辰时未到，顾廷烨已整理好衣冠，肃立在宫门之外。
反复推敲着待会儿面圣时的措辞，如何求情显得合情合理，又如何自然而然地展现自己的才华与抱负。
得到通传后，他深吸一口气，随着引路内侍，走宫在道之上。
行至一处连接后宫与前朝的宫苑转角。
一位气质温婉、身着淡雅宫装的女子，牵着一个约莫八、九岁年纪的小姑娘迎面走来。
那小姑娘似乎正在闹脾气，小脸绷得紧紧的，眼圈还有些泛红，显然是哭过。
“姐姐！我说了不去就不去！我才不要去给那个女人道歉！她就是坏人！抢走爹爹的坏人！”女孩用力甩着母亲的手。
那温婉女子，脸上带着无奈，轻声斥责道：“徽柔，不可如此任性胡说！曼娘妹妹并非你口中所说的坏人。昨日确实是你失礼顶撞在先，爹爹训斥你也是为你好……”
曼娘？
顾廷烨脚步猛地一顿，心莫名地一跳。
曼娘？在宫里？！
他下意识地摇了摇头，几乎要失笑。
自己这是怎么了？
听到个相似的名字便如此敏感？
怎么会想到那个女人？
她此刻不知躲在哪个地方，想着如何用昌哥儿拿捏他、逼他就范吧？
她那样偏执的性子，卑贱的出身，怎么可能会进宫？
定是巧合，宫中妃嫔众多，有个把同名或名字相似的，也不稀奇。
引路的内侍见他突然停下，面露疑惑，出声催促道：“顾二公子？官家已在殿内等候，时辰不早，请快些随咱家走吧。”
顾廷烨猛地从瞬间的恍惚中挣扎回神，强压下心头那丝怪异的感觉，跟上内侍。
身后那小女孩的抱怨声，隐约传来。
“......就是她抢走了爹爹……”
那个荒谬的念头再次不受控制地冒头，又被他强行按了下去。
不可能！
绝不可能！
......
福宁殿内
赵祯端坐于御座之上，神情平静，目光深邃如古井。
他看着下方恭敬行礼的顾廷烨。
确实是身姿挺拔，相貌堂堂，确有几分宁远侯年轻时的英武之气。
然而，一想到昨夜曼娘那番对他的深情告白，再看着眼前这个和她相伴多年，让她受苦的男子，心底的不快和怒气又浮现出来。
“宁远候府顾廷烨，叩见官家。”顾廷烨依礼参拜，声音沉稳。
“平身。”赵祯声音听不出喜怒，“你求见朕，所为何事？”
顾廷烨起身，垂首敛目：“臣听闻家中母亲不慎言行无状，冲撞天颜，特来向官家请罪。母亲深知己过，日夜惶恐不安，闭门思过，恳请官家念其乃初犯，且年事已高，宽宥其禁足之罚，予其改过之机。”
他绝口不提诰命之事，那是官家恩典，非臣子可求。
赵祯闻言，手指在光滑的御案上轻轻敲击了两下，方才淡淡道：“小秦氏言语失当，冲撞宫眷，朕小惩大诫，已是看在宁远侯府历代忠良的份上。既然你亲自入宫来求情……”
他略一停顿，权衡了片刻，“罢了，即日起，解除她的禁足便是。望她日后谨言慎行，莫要再生事端。”
顾廷烨心下微微一松，至少第一步目的达到了。
他连忙躬身，语气恳切：“臣代母亲，叩谢官家恩典！”
“嗯，”赵祯不置可否地应了一声，目光落在顾廷烨身上，带着审视，“你父亲去世已有一段时日，你大哥廷煜……”
他顿了顿，“朕知他体弱多病，难堪大任。你作为侯府嫡子，如今也已归京，日后于家于国，有何打算？”
顾廷烨知道关键时刻来了，精神一振。
缓缓将胸中对于边关防务、漕运利弊等方面的一些见解，条理清晰、引经据典地阐述出来。
他本就有些真才实学，只是往日被纨绔名声所累，此刻有意表现，言辞恳切，剖析入理，倒也确实展现出了不凡的见识与抱负。
赵祯静静听着，眼中偶尔闪过一丝讶异。
此子确非池中之物，所言颇有见地，若能磨去棱角，沉淀心性，倒是个可造之材。
欣赏虽然欣赏，但那点不快又微妙地加深了一层。
若此人真是个彻头彻尾的废物，曼娘当初跟着他，尚可说是年少无知，遇人不淑，可他既有些才干抱负，却让曼娘那般灵秀的女子受尽委屈而无名无分，甚至最终携子离去，岂非更是品性有亏，凉薄寡恩？
曼娘如今跟了自己，才知道何为真心疼爱，何其幸运！
待到顾廷烨陈述完毕，殿内陷入一片寂静，落针可闻。
赵祯沉吟良久，方才缓缓开口：“你之才学抱负，朕今日听你一番言论，已大致知晓。按祖宗规制，你是宁远侯府嫡子，你大哥廷煜又缠绵病榻，这爵位，由你继承，本是顺理成章……”
顾廷烨心头一热，一股强烈激动涌上，不由自主地抬起了头。
然而，赵祯话锋陡然一转：“然，朕观你年岁已长，却尚未成家，中馈无人，后院不宁，如何能让人相信你可持身以正、齐家治国？心性未定，家中尚无贤妻辅佐、执掌中馈，便妄谈重任，为时过早。朕看，你还是先回去，收敛心性，好生成家立业。就让你母亲为你尽快寻一门家风清正、德行贤淑的妥当亲事，年前便把婚事办了吧。待你成家立室，心性沉稳之后，再论其他不迟。”
年前？！
如此仓促，京中但凡有些根基人家，谁现在会把精心培养的嫡女匆促嫁给他这个声名狼藉，功业无成的侯府子弟？
这分明是打压！
顾廷烨脸色变得有些苍白。
官家既然认可他的才华，知晓大哥病弱，侯府指望他，为何这般！
电光火石之间，他猛地想起了方才在宫道转角听到的那对母女的对话。
难道……难道刚刚说的那个真的就是……朱曼娘？！
不！
他还是不愿相信！朱曼娘那女人，对他执念那般深，怎会……怎会……可若不是她，官家为何独独对他如此苛刻？
小秦氏究竟冲撞了谁，会引来如此大的怒火？
他死死攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。