府中金银珠宝，粮仓府库，尽数烧毁，以免资敌。
张鲁闻言，却是长叹一声，制止了他。
“此皆国家之物，非我个人所有。我今暂避锋芒，他日或可再归。岂能因一己之私，毁此基业。”
说罢，竟是下令，将所有府库，尽数封存，完整地留给了即将到来的曹军。
曹操入主南郑，听闻此事，看着那丝毫未损的府库，竟是抚掌大笑。
“这张鲁，倒也不失为一方人杰。”
他心中对张鲁的轻视，消散了不少，反倒是生出了几分欣赏。
他当即派遣使者，前往巴中，言辞恳切地，招降张鲁。
张鲁本就走投无路，见曹操竟不计前嫌，还待之以礼，心中大为感动，思虑再三，最终，率众归降。
曹操大喜，封张鲁为镇南将军，阆中侯，食邑万户，其麾下文武，亦各有封赏。
至此，建安二十年秋，曹操兵不血刃，尽得汉中之地。
其兵锋，已如一柄利剑，直抵刘备的咽喉。
……
太行山，桃源镇。
书房之内，赵沐笙静静地听完孙芷君关于汉中战局的最后一份报告。
他的脸上，依旧是那副古井无波的神情，仿佛这一切，不过是早已写好的剧本，在上演罢了。
孙芷君的脸上，却带着一丝凝重。
“主公，曹操既得汉中，其势大增。我等南下之路，已被彻底堵死。更重要的是，他随时可挥师东进，直取上党，威胁我桃源镇腹地。我等，怕是再难偏安一隅了。”
赵沐笙闻言，却是发出了一声轻笑。
他缓缓转过身，那双深邃的眸子里，闪烁着一种名为“掌控”的光芒。
“谁说，我要偏安一隅了？”
他走到那副巨大的沙盘前，拿起一面代表着曹军的黑色小旗，插在了南郑的位置上。
“曹操能如此顺利地拿下汉中，你以为，真的是他运气好，半夜巡营，碰巧听到了一个老兵的醉话吗？”
孙芷君心中一动，猛地抬起头，眼中满是不可思议。
“主公的意思是……”
“那个老兵，是我们的人。”
赵沐笙的声音很轻，却如同一记重锤，狠狠砸在孙芷君的心上。
“那条小路，也是我们的斥候，花了整整三个月的时间，一寸一寸，从绝壁上摸索出来的。”
“曹操的大军被阳平关挡住的第十天，这份地图，便恰好通过一个贪杯的老兵之口，传到了他的耳朵里。”
孙芷君只觉得一股寒意，从脊椎骨，直冲头顶。
她看着主公那张平静的脸，第一次，感觉到了一种近乎神魔般的，恐怖的算计。
“为什么？”她下意识地问道，“我们为何要助曹操？”
“因为，我需要一头，更饿，更凶，也更急躁的狼，去跟那头刚刚吃饱的蛟龙，斗上一斗。”
赵沐笙的目光，从汉中，移到了益州。
“曹操新得汉中，立足未稳，必然急于求成，想要一鼓作气，攻入蜀中。”
“而刘备，新得益州，同样根基不稳，却绝不会容忍自家门户，落入他人之手。”
“一场赌上双方国运的大战，已不可避免。”
赵沐笙的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“让他们去打吧。”
“让他们在汉中的崇山峻岭之间，流尽最后一滴血，耗光最后一粒粮。”
“而我们……”