鄢陵大胜的余温尚未散尽，晋国都城新绛便迎来了第一场冬雪。雪花纷扬，覆盖了凯旋时的喧嚣与荣光，却掩不住权力高塔之下悄然蔓延的裂痕。极致的尊荣如同冰层，表面光滑如镜，其下却是暗流湍急，寒意刺骨。
按照惯例，大战之后，需对有功将士进行封赏，此乃稳固军心、彰显君恩之要务。然而，在鄢陵之战叙功定赏的朝议上，一场没有硝烟的争斗骤然爆发。
中军帅赵朔依据战报，提出了一份详尽而庞大的赏功名单。其中，以其嫡系“武卒”将领及中军各部功勋最为卓着，赏赐亦最为丰厚。尤其是“武卒”统领魏颙，赵朔奏请增封其食邑三百户，赐金五百，以示对其在鄢陵中军对决中力挫楚军精锐的褒奖。
此议一出，朝堂之上先是寂静，随即响起细微的议论声。增封食邑三百户，这在卿族林立的晋国，已是一股不容小觑的力量。更重要的是，这标志着赵朔势力在土地和人口上的进一步扩张。
一直沉默的郤克终于找到了发难的契机。他出班奏道：“君上，赵帅叙功，大体公允。然，魏颙将军虽勇，终究是依仗‘武卒’之利与中军大势。鄢陵之胜，乃我全军将士用命之功，岂能独厚中军？上军、下军将士，同样浴血奋战，牵制楚军两翼，功不可没。若赏赐过于悬殊，恐寒了众将士之心。”
郤克言语看似公允，实则将赵朔及其嫡系置于“独享战功”的火上炙烤。他身为卿族领袖之一，在上、下军中影响力深厚，此言一出，立刻引来了不少非赵朔嫡系将领的暗自附和。
赵朔面色不变，目光平静地看向郤克：“郤大夫所言，是认为朔赏罚不公？”
“非是不公，而是需权衡各方。”郤克毫不退让，“况且，最后决定战局的那场‘天火’，来历不明，虽助我军，然其功当如何计算？若论首功，莫非当属那操纵‘天火’之人？此人是谁？现在何处？赵帅可能明示？”
此言可谓诛心！直接将那神秘而恐怖的“天火”与赵朔关联起来，暗示其或有不可告人之秘，甚至借此质疑整个鄢陵之功的纯粹性。朝堂之上，顿时一片哗然。晋景公高坐君位，目光微垂，仿佛在专心聆听，并未出言制止。
赵朔心中冷笑，郤克果然抓住了这个点。他早已料到会有人借此生事，沉声应道：“‘天火’之事，诡异莫测，朔亦不知其根源。然，两军决战，胜败已分，此乃事实。岂能因天降异象，便抹杀我三军将士血战之功？郤大夫若执意追究‘天火’，不若遣人上天询问？至于赏功，自当以斩获、破阵、御敌之实绩为准，莫非郤大夫认为，我晋军破楚，全靠那莫名之火？”
他语气转厉，一股久经沙场的杀伐之气弥漫开来，压得朝堂为之一静。“若有人认为朔赏罚不公，或认为我中军将士不配此赏，尽可指出具体何人何事！空言泛泛，非但无益，反而扰乱军心，其心可诛！”
赵朔的强硬回应，直接将矛头反指回去，要求郤克拿出具体证据。在赵朔如日中天的威望和确凿的战绩面前，郤克一时语塞，他虽有心搅局，却也不敢真的与赵朔彻底撕破脸，尤其是在没有确凿把柄的情况下。
晋景公见状，这才缓缓开口，充当和事佬：“二位爱卿皆是为国事操劳，一片公心。赏功之事，便依赵帅所议大部执行，至于上、下军有功将士，寡人亦会从府库中拨出额外赏赐，以示公允。至于‘天火’之事，玄奥难测，暂且搁置，不必再议。”
