紧接上回，得知消息后，文聘僵立在原地，仿佛一尊骤然失去魂魄的青铜雕像。帐外呼啸的风声、远处军营隐约传来的马嘶人语，乃至面前炭火盆中噼啪作响的燃烧声，都在那一瞬间被无限拉远，变得模糊不清，最终沉寂下去，只余下他自己胸膛里那颗心脏，沉重而狂乱地撞击着胸腔，发出“咚、咚、咚”的闷响，那声音震得他耳膜发疼，仿佛是整个世界的丧钟，正为他，为他麾下的数万荆州儿郎，一下下敲响。
绝望，如同冰冷粘稠的墨汁，从他方才听闻噩耗时那瞬间裂开的心窍缝隙中，不可遏制地汹涌注入，迅速弥漫、渗透，浸染了他思维的每一个角落。起初只是一丝寒意，旋即化作滔天巨浪，将他所有的理智、所有的筹谋、所有的希望，都彻底淹没、冻结。
他缓缓地、极其缓慢地垂下视线，目光落在自己那双骨节分明、因常年握持兵刃而布满厚茧和细微伤疤的大手上。这双手，曾开过强弓，舞过长戟，在千军万马中斩将夺旗，稳定过摇摇欲坠的阵线。
可此刻，它们却不受控制地微微颤抖着，指尖冰凉，连一丝力气都凝聚不起来。他甚至能清晰地感受到，那股刺骨的寒意，正顺着四肢百骸的经脉，逆向回流，直冲头顶，让他一阵阵眩晕。
“完了……” 一个声音在他脑海深处响起，微弱，却带着不容置疑的判决意味。
他艰难地挪动脚步，靴底摩擦着粗糙的地面，发出沙沙的轻响，在这死寂的军帐中显得格外刺耳。他走向那张占据了大帐中央位置的巨大帅案，案上铺开的荆州与中原交界区域的军事地图，此刻在他眼中，不再是指引胜利的航图，而是一张缓缓收拢、将他与数万大军紧紧缠绕、拖向无尽深渊的死亡罗网。
他的手指，带着残留的颤抖，无意识地在地图上划过。指尖先是落在“樊城”那两个刺目的字眼上。这座坚城，像一颗顽固的钉子，死死地钉在北上中原的要冲之上，也钉在他文聘的心头，已经太久太久了。
围城数月，耗尽了锐气，消磨了粮草，更在每一个荆州士卒的心头，蒙上了一层久攻不克的阴霾。程普、韩当，江东孙氏的老臣宿将，用兵老辣，守城稳健，任凭他文聘想尽办法，也难以撼动樊城分毫。当初围城时所怀揣的“围点打援”或“强攻破城”的设想，早已在日复一日的对峙中化为泡影。
强攻？若有半分可能，他文聘何至于在此地与敌人虚耗光阴？那坚不可摧的城墙，那严阵以待的守军，早已用事实告诉了他，此路不通。
他的指尖微微用力，几乎要将地图上代表樊城的那一点戳破。随即，手指僵硬地向北移动，掠过广阔的豫州疆域，那里如今早已被标注上代表敌方势力的浓重墨色。最终，指尖停在了代表麹义、孙策所率敌军进攻方向的、那几支触目惊心的红色箭头上。箭头锐利，势头凶猛，正以无可阻挡的姿态，直插他所在的方位。
“麹义……孙策……” 文聘在心中默念这两个名字，每一个字都像是一根冰冷的针，扎进他的神经。麹义，那个在北方以悍勇和诡谲闻名的将领，刚刚以一场辉煌的歼灭战，将拥兵十万的纪灵打得近乎全军覆没，其兵锋之盛，士气之锐，可想而知。
孙策，那个素有“小霸王”之称的年轻小将，勇冠三军，其先锋铁骑，据说已不足三百里。这是怎样的一股力量？是刚刚经历了血与火洗礼的胜利之师，是携大胜之威、如燎原烈火般席卷而来的虎狼之师！
而他自己呢？
文聘的目光从地图上抬起，茫然地扫过空旷的大帐。帐内陈设简单，除了帅案、兵器架、以及那个兀自燃烧着、却再也无法给他带来丝毫暖意的炭火盆，便再无长物。一种前所未有的孤独感，如同冰冷的潮水，将他紧紧包裹。
荆州……除了我文聘，还有谁能独当一面？蔡瑁、张允之辈，长于水战，善于内斗，若要他们率军在这江北陆地之上，正面抵挡麹义、孙策的兵锋，无异于以卵击石。黄祖？远在江夏，且与主公……唉。盘算一圈，文聘绝望地发现，荆州偌大的基业，此刻能倚仗的，竟然真的只有他自己，以及麾下这数万儿郎。
是的，他手下的荆州兵，是精锐。他对此有足够的自信。这些儿郎们，是他一手带出来的，训练有素，装备精良，士气在围城之初也曾高昂无比。他们的战斗力，绝非纪灵麾下那些乌合之众可比。可是……可是如今形势已然剧变！
敌军数量与己方相当，甚至可能更多；敌军将领是当世顶尖的麹义、孙策，谋士如云；而己方，顿兵坚城之下数月，锐气早已耗尽，士卒疲惫。更要命的是，纪灵全军覆没、袁术势力崩溃的消息，如同瘟疫，是绝对封锁不住的！一旦这消息在军营中传开……
文聘几乎不敢想象那会是怎样一幅场景。恐慌会像野火一样蔓延，士气会在瞬间崩溃！到时候，莫说迎战强敌，恐怕维持军纪不散，都将是天大的难题！
一股冰冷的汗意，倏地浸透了他内里的衣衫，粘腻地贴在后背上，带来一阵更深的寒意。他下意识地紧了紧身上披着的铠甲，但那冰冷的铁片，只能传递来更多的寒冷。
撤退？
这个念头刚一浮现，就被他自己狠狠地掐灭了。主公刘表并未下达撤军的命令。他文聘深受刘表信任和重托，委以方面之任，岂能不战而退，擅自撤兵？那将置荆州于何地？置主公的威信于何地？
更何况，在敌军兵锋已近在咫尺的情况下，仓促撤退，无异于将后背暴露给虎狼之敌，一旦被敌军铁骑衔尾追击，数万大军顷刻间就会土崩瓦解，演变成一场单方面的屠杀！撤退，是取死之道，是葬送全军之道！此路，绝不可行！
那么，继续围攻樊城？
文聘的嘴角扯出一丝苦涩到极点的弧度，那弧度里充满了自嘲与无奈。继续围攻？用什么围攻？用士卒们早已疲惫不堪的身体？用日渐消耗、即将见底的粮草？还是用这早已被现实证明是徒劳的意志？
樊城依旧坚固，程普、韩当依旧沉稳。继续围下去，除了空耗时间和兵力，坐等背后的麹义、孙策大军合围上来，将自己彻底包了饺子之外，还能有什么结果？这简直是坐以待毙，是慢性自杀！此路，同样是死路一条！
先打援军？集中兵力，趁麹义、孙策远来疲惫，立足未稳，先击溃其中一路？
这个看似大胆甚至有些诱人的想法，刚在脑海中闪过一瞬，就被文聘用更强烈的绝望感强行压制了下去。“打住！快打住！” 他在内心对自己发出严厉的呵斥，仿佛生怕这个不切实际的念头会滋生蔓延，带来更可怕的后果。“这个玩笑开得太大了！”
