当龙元保卫战的胜利消息，如同春风一般吹遍帝国繁华的江南，让每一个公民都为这个新生共和国的强大实力而倍感自豪之时，一份来自北疆的、通过蒙古多条驿站线拼死传回的八百里加急军报，却如同一块万载寒冰，被猛地投入了南京最高国务委员会那温暖议事厅的中央。
金融战争的胜利，让帝国的高层第一次领略到了现代国家机器在无形战场上的威力。然而，这份军报却以最残酷的方式提醒着他们，在这个时代，最根本的逻辑，依然是刀剑、炮火与流血。
战争的阴云，并非凭空出现。
上一次，那个名为哈巴罗夫的哥萨克头目，在黑龙江（阿穆尔河）流域与大明斥候部队的初次接触中，虽然吃了小亏，但他们非但没有被吓退，反而如同嗅到了血腥味的鲨鱼，看到了这片广袤黑土地背后蕴藏的无穷财富——肥沃的土地、珍贵的毛皮，以及通往更东方不冻港的可能。
沙皇俄国，这个以双头鹰为徽记、一个头颅望着欧洲、另一个则贪婪地凝视着东方的庞然大物，在收到了哈巴罗夫夸大其词的报告后，被彻底点燃了东扩的野心。一支规模远超以往的、由一千多名经验丰富的哥萨克骑兵，掺杂着大量被许诺自由的流放重刑犯，以及数千名被裹挟或被利诱的通古斯、达斡尔等本地部族仆从军组成的庞大远征军，被迅速组织起来。
他们的指挥官，正是那个狡猾而又凶悍的叶罗费·帕夫洛维奇·哈巴罗夫。沙皇给他的命令只有一个：拔掉明国人楔入阿穆尔河流域的所有“木桩”，将沙皇的旗帜，插遍这片“无人之地”！
而他们选中的第一个目标，就是大明帝国在整个黑龙江中上游地区最重要，也是最孤立的前哨堡垒——雅克萨城。
雅克萨，在达斡尔人的语言中，意为“被冲毁的河湾”。但此刻，对于城中的五百名大明北疆戍卒而言，它更像是一座被世界遗忘的、冰雪海洋中的孤岛。
凛冽的寒风，如同无数把锋利的刮刀，从西伯利亚的荒原上呼啸而来，卷起漫天的大雪，将整个天地都染成了一片混沌的灰白。就在这片灰白之中，一座棱角分明的棱堡式要塞，顽强地矗立着。它的墙体并非南方常见的砖石，而是用粗大的、削尖的兴安岭巨木，层层叠叠夯土而成，外面再浇上水，冻成一层坚硬无比的冰甲。
城头之上，一面绣着狰狞黑虎的战旗，已经被风雪撕扯出了几道巨大的口子，但在旗杆上，依旧猎猎飞扬，如同一团不灭的火焰。
城墙之后，李成风——那位在上次冲突中，还是一个略显稚嫩的西山讲武堂毕业生排长，如今已因功晋升为负责整个雅克萨防务的守备营营长——正用一具单筒望远镜，面色凝重地观察着城外那密密麻麻、如同蚁群般蠕动的敌军营地。
几个月前，当他意气风发地率部进驻此地，准备大展拳脚，为帝国开疆拓土时，从未想过自己和麾下这五百兄弟，会陷入如此绝望的境地。
敌人的数量，超过了五千人。他们如同黑色的潮水，将小小的雅克萨城围得水泄不通。
“营长，那帮罗刹鬼又上来了！”一名哨兵的嘶吼，打断了李成风的思绪。
果然，在远处那片白茫茫的雪原上，数百个黑点开始蠕动，然后逐渐变大，变成了一群群手持长矛、战斧，口中发出野兽般“乌拉”狂嗥的哥萨克士兵。他们扛着简易的云梯，踩着同伴的尸体，再一次，向着雅克萨的城墙，发起了蚁附式的疯狂冲锋。
哈巴罗夫缺乏重型攻城火炮，在几次试探性攻击被城头为数不多的几门三磅炮轰得头破血流之后，他便采取了最残酷，也最有效的战术——用人命去填。他相信，这座小小的木城里，守军的弹药和精力，都是有限的。
“开火！”李成风冷静地拔出指挥刀，向前一挥。
早已等待多时的明军火枪手们，依托着胸墙，冷静地分列三排，开始进行轮番射击。炒豆般的枪声，在寂静的雪原上，奏响了死亡的乐章。冲在最前面的哥萨克人，如同被割倒的麦子一般，成片成片地倒下，将洁白的雪地，染成了一片片刺眼的殷红。
然而，后续的敌人，却踏着同伴温热的尸体，悍不畏死地继续冲锋。他们已经冲到了城墙之下，将一架架云梯，搭上了那覆盖着冰甲的墙头。
“手榴弹！往下扔！”
一枚枚黑乎乎的铁疙瘩，冒着青烟，被从城墙上扔了下去。震耳欲聋的爆炸声中，血肉横飞，断肢夹杂着破碎的云梯，被气浪掀上半空。
然而，还是有几个最悍勇的哥萨-克士兵，成功地爬上了城头。
一场最原始、最血腥的肉搏战，瞬间爆发。
一名身材高大的哥萨克挥舞着战斧，刚刚劈开一名明军士兵的头颅，还没来得及欢呼，旁边一名脸上满是锅灰、身穿伙夫衣服的、上了年纪的明军士兵，便红着眼睛，抡起自己那把用了半辈子的切菜刀，怒吼着迎了上去，用最朴素的劈砍，与敌人同归于尽。
