陈墨的手指从地球仪的投影边缘收回，金属表面还残留着一丝余温。他没有多看那片跳动后归零的极北坐标，转身走下高台。山脚下三百面青铜旗已稳稳立在土地上，工匠们静默列队，目光齐齐望向港口方向。
他一路未停，穿过庄园外沿的工坊区，铁锤敲打声渐远，海风的味道越来越重。天刚亮透，雾气压着海面，泉州港笼罩在一片灰白之中。远处船影若隐若现，蒸汽战船的轮廓像一头伏在水中的巨兽，铜管裸露在外，连接着锅炉与螺旋桨舱。
陈墨踏上码头，木板在他脚下发出轻微的响动。他走到战船侧舷，伸手摸向主供汽管道。青铜外壳冰凉，但内里已有微弱震感，说明锅炉已经开始预热。他沿着管道一路检查，指尖划过每一处接缝和阀门，确认没有松动或泄漏。
“压力正常。”他低声说，声音不大，却让站在不远处的郑和立刻抬头。
少年快步走来，手里抱着一卷泛黄的图纸。他年纪不大，但站姿挺直，眼神沉稳。他将图纸展开，铺在甲板边缘的平台上。图上墨线斑驳，标着星位、洋流和几处早已废弃的航线。
“这是前朝留下的航海图。”郑和指着东南方向，“马六甲海峡在这里，季风现在正顺，三天内能出外海。”
陈墨点头，从腰间取出青铜腰牌，打开侧面卡槽，取出一枚刻有度数的小铜片。他将铜片嵌入六分仪底座，对准远处雾中隐约可见的灯塔。角度校准后，他又对照地球仪投影上的航线，确认无误。
“就走这条线。”他说。
郑和收起图纸，小心卷好，交给身旁的舵手。他自己则登上舵楼，手扶罗盘，开始记录风向与潮时。
这时，一艘货船缓缓靠进战船右后方。船身比战船矮一圈，甲板堆满麻袋，煤渣撒了一地。胡万三站在船头，右手转动着翡翠扳指，脸上刀疤在晨光下显得更深。他冲陈墨拱了拱手，没说话。
陈墨看了他一眼，转身登船。
战船内部结构复杂，但他走得熟门熟路。穿过指挥舱，他直接下到补给区。煤舱位于船腹中部，由一道铁栅门隔开。他刚靠近，就发现地上有一串湿脚印，从舱口一直延伸进去。
他蹲下身，手指蹭了蹭地板，闻了闻。有硫磺味，很淡，混在煤灰里几乎察觉不到。
“昨晚谁值的班？”他问随行的管事。
“是新来的两个力工，说是胡掌柜推荐的。”
陈墨没再问，只吩咐加派两人守在煤舱门口，非经许可不得进出。
他回到甲板时，雾已经散了些。港口其他船只陆续起锚，但都远远避开这支编队。战船的蒸汽系统开始全面启动，锅炉嗡鸣声逐渐增强，带动齿轮组缓缓转动。螺旋桨在水中搅出第一圈涟漪。
胡万三的货船也发动了。他站在船尾，看着战船方向，咬了下舌尖，似乎在判断什么。
陈墨走上指挥台，将青铜腰牌插入主控阀槽。咔哒一声，机关锁死。他顺时针旋转三圈，蒸汽管道瞬间充压，整艘船微微震动起来。
锅炉舱传来持续的轰鸣，排气阀喷出白色气柱。战船开始向前移动，速度缓慢但稳定。郑和在舵楼喊了一声：“航向东南，风速三级，保持队形！”
货船紧随其后，两船间距约五十丈。
船行半小时，海面开阔起来。雾彻底散去，阳光洒在甲板上。陈墨站在船头，望着前方不断延伸的海平线。他知道，这一趟不只是为了开辟商路。南洋诸岛藏着新的资源，也有未知的威胁。而真正的对手，未必在海上。
他刚想下令加快航速，忽然听见身后传来一声闷响，接着是短促的惨叫。
他回头，见一名力工从煤舱出口跌出来，双手抱脸，指缝间渗出血。旁边守卫立刻上前按住他。那人右脸一片焦黑，显然是碰到了高温部件。
“他说他只是去搬煤。”守卫报告，“但我们在他口袋里发现了这个。”
他递上一个布包，打开后是半块火药，已经受潮。
陈墨盯着那块火药看了两秒，又看向伤者。对方低着头，身体发抖，却不像是因为疼痛。
“关进底舱。”陈墨说，“别让他和其他人接触。”
他走回指挥台，没有立刻处理这事。眼下最重要的是保持航行稳定。他拿起传音筒，通知锅炉舱维持当前压力，同时让郑和重新核对洋流数据。
太阳升到头顶时，船队已驶出近海区域。海水颜色变深，浪也大了些。战船凭借蒸汽动力稳稳前行，货船则依靠风帆勉强跟上。
陈墨坐在指挥舱内，翻看随行携带的账册。这是出发前最后一遍核对物资清单。他习惯性地用笔在纸上划了几道，突然停住。
账本上有一行数字不对。煤量登记比实际装载少了二十袋。而这批煤，正是从胡万三的船上转运过来的。
他合上账本，起身走向舱门。
就在这时，船身轻轻晃了一下。不是风浪，更像是某种撞击。
他推开舱门，迎面撞上郑和。少年脸色变了。
“左舷发现小艇。”郑和说，“贴着水面靠近，没挂旗，也没回应信号。”
陈墨快步走到船边，俯身查看。确有一艘无名小船，藏在战船与货船之间的波谷里，正试图攀爬货船侧舷。
他立刻下令：“放信号弹，警告驱离！”
话音未落，那艘小艇上的人突然举起火把，冲着货船煤堆扔了过去。