先打哪一路？打麹义？那是刚刚歼灭了十万大军的胜利之师，士气正盛，主将麹义用兵如神，诡计多端，自己以久疲之师迎战，胜算几何？打孙策？那位“小霸王”的勇猛，天下皆知，其先锋骑兵来去如风，锐不可当，一旦接战，必然是惨烈无比的消耗战。
而无论先打哪一路，樊城内的程普、韩当都不是木头人，他们会眼睁睁看着吗？必然会趁势出城夹击！到那时，腹背受敌，首尾难顾，数万荆州军将陷入万劫不复之地！这已不是冒险，而是彻头彻尾的自杀行为！此路，非但不是生路，反而是通往地狱最快、最直接的一条捷径！
撤退，不行。
继续围攻，无用。
先打援军，不可取。
三条路，三条看似不同的方向，在文聘的脑海中清晰地浮现，又一条条地被他自己用冷酷到极点的理性分析，彻底堵死。每否决一条路，他心头的寒意便加深一层，那绝望的阴影便浓重一分。三条路，最终都指向同一个终点——死亡，全军覆没。
他仿佛看到，北方的钢铁洪流与樊城守军里应外合，将他麾下的数万儿郎分割、包围、碾碎；他仿佛听到，震天的喊杀声、绝望的哀嚎声、兵刃碰撞的刺耳声响交织成一片；他仿佛闻到，浓重的血腥味和死亡的气息，弥漫在整个战场上空。
“嗬……” 一声极其轻微、几乎细不可闻的抽气声，从文聘的喉咙深处溢出。他原本挺得笔直的腰背，在这一刻，似乎再也无法承受那无形的、千钧重压，微微佝偻了下去。他缓缓抬起一只手，用力按揉着剧烈跳动的太阳穴，指节因为用力而泛出青白色。
他的脸上，那原本因军旅生涯而显得黝黑刚毅的面庞，此刻血色尽褪，呈现出一种灰败的憔悴。深深的皱纹，如同刀刻一般，清晰地盘踞在他的额角和眼角，每一道纹路里，似乎都填满了疲惫、焦虑和那无法排解的绝望。
他缓缓坐回到那张冰冷的帅椅上，椅子的坚硬触感透过铠甲传来，更添寒意。他低下头，目光空洞地凝视着地面，仿佛要透过那粗糙的地面，看穿命运的叵测与无情。炭火盆里的火焰依旧在跳跃，明灭不定的火光映照在他失神的瞳孔中，却点不亮丝毫生机，反而像是一簇簇在寒风中摇曳、即将熄灭的鬼火。
帐内一片死寂，只有他粗重而压抑的呼吸声，一起一伏，如同困兽最后的喘息。
条条道路，皆是死路！
前无进路，后无退路，左右皆是悬崖绝壁。他文聘，和他忠心耿耿的数万荆州将士，已经被逼到了绝境，一个看不到任何生机、任何希望的绝境。那绝望的阴影，如同实质的浓雾，彻底笼罩了他，吞噬了他最后一丝挣扎的力气。他就那样静静地坐着，仿佛连时间，都在这令人窒息的绝望中，凝固了。
帐内的死寂被文聘一声悠长而沉重的叹息打破。这叹息声仿佛携带着千钧重负，从肺腑最深处艰难地挤出，吹散了眼前凝滞的寒意，也惊动了帐帘缝隙间透入的一缕微光。他缓缓抬起头，原本因绝望而显得有些涣散的目光，正以一种肉眼可见的速度重新凝聚、变得锐利起来。那是一种摒弃了所有不切实际的幻想后，专注于唯一生路的决绝之光。
他几步跨回到巨大的帅案前，身躯不再有丝毫颤抖，宽厚的手掌“啪”地一声，稳稳地按在了地图上代表樊城和北方敌军来袭方向的位置。指尖传来的羊皮纸粗糙触感，让他纷乱的心绪奇迹般地安定下来。
“不能再犹豫了……” 文聘在心中对自己低语，每一个字都清晰无比，如同刻印。“纪灵十万大军灰飞烟灭，便是前车之鉴。我文仲业岂能重蹈覆辙，将这数万荆州子弟的性命，葬送在这必死之局中？”
他的目光在地图上急速逡巡，掠过樊城坚固的符号，掠过代表麹义、孙策兵锋的红色箭头，最终落在了蜿蜒曲折的汉水以及其南方那片熟悉的水网地带。一个清晰无比的念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他的思维。
陆战不可为，唯有依仗水战！
这个认知无比强烈地冲击着他。论步骑野战，麹义麾下的北地精锐和孙策的江东虎贲，皆是百战之师，士气如虹，绝非他这支顿兵坚城之下、久疲之师可以正面抗衡。纪灵在谯郡城外的覆灭，就是最血淋淋的证明。那震天的战鼓、溃散的洪流，仿佛透过地图，在他耳边隐约回响。他文聘还想活着，还想带着这些信任他的儿郎们回到荆州！
但若论水战……文聘的嘴角几不可察地向上牵动了一下，那并非笑意，而是一种深植于骨髓的自信。荆州水军，冠绝天下！战舰如梭，艨艟斗舰，纵横大江，无人能敌。这是他，也是整个荆州最大的倚仗。
他的手指顺着汉水的流向向南滑动，脑海中已然浮现出一幅新的图景：只要大军能及时后撤，脱离这片利于敌军骑兵驰骋的平坦地带，进入河湖港汊交织的荆州腹地，那么，攻守之势将瞬间逆转！
届时，他的水军可以依托汉水天险，构筑起一道不可逾越的防线。麹义的北方步骑再是骁勇，面对浩荡江水、如雨箭矢和横冲直撞的战船，也只能望洋兴叹。那孙策虽出身江东，熟知水性，但其先锋兵力有限，绝无可能在荆州水军的主场占到便宜。
“撤！” 这个字终于在他心中落定，不再是绝望的逃窜，而是充满了战术智慧的“战略转移”。目标明确：保存主力，撤回水军优势区域。
他猛地直起身，脸上的疲惫与绝望已被一种破釜沉舟的刚毅所取代。他转身，面向帐外，声音沉稳有力，带着不容置疑的威严，穿透了厚重的帐幕：
“击鼓！升帐！”
咚咚咚——！
低沉而急促的聚将鼓声骤然在军营中炸响，打破了黎明前的沉寂。这鼓声如同投入平静湖面的巨石，立刻在军营中激荡起层层涟漪。各营将领无论是否当值，闻听此鼓，皆是一惊，随即迅速披甲持刃，从四面八方朝着中军大帐狂奔而来。所有人都从这不同寻常的鼓点中，嗅到了一丝重大变故的气息。
文聘站在大帐中央，炭火盆的光映照着他棱角分明的侧脸。他目光如炬，扫视着鱼贯而入、脸上带着惊疑与肃穆的将领们。他没有立刻解释，而是先走到兵器架旁，取下了自己的佩剑，郑重地悬挂在腰间。这个简单的动作，却传递出一种坚定的信号——主帅已下定决心，并有能力掌控局面。
待众将到齐，分立两侧，帐内气氛凝重得几乎能滴出水来。文聘深吸一口气，目光扫过每一张熟悉或陌生的面孔，他知道，接下来的话，将决定数万人的生死。
