克洛泽斯港，“海市蜃楼”观星台内的空气仿佛凝固了。米拉冰蓝色的眼眸如同两汪深不见底的寒潭，静静注视着维里克，等待着他的答复。希贝尔站在维里克身侧，左手看似随意地垂着，但肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。那块放置在桌上的“活体金属”依旧散发着诱人而危险的微光。
维里克脑海中飞速权衡。商会的力量深不可测，他们能精准找到自己，知道“巡游者-7”和“起源引擎”，甚至可能察觉到了自己与万象之匣的隐秘联系。拒绝他们，意味着立刻失去修复希贝尔义手的最佳机会，还可能招致难以预料的麻烦，在危机四伏的锈海，这无异于自断生路。而接受……则意味着踏入一个精心编织的罗网，成为他们探索古老秘密的工具，前途未卜。
但刚才那瞬间来自遥远北方的、与万象之匣产生共鸣的奇特波动，让他意识到，外界正在发生巨变，而自己身怀重宝，不可能永远置身事外。或许，借助商会的力量和情报，不仅能解决眼前的困境，还能更快地弄清楚自己身上发生的一切，以及……万象之匣真正的意义。
他深吸一口气，迎上米拉的目光，声音因为紧张而略显沙哑，但语气坚定：“我可以合作。但有几个条件。”
米拉嘴角勾起一丝极淡的、几乎无法察觉的弧度：“请讲。”
“第一，修复希贝尔的义手，这是基础。并且，在合作期间，确保我们在克洛泽斯的基本安全。”
“合理要求。继续。”
“第二，共享你们掌握的关于‘起源引擎’、‘巡游者-7’以及……‘锈蚀畸变体’和‘活体金属’的所有信息。我需要知情权。”
米拉微微颔首：“可以。相关信息会逐步对你开放，前提是你能证明自己的价值。”
“第三，”维里克顿了顿，这是他最在意的一点，“合作是双向的，我不是你们的实验品或奴隶。在涉及我个人安全和……核心秘密的问题上，我有权拒绝。并且，如果我认为合作无法继续，有权退出。”
最后这个条件有些冒险，近乎于挑战商会的权威。希贝尔的手指微微动了一下，随时准备拔枪。
米拉沉默了片刻，那双冰蓝色的眼睛似乎要将维里克从里到外彻底剖析。最终，她缓缓开口：“可以。商会在意的是结果，而非过程。我们提供资源和平台，你提供‘钥匙’般的能力。各取所需。但请记住，维里克先生，‘退出’的代价，可能比你想象的要高昂。”她的警告轻描淡写，却带着刺骨的寒意。
“我明白。”维里克点头。这已经是他能争取到的最好条件。
“那么，合作达成。”米拉站起身，向维里克伸出了手。她的手白皙、修长，指甲修剪得一丝不苟，却带着一种金属般的冰冷质感。
维里克与她轻轻一握，感觉像是握住了一块寒冰。
“具体的合作细节和第一次任务，明天会有人通知你们。”米拉收回手，对旁边的中年代表示意了一下，“带他们去‘工坊’，优先处理希贝尔小姐的义手问题。住处也已经安排好了。”
离开“海市蜃楼”，在中年代表的引导下，他们来到了位于克洛泽斯核心区域另一侧的一个地方。这里不像老瘸子那里杂乱，更像是一个设施齐全、守卫森严的精密实验室。一名沉默寡言、但技术显然极为精湛的技师已经等在那里，他检查了希贝尔的义手后，便开始了紧张的修复工作，那块“活体金属”被小心地置入特定的仪器中进行处理。
维里克和希贝尔被安排在实验室旁边一个干净但略显冰冷的房间休息。
“你觉得他们可信吗？”维里克靠在金属墙壁上，低声问道。
希贝尔看着自己正在被修复的义手接口，眼神复杂：“在锈海，没有绝对的可信，只有利益的交换。他们需要我们独特的能力，我们则需要他们的资源和信息。目前来看，目标一致。但……”她看向维里克，“那个米拉，很不简单。她身上有和齿轮正教高层类似的气息，但又完全不同……更冰冷，更……像机器。”
维里克也有同感。米拉给人的感觉，不像是一个有血有肉的人，更像是一个高度拟人的、精密计算的终端。
“我们必须尽快弄清楚‘起源引擎’到底是什么，以及商会真正的目的。”维里克说道，“还有，刚才……我感觉到了一丝奇怪的共鸣，来自北方大陆方向，似乎和……‘匣子’有关。”他没有明说万象之匣，但希贝尔明白他的意思。
希贝尔眉头紧锁：“大陆的情况看来也很复杂。我们在这里的消息，必须严格保密。”
几个小时后，希贝尔的义手修复完成了。新的义手外表与之前相似，但内部核心传导系统使用了“活体金属”进行优化，虽然性能暂时无法完全恢复到巅峰，但灵活性、力量传导效率和自我修复能力都有了显着提升，甚至隐隐与她自身的神经链接更加契合。希贝尔活动着重新焕发活力的金属手指，眼中闪过一丝满意。
就在这时，房间的门被敲响。进来的是之前那个中年代表，他递过一个数据板。
“维里克先生，希贝尔小姐，第一个任务来了。”他语气依旧恭敬，但带着不容置疑的效率，“我们需要你们前往代号‘叹息之墙’（the Sighing wall）的锈海遗迹区域。根据我们的监测，那里近期有异常的‘活体金属’富集信号和能量波动，可能与‘巡游者-7’的日常维护或‘起源引擎’的线索有关。你们的任务是潜入该区域，收集至少三份高纯度的‘活体金属’样本，并记录下所有的能量波动数据。”
数据板上显示出一片位于锈海深处的、由无数巨大、扭曲的金属结构相互倾轧形成的、如同巨型迷宫般的区域地图，旁边标注着危险等级：高。
“那里是‘锈蚀畸变体’的巢穴之一，也是不少亡命徒和独立勘探者聚集的地方，鱼龙混杂，务必小心。”中年代表补充道，“所需的装备和船只已经为你们准备好，一小时后出发。”
任务来得如此之快，几乎没有喘息之机。
维里克和希贝尔对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这既是证明价值的机会，也是一次极其危险的试探。
“我们准备一下。”希贝尔收起数据板，冷静地说道。
中年代表微微躬身，退出了房间。
维里克走到窗边，望着外面克洛泽斯港永不熄灭的灯火和远方漆黑如墨的锈海。他能感觉到，怀中的万象之匣（虽然物理上已不在，但那联系犹在）似乎因为即将前往“叹息之墙”而传来一丝微弱的、带着期待的悸动。
与此同时，在遥远的帝都，塞拉斯蒂安刚刚肃清了皇宫内最后的抵抗力量。他站在寂静圣殿紧闭的大门前，感受着门后那因为失去“守秘人”而变得混乱、狂暴，但又隐隐被艾琳新生血脉所吸引、安抚的“寂静之核”的能量。
他手中握着一份刚刚破译的、从宰相密室中找到的机密文件，上面提到了“归寂之所”在锈海的一个可能据点坐标，坐标指向的区域，恰好也叫——“叹息之墙”。
塞拉斯蒂安的目光仿佛穿透了层层空间，望向南方。
命运的轨迹，在无形的力量牵引下，正向着锈海那片名为“叹息之墙”的险地，悄然汇聚。