一场风波，看似在晋景公的调和下暂时平息。赵朔的赏功方案基本得以通过，魏颙等人受封。但郤克的发难，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪已然扩散。所有人都清晰地感受到，赵朔与以郤克为首的其他卿族之间，那道原本就存在的裂痕，正在公开化，扩大化。
叙功封赏之后，魏颙并未因获得厚赏而欣喜，反而在私下觐见赵朔时，面露忧色。
“元帅，今日朝堂之上，郤克发难，虽被压下，然其意已明。我‘武卒’受赏愈厚，恐招致嫉恨愈深。”魏颙直言不讳，“如今新军已成众矢之的，一举一动，皆在他人监视之下。长此以往，只怕……”
赵朔站在窗前，望着窗外簌簌落下的雪花，淡淡道：“只怕什么？只怕他们不敢动。”
“明枪易躲，暗箭难防。”魏颙低声道，“‘武卒’乃元帅心血，亦是晋国强军之基。末将担忧，有人会从粮饷、军械、乃至兵员补充上做文章，暗中掣肘。甚至……散布流言，污蔑‘武卒’跋扈，图谋不轨。”
赵朔转过身，眼中锐光一闪：“所以，‘武卒’更需谨言慎行，刻苦操练，保持绝对的战力与忠诚。只要这支力量牢牢掌握在我们手中，任何宵小之辈，都只能徒呼奈何。至于粮饷军械，”他顿了顿，“我会亲自过问，确保无人敢克扣分毫。你只需将兵带好，随时可战即可。”
他走到魏颙面前，拍了拍他的肩膀：“魏颙，记住，在这个世上，唯有实力，才是最好的护身符。我们拥有的力量越强，那些躲在暗处的人，就越不敢轻举妄动。郤克之流，不过是疥癣之疾，真正的威胁……”
赵朔没有说下去，但魏颙已然明白。真正的威胁，来自那至高无上的君权，以及君权与卿权之间那不可调和的矛盾。赵朔如今的权势，已然触及了那条看不见的红线。
“末将明白！”魏颙肃然应道，“‘武卒’上下，唯元帅之命是从！”
就在晋国内部因赏功而暗流涌动之际，遥远的东南之地，一场秘密的会晤正在越都会稽阴冷的宫室中进行。
楚国使者屈巫，化名商人，秘密抵达越宫，见到了那位在屈辱中蛰伏的越王勾践。此时的勾践，早已褪去了称霸时的骄狂，也洗去了战败后的仓皇，只剩下一种深不见底的沉静，如同冬日冻结的湖面。
“外臣屈巫，奉我王之命，问候越王。”屈巫行礼，姿态放得很低。楚国新败于晋，急需在晋国的东南方向寻找牵制力量，而饱受晋国压制、与楚有旧怨但同样对晋心怀忌惮的越国，便成了一个潜在的选择。
勾践面无表情，只是微微颔首：“楚王有心了。寡人僻处东南，苟全性命而已，不敢劳楚王挂念。”
屈巫知道勾践心结所在，开门见山道：“越王过谦了。天下皆知，越王卧薪尝胆，乃不世出之雄主。如今晋国赵朔，挟鄢陵之胜，权倾中原，其志非小。今日之晋，已非昔日之晋，其霸道更甚，岂能容他国安枕？尤其越国，曾与晋有隙，只怕……”
他刻意停顿，观察着勾践的反应。勾践眼神微动，但依旧沉默。
屈巫继续道：“我王之意，楚越之间，往日恩怨，皆因时势所迫。如今强晋当道，犹如猛虎在侧，你我两国，实乃唇齿相依。若能捐弃前嫌，暗中携手，互通声气，则晋国东顾南征，必多掣肘。对于越国而言，亦可借此良机，休养生息，徐图再起。”
勾践终于开口，声音沙哑而缓慢：“楚王美意，寡人心领。然，越国新败，国力凋敝，犹如惊弓之鸟，安敢再树强敌？且晋国势大，赵朔凶悍，与之抗衡，无异以卵击石。”
他拒绝了，但拒绝得并不彻底，留下了回旋的余地。屈巫心领神会，知道勾践并非不动心，而是极度谨慎，不愿轻易表态。