“诸位，” 他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“刚接紧急军情。北方局势有变，纪灵兵败谯郡，友军已失。”
帐中顿时响起一片压抑的惊呼和倒吸冷气的声音。恐慌的情绪如同瘟疫般开始蔓延，许多将领的脸色瞬间变得惨白。
文聘抬手，虚压一下，强大的气场暂时压制住了骚动。“慌什么！” 他低喝一声，目光锐利如鹰，“敌军虽胜，但其锋正盛，不可直撄！我军顿兵城下已久，锐气已堕，若强行接战，无异于以卵击石！”
他走到地图前，用手指点明当前态势：“樊城坚固，程普、韩当非易与之辈。北有麹义、孙策虎狼之师迫近。我军已陷入腹背受敌之绝境！”
他的话让所有将领的心都沉到了谷底，这正是他们最恐惧的局面。
然而，文聘话锋一转，手指向南划去：“但，天不亡我荆州！我军最大的优势何在？在水师！只要我等能及时撤至汉水之南，依托水军，便能扼守险要，令北军铁骑无用武之地！麹义虽勇，不习水战，必不敢贸然深追。届时，战局主动权将重回我手！”
文聘的目光在地图上汉水以南的区域死死定格，仿佛要将那蜿蜒的线条和交错的水网刻进脑海里。一股决绝的力量驱散了片刻前的绝望，让他原本微驼的脊背重新挺得笔直如枪。他深吸一口气，帐内冰冷的空气混合着炭火味灌入肺腑，刺激得他头脑异常清醒。
“呼……” 他缓缓吐出一口浊气，眼中最后一丝犹豫彻底消散，取而代之的是一种破釜沉舟的厉芒。“所以我们必须撤，而且要撤得漂亮，把这数万儿郎，安全带回去！”
这番坦诚又充满决心的讲话，像一盏灯，照亮了众将心中的迷雾。他们看到了主帅的清晰思路和担当，恐慌逐渐被一种同舟共济的决心所取代。众人齐齐抱拳，低吼道：“谨遵将军将令！”
他猛地转身，铠甲叶片摩擦发出铿锵之声。“文岱！” 他声音不高，却带着不容置疑的威严，唤来自己的亲兵队长，一位面容冷峻、眼神锐利的年轻将领。
文岱应声而入，抱拳肃立：“将军！”
文聘盯着他的眼睛，一字一句地命令道：“你亲自带队，率亲兵营，即刻起给我把各营盯死了！传我严令：今日北面来的军情，乃最高机密！有敢私下议论、散布谣言、动摇军心者——” 他顿了顿，眼中寒光一闪，右手并掌如刀，狠狠向下一挥，“无论兵将，无需禀报，立斩帐前！首级悬于营门，以儆效尤！”
“遵命！” 文岱毫无迟疑，脸上掠过一丝杀气，转身便点齐兵马，如虎狼般冲出大帐。很快，一队队顶盔贯甲、手持明晃晃兵刃的亲兵便奔赴军营各处要害位置，凌厉的目光扫视着每一个角落，肃杀的气氛瞬间笼罩了整个大营。
原本因聚将鼓而有些窃窃私语的士卒们，在这无声的威慑下，纷纷噤若寒蝉，虽心中忐忑，却也不敢再交头接耳。这道铁血命令，如同一块寒冰，暂时镇住了可能沸腾的恐慌。
统一了高层思想，文聘立刻行动起来。他下令停止了一切对樊城的攻击行动，但营垒非但不拆，反而命令士卒加立旗帜，尤其是那些代表主力部队和高级将领的旌旗，比平日插得更多、更密。白天，各营照常炊烟袅袅，斥候小队进出频繁，甚至组织了几次小规模的演武操练，喊杀声震天，做足了大军云集、严阵以待的架势。
到了夜晚，营地点燃的篝火比平时多了近一倍，远远望去，繁星落地，灯火通明。他还特意派遣数支轻骑，夜间举着火把，沿着营垒外围反复巡梭，制造出部队频繁调动的假象。
这一切，都被樊城城头的程普、韩当看在眼里。
“文聘这是何意？” 程普手按垛口，眉头紧锁，望着城外连绵灯火，“攻城乏力，却大张旗鼓，增灶立旗……莫非是得知了北面消息，想要固守营垒，阻击麹义、孙策？”
韩当沉吟片刻，谨慎道：“观其态势，不似要撤，反倒像是要迎接恶战。文聘用兵沉稳，或许是想以逸待劳，先挫北军锐气？我等不可不防，若贸然出城，恐中其诡计。”
两位江东老将交换了一个眼神，都从对方眼中看到了谨慎。他们决定按兵不动，静观其变。
文聘回到案前，亲自铺开绢帛，提笔蘸墨，向襄阳的刘表书写紧急军报。他字迹凝重，详细禀明了纪灵溃败、豫州失守、麹义孙策大军压境的严峻形势，强调了继续滞留樊城下必然导致全军覆没的危险。
他着重说明，为保全荆州主力，不得已采取“战略转移”，并非畏战，而是为了退守汉水，发挥水军优势，再图后计。最后，他恳请刘表火速下令，命蔡瑁、张允率水军主力北上，至预定的“白河口”接应陆军登船。
写罢，他用火漆仔细封好，唤来两名心腹哨骑，沉声叮嘱：“此信关系数万将士生死，务必日夜兼程，亲手呈于主公！路上若有闪失，提头来见！”
“诺！” 两名哨骑将密信贴身藏好，翻身上马，如离弦之箭般冲出大营，向南疾驰而去。望着远去的烟尘，文聘心中稍定。只要水军能及时接应，这盘死棋就活了。
当夜幕再次降临，文聘精心策划的真正撤退开始了。第一批撤离的是伤兵、部分文吏以及最笨重的攻城器械。这些行动在严格的灯火管制下进行，人马衔枚，车轮裹布，趁着夜色掩护，悄无声息地沿着预先勘察好的小路向南移动。
文聘本人则坐镇中军大帐，烛光下，他刚毅的脸上看不出丝毫表情，只有不时望向地图和倾听帐外动静的眼神，透露着内心的紧张与审慎。他知道，这第一步必须走得悄无声息，绝不能引起任何警觉。整个大营外围，依旧旌旗招展，灯火通明，巡逻队照常游弋，仿佛主力犹在。
帐外，夜风呜咽，吹动着营旗猎猎作响。文聘深吸一口清冷的空气，目光再次落在地图上那条代表生路的蓝色水道上。撤退的齿轮已经悄然转动，每一步都如履薄冰，但他别无选择，只能沿着这条险象环生的道路，坚定地走下去。为了这数万信任他的荆州子弟，他必须成功。
就在文聘于北境樊城下呕心沥血、步步为营地筹划着这场事关数万人生死的战略大撤退时，后方，一场针对他的阴谋，正悄然在觥筹交错与私语密谈中酝酿。
通往襄阳的官道上，两匹快马已跑得口吐白沫，马背上的骑士，正是文聘精心挑选的心腹哨骑。他们怀揣着那封沾满前线尘埃与主帅决心的密信，恨不得肋生双翅，立刻飞入襄阳城。连日奔波，人困马乏，眼看距襄阳只剩最后一段路程，前方却出现了一队看似巡防的荆州兵马，拦住了去路。
为首一名队帅模样的军官，懒洋洋地挥了挥手：“站住！干什么的？襄阳重地，岂容乱闯！”
