陈无涯把铜钱递过去，那挑灯的杂役愣了愣，低头看了看筐里的账册，又抬眼打量他一眼。风从巷口吹进来，掀动了竹筐边缘一张泛黄的纸角。
“宫门签押？”杂役低声问，“你找这个做什么？”
“只是问问。”陈无涯语气平缓，“听说最近有人半夜进出，怕是出了岔子。”
杂役摇头：“这事儿不归我们管，得问通政司的李书办。他在东华门外值夜班，每日酉时换岗，常去街角那家茶摊歇脚。”
陈无涯点头，将最后一枚铜钱轻轻放进对方手里。杂役没再说话，扛起竹筐走了。
天刚蒙亮，茶摊支了起来。炉火上坐着铁壶，水汽一圈圈往上冒。陈无涯坐在角落的矮凳上，一碗粗茶摆在面前，热气已散了大半。他盯着门口，等了近半个时辰，才看见一个穿灰袍的老吏慢悠悠走进来，袖口磨得发白，腰间挂着块褪色的木牌。
他走过去，在老吏对面坐下，声音压得很低：“听说您管过宫门文书？”
老吏端着茶碗的手顿了一下，没抬头：“我不记得接过这种差事。”
“三日前夜里，礼部周侍郎进出两次。”陈无涯不动声色，“急递令加印，没走通政司备案。您若知道些内情，或许能帮上边的人省去一场麻烦。”
老吏终于抬眼，目光浑浊却带着几分警觉：“你怎么知道这些？”
“我只知若军报延误，边关将士会死。”陈无涯盯着他，“而有人趁乱送信出城，不该这么巧吧？”
老吏沉默片刻，放下茶碗，指节在桌面上轻轻敲了两下。“那是丞相府亲自递的令，盖的是私印。流程不对，但没人敢拦。我也就看了一眼，不敢多问。”
陈无涯缓缓点头，没再多言，起身离座。走出十步远，他忽然回头，见那老吏仍坐着，手指还在桌上轻叩，节奏与刚才不同——像是某种暗记。
他没停留，沿着窄街往北走，脚步看似随意，实则每一步都测算着身后动静。转过两个弯，他突然拐进一条死胡同，贴墙蹲下，解开了靴筒。
里面藏着一片薄铁，正是昨夜从刺客刀柄上刮下来的鹰纹残片。他取出它，对着晨光翻看。断裂处锯齿分明，纹路走势与记忆中赵天鹰给他的另一半完全契合。两块拼在一起，便是一只完整的飞鹰图腾——异族密使通行令的标记。
他重新藏好铁片，起身翻越后墙，绕了个大圈回到街面。这一次，他放慢脚步，专挑人多的地方穿行，数次突然停步、转身、钻入店铺。
第三次回头时，他在一间药铺的铜镜里看到了那人。
青灰色衣角，袖口微卷，右手虎口有一道细长疤痕——正是昨夜礼部侍郎府中那个使双刺的黑衣人。对方站在街对面，假装在看布招，眼神却始终锁着他离开的方向。
陈无涯装作咳嗽几声，买了包止血散，付钱时故意让药铺伙计听见自己嘟囔：“看来是待不住了，明日就走。”
出门后，他脚步略显踉跄，肩膀微塌，像是一夜未眠的疲惫模样。走到巷口，还停下扶了扶墙，喘了口气。
身后的跟踪者没有靠近，也没有离去，依旧保持着百步距离，如同影子。
他知道，对方要的不是现在动手，而是看他见谁、说什么、下一步去哪。只要他还活动，就会被盯到底。
回到租住的小院，他关紧门窗，从床底拖出一只破木箱，掀开夹层，取出一张皱巴巴的纸和一支秃笔。他开始写，一笔一划列出所有线索：
礼部侍郎深夜出入——凭丞相私令；
密信提及“鹰纹令信”——异族联络凭证；
刺客使用北漠兵器——非民间可得；
跟踪者现身追查——说明他已触到核心。
四项并列，唯一能串联它们的，只有一个人。
他提笔，在纸上写下“严嵩”二字，用力圈住。
不是猜测，是推定。
此人掌中枢权柄，能绕过六部直发急令；能安插党羽于宫禁要道；能调动异族死士而不惊动巡防；更能容忍下属泄露机密，只为放出诱饵，试探谁在查。
这才是真正的局——让他查，让他碰，等他牵出更多人，再一网打尽。
陈无涯盯着那名字看了许久，忽然笑了下。笑得很轻，几乎没动嘴角。
他烧掉了那张纸，火苗舔过字迹，灰烬飘落在地。然后他起身，从柜子里拿出包袱，把几件旧衣塞进去，又把腰带解下，换了一条更旧的。动作很慢，像是在收拾远行的行李。
邻居在院外扫地，听见响动探头问：“陈公子，真要回乡了？”
“嗯。”他应了一声，声音带着倦意，“京城待不下去，还是老家安稳。”
邻居点点头：“也是，你们读书人经不起折腾。”
话音落，他背着包袱出了门，脚步沉重，仿佛真的要远行。但在转过街角后，他迅速脱下外衣塞进垃圾篓，摘掉发带，披散头发，又从暗袋里取出一块黑巾裹住半张脸，身形一矮，钻进了旁边一座废弃的祠堂。
这里视野正好对着丞相府北侧偏门。每日卯时到辰时，会有四辆青篷车进出，运送文书与膳食。他曾在酒楼听跑堂提起，那是丞相心腹专用通道，不经大门登记。
他蹲在梁上，屏息静候。
不到一刻钟，一辆青篷车驶出偏门，帘布微掀，露出一角暗红封套。赶车人戴着斗笠，但脖颈处有一道月牙形疤痕。
陈无涯瞳孔一缩。
他在边关见过这种标记——那是北漠死士受训后烙下的身份印。
车轮碾过石板，发出沉闷声响。他没动，手却慢慢按上了胸口。错劲在经络中游走，微微发烫，像是感应到了什么。
他闭了闭眼，再睁开时，目光已变得锐利。
不能再明查，只能等对方松懈。他们以为他会逃，那就让他们以为他已经逃了。只要他们开始传递下一份密信，只要那辆车再次出现，他就能顺藤摸根，一直摸到皇宫深处。
远处传来打更声，一下，两下。
他靠着柱子坐下，手始终没离开胸口。错劲的温度还在，像一颗埋进土里的火种，只等风吹草动，便会燃起燎原之势。
偏门又一次打开，另一辆青篷车缓缓驶出。这次帘布垂得更低，但车辙压过的泥地上，留下了一串极浅的印记——与其他车辆不同，这趟车的右轮有轻微偏移，像是轴心曾受过撞击。
他记下了痕迹走向。
车行至巷口转弯，马蹄踩碎了一片枯叶。
他缓缓站起身，没有立刻跟上去，而是从怀中摸出一小截炭笔，在掌心写了两个字：**午时**。
那是他推测的交接时间。城南码头，运粮船靠岸最频繁的时候，最容易混入消息。
他收起炭笔，轻轻跃下梁柱，落地无声。
祠堂外，阳光斜照，照不见他的脸。