殿外脚步声渐远，陈无涯缓缓收回按在白芷手背上的手指。那股温热的触感还在指尖停留，但他已不能再有半分松懈。方才那群官服齐整的官员离去时，领头紫袍人眼角微斜，目光如针扎般扫过他袖口——那一瞬，他几乎以为药膏已被察觉。
可对方什么也没说。
他低头看了看袖中那块未用完的显字药膏，指尖轻轻摩挲，湿意尚存。这不是恐惧，是警觉。他知道，从皇帝下令彻查那一刻起，真正的较量才刚开始。
偏厢内依旧安静，只有墙上旧地图边缘微微卷起，在穿堂风里轻颤了一下。陈无涯没再坐下，而是靠着墙根站定，耳朵贴着门缝。宫道上人声不断，大多是内侍来回传话，但偶尔夹杂几句低语，像细线一样钻进耳中。
“……江湖术士，煽动民变……”
“听说那揭帖是用邪法写的，水一泼字就出来，不是妖术是什么？”
“户部郎中老李今早都没去点卯，说是病了……”
他闭了闭眼，把这些话记下。不是谣言本身有多厉害，而是它们出现的时机太准——证据刚呈上，质疑便四起；大臣尚未动摇，流言已先行。这不是临时起意，是早就备好的刀。
他提笔蘸墨，在一张废纸上写下三行小字：“勿辩，只证；不怒，只等；不动，即动。”写完吹干，折成方胜，唤来送茶的小宦，低声塞入其袖中：“交给外面那位穿灰袍的姑娘。”
小宦点头退下。他知道说的是谁。
白芷此刻正藏身于宫墙暗巷，靠着一处废弃值房的后窗。她听见脚步声靠近，迅速闪身贴墙，待看清是那个常跑腿的小宦，才伸手接过纸条。展开一看，她嘴角微不可察地动了一下，随即把纸条塞进鞋底。
她没急着走。刚才她亲眼看见一名联络使从户部侧门出来，脸色发白，转身便进了茶楼包间。不到一盏茶工夫，有人从后窗扔出一团烧焦的纸灰。
那是他们最初印揭帖的底稿。
她蹲下身，捡起一片残角，上面还留着半个“永”字。永丰号……没错。可现在连支持者都在销毁证据，说明压力已经压到了骨头里。
她起身，沿着墙根往西走，绕过两座偏殿，来到一处僻静角门。这里有个常年守门的老太监，平日收钱办事，最懂闭嘴。她递上一块碎银，低声道：“帮我盯住户部王御史家的车马，若见其子出入相府侧门，立刻放鸽子。”
老太监眯眼看了她一眼，收下银子，点头。
与此同时，文华殿偏厢内，陈无涯听见远处传来钟鸣，午时已到。
片刻后，一阵沉稳的脚步声由远及近。他抬头望去，门被推开，一名紫袍玉带的官员缓步走入，身后两名随员捧着文书匣子。正是严嵩。
他没穿朝服，却披着件深紫绣金边的外袍，手中折扇轻摇，脸上带着一丝若有若无的笑意。可那笑不达眼底，反倒像是刻上去的。
“你便是陈无涯？”他站在门口，声音不高，也不低，“年纪轻轻，倒敢搅动朝局。”
陈无涯躬身一礼：“草民不敢搅动，只求真相得见天日。”
“真相？”严嵩轻笑一声，扇子轻点掌心，“百姓说你能让纸见水显字，莫非是海外奇术？本相倒是好奇，这药水可是魔教所授？”
周围随员立刻附和：“确有妖异之嫌！”
“江湖手段，岂能为朝廷采信！”
陈无涯不慌不忙：“若相爷不信，大可请工部匠人当场试制。药方不过矾水松烟，三日便可复现。倒是账册上的印章比对，不知何时能出结果？”
严嵩眼神微凝，扇子停了一瞬。
他没料到对方不辩药水真假，反而逼问调查进度。
“哼。”他收起扇子，冷声道，“此事牵涉重大，岂是你一个布衣能左右？陛下虽命彻查，但也需顾全朝廷体面。舆情汹汹，民心浮动，若再任由街头揭帖横行，恐怕激起民变。”
他说着，转向门外等候的内侍：“本相奏请陛下，设‘察诬司’专审此案证据真伪，以免奸人借机生事，污蔑忠良。”
话音落下，随员立刻高声宣读奏本摘要。显然，这是早已准备好的反制手段。
陈无涯听罢，心中冷笑。察诬司？名义上审查证据，实则把主动权夺走。一旦成立，所有供词、账册、密信都将由他们指派的人查验，拖个十天半月，风头一过，这事自然不了了之。
他不能让这个提议通过。
但他也不能当众反对。那样只会显得心虚。
他忽然开口：“草民愿赴察诬司受审。”
众人一愣。
严嵩转头看他，眼中闪过一丝意外。
陈无涯继续道：“但求陛下允下一诺：若查无实据，任杀任剐；若有铁证，望正国法。”
此言一出，满廊皆静。
连那几名原本附和严嵩的官员也面露迟疑。这话太狠，也太坦荡。一个江湖人，敢拿性命赌真相，反倒衬得设司之举像是心虚避责。
严嵩脸色不变，手中折扇却微微用力，指节泛白。
他没再多言，只冷冷看了陈无涯一眼，转身离去。随员紧随其后，步伐比来时急了几分。
陈无涯站在原地，没动。他知道，这一轮交锋，自己守住了底线。
但他也知道，这只是开始。
午后阳光斜照进偏厢，落在他脚边。他低头，看见袖中药膏渗出一点湿痕，染在粗布上，像一小片深色云影。
这时，一名内侍匆匆进来，低声道：“户部那边传来消息，三处粮仓小吏的供词核对完毕，记录一致，印鉴无误。”
陈无涯点头，没说话。
又过片刻，另一名小宦在外轻敲门框，递进一张纸条。他展开一看，上面写着：“王御史之子，未时二刻入相府侧门，一刻钟后离去。”
他轻轻将纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑，最终化为灰烬。
白芷的消息到了。
他靠回椅中，闭目养神。外面风声不止，可他知道，有些人已经开始醒过来。
那些曾动摇的大臣，未必真是贪生怕死，只是怕被当成党争棋子。可一旦发现家人被盯上，便会明白——这不是权力之争，是生死之局。
傍晚时分，宫门将闭。
一名内侍疾步而来，带来最新消息：“陛下驳回设察诬司之议，彻查继续，六部联合督办。”
陈无涯睁开眼，嘴角微动。
赢了第一局。
可就在这时，白芷悄然潜入宫外茶肆，藏身二楼雅间。她刚坐下，便听见隔壁桌两名男子低声交谈。
“相爷说了，明日早朝要反咬一口。”
“就说那陈无涯与绿林勾结，意图借民乱夺权……”
“还有，户部老李今晚就得‘病逝’，免得夜长梦多。”
她握紧袖中短刃，指尖发凉。
楼下街面，一只野猫窜过石阶，打翻了酒肆门前的灯笼。火光一闪，映出檐角一道人影，正悄然跃上屋顶。