哨骑急忙勒马，掏出令牌，气喘吁吁却难掩焦急：“我等是文聘将军麾下信使，有十万火急军情需面呈主公！速速让开！”
那队率闻言，小眼睛滴溜溜一转，脸上堆起假笑：“哦？是文将军的信使？辛苦了辛苦了。只是近日主公身体不适，有令，所有军情文书，需先经蔡瑁将军过目甄别，以免惊扰。二位随我来吧，蔡将军就在前面营中。”
信使虽觉不妥，但对方抬出了蔡瑁的名头，又言之凿凿，且人困马乏，只想尽快交接，便未及深思，跟着这队人马偏离了主道，走入一条岔路。他们万万没想到，这根本不是去往蔡瑶军营的路，而是径直被引到了蔡府的一处别院。
别院深处，一间门窗紧闭、熏香袅袅的密室内，荆州水军都督蔡瑁正与副都督张允，以及他的弟弟、掌管部分城防与驿传事务的蔡埙对坐饮酒。气氛看似闲适，却透着一股诡谲。
蔡埙脸上带着一丝得意又略显紧张的神色，从怀中取出了那封刚刚被手下“请”来的密信，双手呈给蔡瑁：“兄长，张都督，果然不出所料，文仲业到底还是撑不住了。”
蔡瑁接过信件，并不急于拆开，他用保养得极好的手指轻轻敲击着光滑的信封，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。他年约四旬，面容白皙，下颌微须，眼神中透着世家大族特有的矜持与算计。他慢条斯理地抿了一口酒，才用银刀裁开火漆，展开绢帛，仔细阅读起来。
张允是个粗豪的武将模样，但能坐到这个位置，也绝非蠢人。他放下酒杯，身体微微前倾，压低声音问道：“德珪兄，文聘在信里怎么说？可是求援？”
蔡瑁看完，将信纸轻轻放在案上，冷笑一声：“何止是求援。咱们这位文将军，可是要‘战略转移’了。” 他将“战略转移”四个字咬得特别重，充满了讥讽之意。
“说是豫州纪灵近乎全军覆没，北敌势大，为保全荆州实力，要撤军回汉水，请我等水军北上接应呢。”蔡瑁冷笑道。
“什么？擅自撤军？” 张允眼睛一瞪，随即也露出狞笑，“他文聘好大的胆子！未得主公将令，竟敢弃守前线？这可是死罪！”
蔡埙趁机添油加醋：“兄长，张都督，此乃天赐良机啊！文聘平日自恃功高，不将我等放在眼里。此次他若战死沙场，自是最好，替我们省了麻烦。若是他侥幸逃回……”
他阴恻恻地一笑，接着道：“这畏敌怯战、擅离职守的罪名，可是铁证如山！届时他在主公面前，如辩解？”
密室内陷入了短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。蔡瑁的目光在跳动的火焰和那封决定文聘命运的信件上来回扫视，心中飞速盘算。文聘是荆州军中少数非他嫡系且能力出众的将领，一直是他掌控全军权力的障碍。此次若能借刀杀人，或将其彻底扳倒，无疑能极大巩固他和张允的地位。
终于，他眼中寒光一闪，做出了决定。他拿起那封绢信，缓缓移到烛火之上。跳动的火舌贪婪地舔舐着绢帛的边缘，迅速蔓延，将文聘的字字心血、前方的危急军情，以及数万将士的生路希望，化为一股青烟和一小撮灰烬。
“此事，” 蔡瑁的声音平静得可怕，仿佛刚才只是烧掉一张废纸，“你知，我知，允兄知。前线军情不明，驿道受阻，我等并未收到任何文聘的消息。明白吗？”
张允和蔡埙会意，齐齐点头，脸上都露出了心照不宣的阴沉笑容。
与此同时，州牧府中，刘表正与几位文士清谈，品评诗赋。他年事已高，近年来愈发安于享乐，对前线具体军务，多依赖蔡瑁、蒯良等人处理。在他心中，文聘稳重可靠，围攻樊城虽耗时日久，但局势应当仍在掌控之中。
他完全不知道，北方一场惊天巨变已然发生，而他倚重的大将正面临灭顶之灾，他更不知道，那封本应警醒他的求救信，已化成了灰烬。
另一边，文聘的撤退计划在初期执行得堪称完美。大军梯次撤离，营垒虚设的旗帜在风中猎猎作响，仿佛仍有千军万马驻扎。当麹义与孙策率领的联军主力如狂风般卷至樊城下时，面对的正是一座旌旗林立、炊烟袅袅却空无一人的庞大营盘。
麹义勒住嘶鸣的战马，立于樊城外荆州军遗弃的营垒前。空气中弥漫着未散尽的炊烟与一种人去楼空的死寂。营门虚掩，旌旗依旧在风中招展，却不见半个人影。麹义那双锐利如鹰隼的眼睛微微眯起，扫过异常整洁的营盘地面——没有激战的痕迹，甚至连匆忙撤离的杂乱都很少见。
“虚张声势。”他冷哼一声，声音不大，却带着冰冷的穿透力，“文仲业倒是给自己找了块不错的裹尸布。”他抬手指向营中那些林立的旗帜，“旌旗不倒，灶坑未冷，是想让我等疑神疑鬼，不敢轻进么？”
孙策按捺不住旺盛的战意，催马向前：“将军，文聘定然未走远！此时追击，正可杀他个措手不及！”
麹义目光掠过孙策年轻而炽热的脸庞，又看向一旁沉稳如山的赵云和张辽，缓缓点头：“伯符所言极是。困兽犹斗，何况文聘这等名将？其退必有序，若任其安然退回汉水之南，依托水师，则后患无穷。”他声音陡然转厉，“赵云、张辽、孙策听令！”
“末将在！”三将齐声应喏，声震四野。
“命你三人，尽起本部精骑，卸除一切不必要的负重，只带三日干粮箭矢！我要你们像三把尖刀，给我死死咬住文聘的后军！不必求全功，但要最大限度地杀伤其有生力量，摧毁其士气，让他这‘战略转移’变成一场彻头彻尾的溃败！本帅自领大军随后压上，与你等会猎于汉水之滨！”
“得令！”三人眼中爆发出惊人的神采，立刻转身奔向各自的部队。片刻之间，马蹄声如滚雷般响起，烟尘大作，近万精锐骑兵如同脱缰的猛兽，沿着官道及两侧野地，向着南方席卷而去。麹义望着远去的烟尘，脸上露出一丝残酷的满意神色，随即下令步卒大军快速清理营地，随后跟进。
文聘的大军正在按照预定的路线和节奏向南撤退。尽管秩序尚存，但庞大的步兵队伍和辎重车队，行进速度根本无法与轻装疾进的骑兵相比。后卫部队由一员沉稳的老将统领，不断派出斥候向后探查。
“将军，后方尘头大起，马蹄声极重，追兵怕是近了！”斥候气喘吁吁地回报，脸上带着惊惶。
文聘在中军听到消息，心头猛地一紧。他最担忧的情况还是发生了。他立刻下令：“后军变阵！依托左侧那片矮丘结圆阵防御！中军加速前进，前军保持警戒，随时准备接应！”命令一道道传下去，部队开始紧张地调动。然而，仓促之间，阵型尚未完全展开，天边已经出现了那条迅速扩大的黑线。