“越王所虑极是。”屈巫道，“此事自然需从长计议，隐秘进行。我楚国愿先表诚意，可暗中开放边境部分市集，供越国商旅通行，以通有无。此外，若越国需粮种、铜铁，我楚国亦可酌情相助。”
勾践目光深处闪过一丝精光。楚国提出的条件，正是目前困顿的越国所急需的。但他依旧不露声色：“此事关系重大，容寡人细细思量。屈大夫远来辛苦，暂且歇息，待寡人考虑周全，再与大夫详谈。”
屈巫知道此事急不得，能见到勾践并传递出意向，已是成功的第一步，遂行礼告退。
空荡的宫室内，只剩下勾践一人。他走到窗边，望着南方阴沉的天空，那里是曾经让他饱尝屈辱又最终覆灭吴国的方向，如今，却可能迎来新的“盟友”。他的手指无意识地敲打着窗棂，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼眸中，燃烧着幽暗而执拗的火焰。
“晋……赵朔……”他低声咀嚼着这两个名字，如同咀嚼着苦涩的胆浆。“范蠡……你又在哪里？”
冰雪覆盖北地的同时，“安居”岛上却依然温暖如春。范蠡立于海图之前，手中拿着一封刚刚由远航船队带回的密信。
信来自他派往更东方探索的船队统领。信中详细描述了又一次远航的见闻：他们穿越了更为辽阔的海洋，遭遇了巨大的风浪，也发现了数座较大的岛屿，其上或有土人聚居，或有奇异的动植物。他们在一个大岛的河口处，发现了闪烁着金色光芒的沙粒（可能含有金沙），并带回了一些样本。更重要的是，他们根据星辰和洋流，绘制了更加精确的海图，标记了新的航线、暗礁与可停泊的港湾。
“金砂……”范蠡轻轻敲击着海图上那个新标记的点，若有所思。资源的发现，意味着更强大的吸引力与更复杂的后续开发。这既是机遇，也意味着更大的投入和潜在的风险——与土着的冲突、船队的损耗、以及可能引来其他海上势力的觊觎。
他唤来亲信弟子：“通知下去，下次船队出发，增派两艘艨艟，携带更多工匠、农具与交换用的布帛、瓷器。抵达新地后，首要任务是建立稳固的据点，与土着尝试和平交易，获取金砂样本，详细勘察周边地理物产。切记，尽量避免冲突，以利为先。”
弟子领命而去。范蠡再次将目光投向庞大的海图，他的“海外之国”版图，正在一点点地扩展、清晰。中原的纷争，晋楚的对抗，卿权的倾轧，在他看来，都像是另一个舞台上的戏剧。他拥有了一片更广阔的天地，也肩负着开拓未来的沉重使命。
他铺开绢帛，开始回信。除了对船队的嘉奖和下一步行动的指示，他最后写道：“……中原之势，晋强而楚衰，然内裂已生，不可久恃。东南之越，勾践得楚暗助，如冻土得微阳，然其怨毒深藏，不可不防。我等之基业，在于海外，在于未来。积蓄力量，广殖财货，探明航路，乃当前第一要务。中原之事，静观其变，以待天时。”
笔落，他吹干墨迹，封好信件。这封信将随着下一次季风，送往那未知的东方。范蠡的布局，从未因中原一时的胜负而停止，他的目光，始终投向那更遥远的、充满无限可能性的海平线之外。
冬雪覆盖了新旧痕迹，裂痕在荣耀之下滋生，盟约在暗室里酝酿，探索的脚步迈向未知的远方。历史的车轮，在短暂的停顿后，再次碾过冰封的大地，向着更加纷繁复杂、也更加波澜壮阔的战国时代，轰然前行。