在另一段城墙，敌军集中兵力，居然用人命硬生生顶着伤亡，打开了一道小小的缺口。眼看敌人就要涌入城内，一名年仅十七岁、刚入伍不到一年的年轻士兵，眼中闪过一丝决绝。他从怀里掏出一个用油布包裹的炸药包，拉着了引线，然后抱着这个嘶嘶作响的“大炮仗”，怒吼一声“大明万岁！”，便纵身扑入了刚刚涌进缺口的敌群之中。
一声沉闷的巨响之后，世界仿佛都安静了。那个小小的缺口，被敌我双方的血肉，彻底地、永远地封死了。
战斗从清晨持续到黄昏。当筋疲力尽的哥萨克人，终于如潮水般退去时，雅克萨的城头，已经再也找不到一寸完好的地方。城墙上下，堆满了尸体。幸存的明军士兵，人人带伤，他们靠在冰冷的墙垛上，大口喘息着，将已经打空了弹药的火枪，当作长矛来使用。
李成风的左臂，被一支流矢射穿，但他只是简单地用布条包扎了一下。他走到那面千疮百孔的黑虎旗下，用自己流着血的手指，在战旗那破损的边缘上，写下了一行血字。
然后，他叫来了最后一名信使。
“兄弟，城中的马，只剩下你胯下这一匹了。带着我的血书，向南，无论如何，要把它交到总督手里，交到南京！告诉护国主，告诉天下人，我雅克萨五百弟兄，城在，人在！国旗，不倒！”
当那名九死一生的信使，牵着几乎累死的战马，踉踉跄跄地出现在漠南的明军驿站时，雅克萨被重兵围困的消息，终于以最快的速度，传回了帝国的心脏。
金融战争的胜利喜悦，瞬间被一股来自北方的寒流所冲散。
《皇家日报》的反应，快得惊人。仅仅一天之后，一份号外，便铺满了南京城的每一个报栏。
头版的标题，是用血红色的、最大号的字体印刷的——《雅克萨！雅克萨！帝国在东方的滴血界碑！》
文章用最富煽动性、最饱含英雄主义激情的笔触，描绘了雅克萨守军在冰天雪地中，面对十倍于己的敌人，浴血奋战的壮丽场景。那些经过艺术加工的英雄事迹——抱着炸药包的少年兵，挥舞着菜刀的老伙夫——被详细地刻画，瞬间点燃了所有读者的热血。
而最让整个帝国为之疯狂的，是报纸上原样刊登的那份，据说是用守城营长李成风的鲜血，写在战旗之上的血书——“城在人在，国旗不倒！”
这八个字，如同八记重锤，狠狠地砸在了每一个大明公民的心上。
舆论，彻底爆发了！
“保卫雅克萨！”，这个响亮的口号，以不可阻挡之势，迅速取代了之前的“信誉保卫战”，成为了从宫廷到市井，从学堂到工厂，最狂热的话题。
无数在之前历次战争中退役的老兵，纷纷穿上自己早已珍藏起来的旧军装，成群结队地前往各地的兵役局，“请愿”北上参战。各大讲武堂的学员们，更是直接贴出了血书，要求提前毕业，奔赴北疆。一股狂热的、夹杂着民族自豪感和同袍之情的战争浪潮，席卷了整个帝国。
面对如此“群情激愤”的民意，一场“决定帝国未来”的最高国务委员会紧急会议，在南京召开了。
议事厅内，气氛庄重而又激昂。一群佩戴着将星的军方将领，个个面色涨红，义愤填膺。海军总司令郑芝龙第一个站了出来，声如洪钟：“护国主！陆军的兄弟在流血，我海军也不能看着！请您下令，我愿率领北海舰队，沿海岸线北上，寻找罗刹鬼的出海口，轰烂他们的港口！”
陆军总参谋长更是直接将一份拟好的作战计划，拍在了桌子上：“我陆军十万将士，枕戈待旦！只需您一声令下，三个月内，必将兵锋直指贝加尔湖！”
面对着一张张“群情激愤”的脸庞，端坐于首位的顾昭，脸上露出了“沉重”而又“无奈”的表情。他缓缓站起身，用一种勉为其难的、仿佛被巨大民意推动着前进的语气，发表了一次简短，却分量十足的演说。
“诸位，安静。”
他先是轻轻地抬手，示意大家冷静下来。
“雅克萨守军的英勇，国人皆知，天地可鉴。国民的意志，如同沸腾的江水，我亦感同身受。”他的声音不高，却清晰地传入每一个人耳中。
随即，他的话锋一转，一股属于帝国统治者的、冰冷而又决绝的气势，瞬间勃发而出。
“既然国民意志如此，军人天职所在，我等，责无-旁贷！”
“那个名为俄罗斯的帝国，既然不愿意接受文明世界的秩序，既然他们对和平的橄ě榄枝视而不见，那么，我们就用我们的刀剑和炮火，去让他们，用他们的鲜血和骸骨，来深刻地明白，什么，叫做‘大明帝国的边界’！”
他环视全场，目光锐利如鹰。
“我提议，立即组建‘北方远征军’！不再是小规模的边境冲突，而是一场旨在彻底解决北方边患的、灭国级别的战争！”
他停顿了一下，然后掷地有声地，说出了最后一句话。
“此战，由我，亲自挂帅！”