孙策一马当先，赤色的披风如同燃烧的火焰，他狂吼一声，声若雷霆：“文聘休走！江东孙伯符在此！”话音未落，已如一道红色闪电，狠狠楔入了正在变阵的荆州军后卫！古锭刀划出凄冷的弧光，当先几名荆州军校尉试图阻拦，竟被连人带兵器劈翻在地！
几乎同时，左翼一阵大乱！赵云白马银枪，如雪浪翻涌，所过之处，枪影点点，荆州兵士如同被收割的麦草般倒下，他专挑阵型衔接薄弱处冲击，每一次突进都引起更大的混乱。右翼，张辽沉默如山，却更加致命，他率领的骑兵如同精准的手术刀，反复冲击圆阵的侧翼，刀光闪烁间，血光迸溅，防御阵线被撕开一道道口子。
文聘在后军看得目眦欲裂，他大吼一声：“稳住！弓弩手放箭！长枪兵向前！” 然而，骑兵的速度太快，冲击太猛，箭雨往往落空，长枪阵尚未完全组成，就被狂暴的骑兵冲散。荆州兵虽然精锐，但久战疲惫，士气本就不高，骤然遭遇如此猛烈的打击，顿时陷入混乱。将找不到兵，兵找不到将，恐慌像瘟疫一样蔓延。
文聘亲自率领亲兵卫队冲杀过去试图稳住阵脚，他手持长刀，势大力沉，接连将几名冲得最前的敌军骑兵斩于马下，血溅了他一身一脸。但个人的勇武在整体溃败的趋势面前，显得如此无力。他看到熟悉的部下一个个倒下，看到士兵们惊恐地四散奔逃，相互践踏，心在滴血。
“撤退！向白河口方向撤退！不要恋战！” 文聘嘶哑着嗓子下令，声音中充满了痛苦和无奈。这场后卫战，成了一场单方面的屠杀和溃退。丢弃的旗帜、盔甲、粮车、伤员遍布道路，伤亡极其惨重。联军骑兵如同附骨之疽，死死咬着溃退的荆州军，不时冲上来撕咬一口，让文聘的撤退之路，铺满了鲜血和尸体。
历经苦战，损失近三分之一的兵力，文聘终于率领残部抵达了预定的生命线——白河口。这是一处河道相对平缓、适合登船的地点。按照计划，蔡瑁、张允强大的荆州水师应该早已在此列阵等候。
当文聘在亲兵的护卫下，冲上一处较高的河岸，满怀最后期望地向宽阔的江面望去时，他整个人如同被瞬间冻僵。
夕阳的余晖将江面染成一片凄美的金红色，波涛缓缓起伏，拍打着岸边的礁石。然而，视野所及，空阔的江面上，除了几只被惊起的水鸟，什么都没有！没有预想中帆樯如林、艨艟巨舰相连的壮观景象，没有熟悉的“蔡”、“张”字将旗，甚至连一艘负责警戒联络的走舸都没有！
“不……不可能……” 文聘喃喃自语，声音干涩得如同砂纸摩擦。他猛地揉了揉眼睛，再次极目远眺，希望能找到一点船帆的影子，但结果依然是令人绝望的空旷。一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶，让他四肢百骸都变得冰凉！
“蔡瑁！张允！尔等安敢误我！安敢误我数万将士！！” 文聘猛地仰天咆哮，声音凄厉绝望，充满了滔天的愤怒和难以置信的背叛感！他握刀的手因为极致的愤怒而剧烈颤抖，指甲深深掐入掌心，渗出血丝而不自知。他猛地回头，望向襄阳方向，眼中先是极度的困惑，随即化为刻骨的怨毒和一种被彻底抛弃的冰冷绝望！
“将军！水军……水军在哪里？” 副将连滚爬爬地冲过来，脸色煞白如纸，声音带着哭腔问道。他身后的士兵们也看到了空荡荡的江面，恐慌如同燎原的野火，瞬间吞噬了这支刚刚经历苦战、精疲力尽的军队。
“完了！没有船！”
“我们被抛弃了！”
“蔡瑁狗贼误我等啊！”
绝望的哭喊声、咒骂声顿时响成一片，军心彻底崩溃！
文聘双目赤红，血丝遍布，他猛地拔出佩剑，指向对岸，用尽全身力气嘶吼道：“天欲亡我，唯有死中求生！搜集所有船只、木筏、门板！会水的弟兄带着不会水的，给我强行渡河！能过去一个是一个！违令者，后退者，斩！”
命令下达，却引发了一场更大的混乱。有限的渔船、货船瞬间成了争抢的目标，为了上船，士兵们甚至拔刀相向。更多的人找不到任何漂浮物，只能绝望地脱下盔甲，抱着粗大的树枝、折断的旗杆，甚至徒手跳入深秋冰冷刺骨的江水中，拼命向对岸游去。渡河行动完全失去了组织，江面上人头攒动，挣扎扑腾，惨不忍睹。
就在渡河进行到最混乱、最脆弱的时候，如同死神的丧钟敲响，身后传来了铺天盖地的战鼓声和山呼海啸般的喊杀声！麹义亲率的主力大军，如同黑色的潮水，漫山遍野地涌来了！而孙策、赵云、张辽的骑兵，也如同幽灵般从两翼再次出现，完成了最后的包围！
麹义立马于高坡之上，冷漠地俯瞰着江边这幕人间惨剧。他看着如同下饺子般挤在江边和水中、毫无抵抗能力的荆州溃军，脸上没有任何表情，只是缓缓举起了右手。
“放箭。”
冰冷的命令下达。刹那间，密集如飞蝗的箭矢从岸上、从联军临时征用的小船上，向着江中、岸边的荆州军覆盖过去！箭矢撕裂空气的尖啸声、射入肉体的闷响、中箭者的凄厉惨叫、落水者的挣扎呼号，交织成一曲地狱的乐章。江水以肉眼可见的速度被染红，尸体不断浮起，顺流而下。
“杀！” 步兵方阵开始推进，如同移动的城墙，无情地碾压着岸上残存的抵抗。骑兵则在浅水区来回奔驰，用长矛和马刀收割着那些在水中挣扎的性命。
文聘目眦欲裂，他挥舞长刀，还想组织起最后的抵抗，但身边亲兵死死拉住他：“将军！大势已去！留得青山在啊！” 他看到身边熟悉的将领一个个倒下，看到士兵们成片地被屠杀，心如刀绞，虎目含泪。
最终，在几名忠心耿耿的亲兵拼死护卫下，他们抢到一艘被箭矢射得如同刺猬般的小船。文聘被强行推上船，他回头最后望了一眼北岸——那里已是尸山血海，赤浪翻涌，他一手带出来的数万荆州精锐，几乎全军覆没于此。
小船在箭雨中艰难地向南岸划去。船上的文聘，浑身浴血，甲胄破损，头发散乱，他不再是那个威严持重的大将，更像一个瞬间苍老了二十岁的败军之将。他望着北岸的惨状，望着滔滔江水，眼中已流不出泪，只剩下死灰般的绝望和一种刻骨铭心的冰冷恨意。
当他终于踏上南岸的土地，清点人数，跟随他成功渡河或侥幸游过来的，只剩下以部分熟悉水性的水军士卒为核心的两万余人，且人人带伤，旌旗、盔甲、兵器丢弃殆尽，士气彻底崩溃。
残阳如血，映照着江面上漂浮的无数尸骸和赤红的江水。文聘站在萧瑟的秋风中，身影孤单而凄凉。
白河口畔，杀戮的喧嚣终于被江风的呜咽取代。浓得化不开的血腥气几乎凝成实质，沉甸甸地压在每一个存活者的胸腔。夕阳像一块巨大的、正在冷却的赤红烙铁，缓缓沉向西山，将其最后的光与热，残酷地倾泻在这片尸山血河之上。
江水不再清澈，浑浊的暗红色波涛懒洋洋地拍打着岸边的尸体和破碎的军械，每一次冲刷，都带走些许血色，却带不走那弥漫于空气中的死亡气息。
麹义在一众盔明甲亮、却难掩疲惫与征尘的将领簇拥下，策马缓缓巡行于战场。他的坐骑，一匹神骏的黑色战马，不安地打着响鼻，马蹄小心翼翼地避开地上姿态各异的尸体和凝固的血洼。
麹义本人面色沉静如水，那双看惯了生死的眼睛里，并无太多胜利后的狂喜，只有一种近乎冷酷的审视。他鎏金的山文甲在夕阳下反射着幽冷的光泽，甲叶上沾染的斑驳血迹已呈暗褐色，仿佛甲胄本身生出的锈迹。一名亲兵试图替他擦拭面甲上的血点，被他微微摆手制止了。
他的目光缓缓扫过战场：堆积如山的尸体（大部分是荆州兵），折断的长矛、卷刃的刀剑、散落的箭矢、倾覆的粮车、燃烧后只剩框架的营帐……偶尔能看到军需官带着辅兵在尸堆中翻检，将尚能使用的兵甲收缴起来，动作麻利而冷漠。
远处，一些被俘的荆州兵垂头丧气地被绳索串在一起，由胜方的士兵押解着，走向临时圈起的俘虏营，他们眼中充满了恐惧和茫然。更远处，已有民夫被征调而来，开始挖掘巨大的土坑，准备掩埋尸体，以防瘟疫。
“将军，初步清点，斩首万余，俘获数千，缴获兵甲、旌旗、粮秣无算。”一名书记官捧着竹简，恭敬地汇报。
麹义微微颔首，目光投向那依旧泛着不祥红色的江面，半晌，才低沉地对身旁的副将道：“文聘，确是良将。观其营盘布置，撤退序列，虽败不乱……惜乎……” 他没有再说下去，但那未尽之语，却仿佛随着江风，飘散在血腥的空气里。战争的胜负，从来不仅仅取决于战场之上。
得胜之师押解着俘虏，携带着堆积如山的战利品，凯旋回到樊城。此时的樊城，城门大开，吊桥放平，城头换上了汉军的旗帜。守将程普、韩当率领城中主要将吏，早已在城外恭候。两位江东老将快步上前，对着端坐马上的麹义，郑重抱拳施礼，脸上带着劫后余生的庆幸和真诚的感激。
“麹将军用兵如神，及时来援，解我樊城之围，拯满城军民于水火，此恩此德，程普（韩当）没齿难忘！” 程普的声音洪亮，带着沙场宿将的直率。
麹义翻身下马，扶起二人，脸上难得露出一丝温和：“二位将军坚守孤城，力抗强敌，辛苦了。若非你们牢牢钉在樊城，吸引文聘主力，我军亦无此破敌之机。此战之功，二位当居首。” 一番话既肯定了对方的功劳，也给了十足的面子，令程普、韩当心中倍感舒坦。
是夜，樊城内外灯火通明，人声鼎沸。联军士卒卸下征鞍，得以放松。军营空地上，篙火熊熊燃烧，大锅炖煮着刚刚宰杀的猪羊，肉香混合着酒香，弥漫在空气中。士兵们围坐火堆旁，大块吃肉，大碗喝酒，高声谈论着白日的战斗，吹嘘着自己的勇武，不时爆发出阵阵喧闹的笑声。胜利的喜悦和劫后余生的庆幸，让整个军营沉浸在一种粗犷而热烈的氛围中。
中军大帐内，更是举行了盛大的庆功宴。帐内烛火通明，亮如白昼。巨大的帅案上摆满了美酒佳肴，众将按军职高低分坐两旁，觥筹交错，气氛热烈。
孙策最为活跃，他本就年轻气盛，此战又杀得痛快，此刻更是意气风发。他直接捧起一坛酒，走到麹义案前，朗声道：“将军！末将这辈子没打过这么痛快的仗！跟着您，这仗打得明白，杀得痛快！我孙伯符服了！这坛酒，我敬您！先干为敬！”
说罢，他竟真的仰头，咕咚咕咚将一坛酒喝了个底朝天，引得满堂喝彩。酒水顺着他的下颌流下，沾湿了衣甲，他却毫不在意，抹了把嘴，哈哈大笑，尽显小霸王的豪迈不羁。
相比之下，赵云和张辽则显得沉稳许多。赵云安静地坐在自己的位置上，面带微笑，偶尔与同僚举杯，细品慢饮，举止间透着儒雅。
张辽则与身旁的将领低声交谈，内容多与布防、军务相关，显得冷静而务实。他也向坐在对面、被委以留守重任的于禁举杯示意：“文则兄，留守樊城，独当一面，责任重大，辛苦了。”
于禁面色沉静，举杯回礼，声音平稳：“分内之事，辽兄凯旋回朝，亦需谨慎。” 话语简短，却透露出对朝堂局势的洞悉，两人交换了一个心照不宣的眼神。
麹义坐于主位，接受着众人的轮番敬酒，脸上带着恰到好处的笑容，言语得体，既不显得过分矜持，也没有得意忘形。
庆功宴直至子夜时分，众将大多酩酊大醉，方才被亲兵搀扶着各自回营休息。偌大的帅帐渐渐安静下来，只剩下残羹冷炙和摇曳的烛火。
在樊城休整了五日，处理完主要的战后事宜——抚恤伤亡、整编部队、安排防务、安抚地方，麹义终于接到了简宇班师回朝的命令，准备启程。
启程这日，秋高气爽，万里无云。除了于禁及其本部兵马留守樊城外，麹义麾下主力大军悉数开拔。队伍从樊城外连绵展开，一眼望不到头。麹义的帅旗在队伍最前方猎猎飘扬，其后是各营的将旗，色彩缤纷，在阳光下熠熠生辉。
士兵们经过休整，精神饱满，盔甲擦得锃亮，兵器反射着寒光，迈着整齐的步伐，浩浩荡荡向西进发。车轮碾过土地发出沉闷的隆隆声，无数马蹄敲击地面，如同节奏分明的战鼓。
于禁全身披挂，率领留守的将校在城门外为大军送行。他走到麹义马前，抱拳躬身，声音铿锵：“将军放心！于禁在此，必竭尽全力，固守樊城，勤勉政事，安抚百姓，绝不辜负都督重托！”
麹义端坐于骏马之上，深深看了于禁一眼，目光中既有期许，也有一丝不易察觉的告诫。他缓缓开口，声音沉稳有力：“文则之能，沉稳持重，我素知之。丞相命我将樊城与这万千将士交予你，我方能安心回朝。切记，樊城乃荆襄门户，关乎大局。谨守城池，善抚军民，稳扎稳打。若有缓急，烽火为号，快马传书，丞相与我都不会坐视。”
“末将谨记丞相与将军教诲！” 于禁再次躬身，神情肃然。
麹义不再多言，勒转马头，目光扫过身后庞大的军队，猛地挥动手臂：“出发！”
号角长鸣，旌旗挥动，庞大的军队如同苏醒的巨龙，开始缓缓移动。孙策、赵云、张辽等将领各率本部，融入行军的洪流。麹义在亲兵精锐的簇拥下，居于中军。
队伍渐行渐远，回头望去，樊城的城墙在视野中逐渐变小，最终化为地平线上的一个黑点。
大军沿着官道迤逦西行，沿途所经州县，地方官员无不早早出迎，供应粮草酒肉，极尽殷勤。但麹义治军极严，明令不得扰民，部队只是短暂停留，补充给养后便继续赶路。金色的秋阳洒在无边无际的行军队伍和如林般飘扬的旗帜上，勾勒出一幅雄壮而威严的画卷。
襄阳城灰暗的轮廓在秋日惨淡的夕阳下，如同巨兽蛰伏的背脊，透着一股冰冷的压迫感。文聘率领的残兵，更像是一群溃散的孤魂，拖着沉重的步伐，蹒跚在通往城外临时营地的土路上。旗帜残破，沾满泥泞与暗褐色的血污，无力地垂在旗杆上。
士兵们大多带伤，盔甲歪斜，眼神空洞，失去了所有光彩，只有劫后余生的麻木和深入骨髓的疲惫。队伍沉默地行进，连伤兵的呻吟都显得有气无力，仿佛怕惊扰了这片死寂。车轮碾过坑洼路面发出的吱嘎声，格外刺耳。
文聘骑在他那匹同样疲惫不堪的战马上，原本挺直的腰背佝偻着，仿佛背负着无形的千钧重担。他脸上的血污和尘土被汗水冲出一道道沟壑，露出底下苍白如纸的肤色。嘴唇干裂，起了一层白皮，下颌新冒出的胡茬杂乱灰白，使他看上去比实际年龄苍老了十岁不止。
那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻深陷在眼窝里，布满了蛛网般的血丝，眼神涣散，时而闪过白河口那地狱般场景的碎片——翻滚的赤浪、漂浮的尸首、士兵临死前绝望的眼神——每一次闪回都让他的瞳孔剧烈收缩，身体几不可察地颤抖一下。他的手紧紧攥着缰绳，指节因过度用力而泛白，仿佛那是他仅存的、能与现实世界连接的依靠。
残军抵达预定营地，一片混乱和低气压随之弥漫开来。副将们嘶哑着嗓子指挥安置，声音中充满了无力感。文聘默然下马，脚步虚浮，地面似乎都在晃动。
他拒绝了亲兵的搀扶，独自走向那顶象征着他败军之将身份的、简陋的中军大帐。帐帘垂落，隔绝了外面乱糟糟的景象，却隔不断那弥漫在空气中的失败和绝望气息。
他刚在帐中站定，甚至来不及卸下沉重的甲胄，帐帘便被轻轻掀开一道缝隙。谋士伊籍敏捷地侧身闪入，随即迅速将帘子掩好。伊籍向来整洁的衣袍此刻也略显凌乱，清癯的脸上眉头紧锁，嘴唇抿成一条细线，眼中交织着难以掩饰的焦虑、痛惜，还有一丝更深沉的、近乎绝望的担忧。
“仲业！”伊籍抢上前两步，声音压得极低，却带着灼人的急切，“你……你可算是……回来了！”他的目光快速扫过文聘浑身的狼狈，最终定格在他那双失神的眼睛上，痛心之色更浓。
这声熟悉的呼唤，像一根针，刺破了文聘强行维持的麻木。他猛地伸出手，一把抓住伊籍略显单薄的手臂，力道之大，让伊籍忍不住倒吸了一口凉气。文聘的手冰冷如铁，还在微微颤抖。
“机伯！机伯……”他连唤两声，声音沙哑得如同破锣，带着一种溺水之人抓住浮木般的急切与委屈，“你可知……我……我军……白河口……完了，全完了！”话语哽咽，巨大的悲痛和屈辱让他一时语塞，只是死死抓着伊籍的手臂，仿佛一松手，自己就会被无尽的黑暗吞噬。
伊籍任由他抓着，另一只手轻轻拍了拍文聘冰冷的手背，将他引到帐中唯一的矮榻旁坐下。帐内光线昏暗，只有从帘隙透入的些许天光，映照着空气中飞舞的尘埃。
“仲业，你的情形……籍……籍已风闻。”伊籍的声音低沉而苦涩，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“溃兵早已零星逃回，流言蜚语已传遍襄阳……只是，只是如今这城内的局势，对你……唉，已是刀剑加身，万分凶险！”
“凶险？”文聘猛地抬起头，涣散的目光骤然凝聚，死死钉在伊籍脸上，充满了惊疑不定，“机伯，何出此言？我虽败，然非战之罪！敌军势大，十倍于我，更有麹义、孙策这等虎狼之将！我为保全荆州最后一点根基，不得已行那断尾求生之策！我……我事前曾派八百里加急，星夜送信入襄阳，向主公陈明利害，恳请水军接应！信使是亲眼看着我亲手封缄！主公他……他定然知晓前线危局！定是蔡瑁、张允这两个奸贼，阳奉阴违，按兵不动，才致我……”
他的语气急切，带着一种试图抓住最后希望的挣扎。
伊籍脸上掠过一丝极其复杂的表情，有同情，有无奈，更有一丝不忍。他看着文聘眼中那点微弱但确实存在的、对刘表明察秋毫的期望之火，心中酸楚更甚。
他不能直接说出那最残酷的猜测，只能苦涩地打断：“仲业！你且醒醒！如今在州牧府，在主公面前，蔡德珪、张允等人可不是这般说辞！他们众口一词，参劾你文聘临阵畏敌，怯战先逃！说你未得主公将令，擅自放弃樊城之围，仓皇南窜，以致军心涣散，为敌所乘，终至全军覆没！他们把你那‘战略转移’说成是贪生怕死的遮羞布！这些话，已经像毒汁一样，灌进主公的耳朵里了！主公……主公已然震怒！”
“怯战？先逃？擅自撤军？！”文聘如同被一道惊雷劈中头顶，整个人猛地从榻上弹起，又因虚脱而踉跄后退，撞在身后的帐篷支柱上，发出沉闷的响声。他脸上的肌肉剧烈抽搐着，极度的震惊和被污蔑的愤怒瞬间淹没了了他。
“蔡瑁！张允！尔等奸佞！安敢如此血口喷人！！！”他发出一声低沉的咆哮，双目赤红，额头上青筋暴起，一拳砸在身旁的矮几上，木屑飞溅，“我文聘对主公、对荆州之心，天地可鉴！白河口畔，我将士用命，血流成河，尔等躲在后方，竟敢……竟敢……” 他气得浑身发抖，话都说不连贯。
但这一次，在那滔天的愤怒之下，一丝倔强的理智死死拽住了他滑向彻底绝望的深渊。不，不能就这样认了！主公是明理的！主公一定只是暂时被蒙蔽！只要……只要我能见到主公，当面陈情，将前线实况、我军英勇、敌军凶顽，以及我为何不得不撤退的苦衷，原原本本告知主公！那封求救信就是证据！对，信！主公看到信，就会明白一切！是蔡瑁张允误事，非我之罪！
这个念头像黑暗中的一点星火，虽然微弱，却让文聘濒临崩溃的精神勉强稳住。他深吸了几口气，强行压下几乎要炸裂胸膛的怒火，眼神中的疯狂渐渐被一种孤注一掷的决绝取代。他推开试图安抚他的伊籍，挣扎着站直身体，尽管脸色依旧苍白，但声音却带上了一种近乎偏执的坚定：
“机伯，你的好意，聘心领了。但我不能就此认下这莫须有的罪名！我要面见主公！我要亲自向主公道明一切！前线将士的血不能白流，我文聘的清白，更不能被小人如此玷污！主公……主公会明白的！他一定会明白的！”
伊籍看着文聘眼中重新燃起的那簇混合着委屈、愤怒和最后期望的火苗，张了张嘴，最终却什么也没说出口，只是化作一声更深的、充满忧虑的叹息。他深知刘表晚年多疑，又宠信蔡氏，文聘此去，恐怕是凶多吉少。
但那点希望，或许是支撑文聘此刻不彻底崩溃的唯一东西了。帐内，昏暗的光线中，文聘挺直了脊梁，仿佛要凭借这最后的信念，去面对那即将到来的、更猛烈的风暴。
州牧府议事厅内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。高大的厅堂，雕梁画栋依旧，却透着一股阴森的冷意。刘表高踞主位，他年事已高，面容带着一丝不健康的浮肿，身着锦袍，看似雍容，但眉宇间积郁的猜忌和此刻难以抑制的怒火，却破坏了那份儒雅。
蔡瑁、张允等荆州重臣分列两侧，或眼观鼻鼻观心，或嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。整个大厅仿佛一个无形的刑场，等待着受审者的到来。
沉重的脚步声由远及近。文聘未及更换朝服，依旧穿着那身破损污秽的征袍，被两名甲士引至厅中。他一进入，浓重的血腥味和尘土气息便弥漫开来，与这华美厅堂的熏香格格不入。他“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，声音沙哑悲怆：“罪将文聘，叩见主公！聘……丧师辱国，罪该万死，请主公治罪！”
这一跪，是武将对主君的礼仪，也带着真心败北的请罪。
刘表冰冷的目光扫过文聘狼狈的身影，鼻翼翕动，冷哼一声：“文仲业，你可知罪？！我委你以重任，授你精兵数万，望你克复樊城，扬我荆州之威！你却损兵折将，大败而回，将我荆州儿郎性命视若草芥！你还有何面目来见我？！”
声音不高，却带着刺骨的寒意和巨大的威压。
文聘猛地抬头，脸上泪痕未干，急声道：“主公！聘自知罪孽深重，百死莫赎！然聘绝非怯战畏敌之人！实是北军势大，麹义、孙策联军凶猛，纪灵十万大军旦夕覆灭，我军已陷绝境！聘为保全荆州元气，不得已方行那战略撤退！聘……聘曾派八百里加急，星夜送信禀报军情，恳请主公下令，命蔡瑁、张允二位都督率水军北上接应！若得水军之助，倚仗汉水天险，我军断不至于遭此惨败！皆是……皆是蔡、张二位，未奉主公号令，坐视不理，方致我军腹背受敌，几近全军覆没啊主公！”
他将积压的冤屈和愤怒倾泻而出，目光灼灼地望向刘表，期待主公能明察秋毫。
然而，刘表闻言，脸上却是一片愕然，随即转为被愚弄的暴怒！他猛地一拍案几，霍然起身，指着文聘厉声喝道：“胡说八道！信口雌黄！我何时收到过你的求救书信？！又何时下过令让德珪、张允出兵接应于你？！文聘！你败军辱国已是重罪，如今竟还敢编造此等谎言，诬陷同僚，企图脱罪，你……你罪加一等！”
轰隆！文聘只觉得脑海中仿佛有惊雷炸响！他整个人如遭雷击，僵在原地，脸上血色瞬间褪尽，只剩下死灰般的惨白。他瞪大了眼睛，难以置信地望着刘表，嘴唇哆嗦着，几乎发不出声音：“主公……您……您说什么？您……您没收到我的信？这……这怎么可能？！我明明……”
他猛地转向蔡瑁和张允的方向，眼中几乎是要喷出火来：“是你们！定是你们截留了军报！欺瞒主公！”
蔡瑁此刻上前一步，面容肃穆，眼神中却带着一丝阴鸷的得意，他拱手对刘表道：“主公明鉴！末将等从未见过文聘所谓求救书信！此分明是他兵败之后，为逃脱罪责，构陷忠良！其心可诛！”
张允也连忙附和：“主公，文聘此言，实乃无稽之谈！我军务繁忙，岂会行此截留军报、贻误战机之事？此乃他穷途末路，攀诬陷害！”
刘表看着文聘那震惊、愤怒、几乎崩溃的模样，又看看蔡瑁、张允一副义正辞严的姿态，心中那杆天平早已倾斜。他晚年本就多疑，更倚重蔡、张等亲戚兼本土大族，文聘虽是良将，但终究是外来系将领。此刻，在他听来，文聘的申辩更像是走投无路的狡辩和恶毒的反咬！
“无人知晓？无人见过？”刘表环视厅中其他官员，声音冰冷刺骨，“可有人能证明文聘曾送过书信？”
厅内一片死寂。大多数官员低垂着头，不敢与刘表或文聘的目光接触。少数知情人更是噤若寒蝉，蔡瑁、张允的权势如日中天，谁敢在此刻出头？
这死寂，如同最冰冷的判决，砸在文聘心头。他看着满堂沉默的众人，看着刘表那越来越阴沉和不耐烦的脸色，看着蔡瑁、张允眼中那毫不掩饰的恶毒和快意，一股彻骨的寒意，比白河口的江水还要冰冷千万倍，瞬间冻结了他的四肢百骸。
完了……信，真的没了……主公，根本不知道……
蔡瑁看准时机，再次厉声道：“主公！文聘丧师辱国，又构陷同僚，欺瞒主公，罪大恶极，不杀不足以正军法，不平军民之愤！请主公明正典刑！”
刘表被接连的“欺瞒”和“顶撞”激得怒火攻心，最后一丝理智也被猜忌和愤怒吞噬，他猛地一挥手，嘶声吼道：“来人！将文聘立刻推出府门，斩立决！首级传示三军，以儆效尤！”
“主公！！”文聘闻言，不由得发出一声凄厉绝望的嘶吼，如同濒死的野兽一般，“聘冤枉！聘无罪啊！主公——！！”
两名如狼似虎的甲士立刻上前，粗暴地架起几乎瘫软的文聘，就要向外拖去。文聘奋力挣扎，目眦尽裂，口中犹自高呼：“蔡瑁张允误国！主公——你糊涂啊——！”
厅内众人神色各异，有惊惧，有冷漠，也有不忍，但无人敢言。眼看文聘就要被拖出厅门，血溅五步。
就在这千钧一发之际，府外突然传来一阵急促的脚步声和声声惶急的高呼，将一切都给打断：
“刀下留人——！”
“主公！刀下留人——！”
正是：
忠良饮恨刀光寒，奸佞蔽日一线天。
欲知何人搭救文聘，且看下回分解。