凌云随程司乐行不数步，便见前方一处院首围了些人，内中传来嘈杂声响。
穿过人群，未及入院，又闻院内有人厉声叱骂：“不识抬举的贱婢！我家郎君邀你佐酒，乃是赏你脸面，安敢推三阻四！”
凌云微蹙眉头，未停步，领着长随张三与程司乐踏入院中。
但见院中停一顶青幔小轿，一着绸缎袄子的中年男子，似是头领，正立于轿旁斥骂。屋门处，三四个豪奴正奋力自内向外拖拽一女子。另有二三豪奴散立四周，嬉笑观望。
那女子十指紧紧抠住门框，奋力挣扎，钗环散乱，裙衫不整，甚是凄楚。只是面朝屋内，看不真切。
那头领跳脚骂道：“一群蠢材！这般拉拉扯扯，要磨蹭到几时？速速抬了手脚，扔进轿中！”
望着眼前景象，凌云心头不可抑制地冒出一个古怪念头……穿越至今几载，终是触发了“路见不平，恃强凌弱”这等戏码么？美中不足者，此女恐算不得“民女”。
正胡思乱想间，程司乐大喝一声“住手！”，便要冲上前阻拦，却被外围豪奴挡住。
那头领扭头见是程司乐，嗤笑几句，仍指挥抢人。
凌云不动声色，张三见主人无指示，亦按兵不动。
那女子虽挣扎愈烈，绣鞋都踢落一只，然力弱难敌，终被数豪奴抬起，掷入轿中。
凌云此番方看清其面容——竟是半月余前，太后圣寿那日，于宴席间主动欲陪酒的那位美貌女乐师！凌云这两载阅历风月场，见过名妓、佳丽不少，寻常并不挂心。独对此女留有印象，乃因其气质素雅拘谨，恍若良家，在一干风情女子中显得殊为不同。彼时仅调笑数语，便逢太后召见，未尽其兴。原来她竟是程司乐外甥女，看来当日安排她献艺，亦是程司乐有意为之了。
那头领见事成，高喝一声“起轿！”，便欲如得胜将军般“凯旋”。
凌云依旧神色淡然，恍若局外人，甚至侧移几步，让出院门通路，意似“慢走不送”。张三心下纳闷，不知主人作何打算。
眼见外甥女被抢，程司乐急得顿足吼道：“尔等安敢在中书省凌舍人面前放肆！”
“中书省”名头虽唬人，然真正权贵未必买账，除非搬出宰相。然凌云近日声名鹊起，七品之身遭三位数弹章连劾半月，犹与数位阁老周旋而不倒，若说背后无人，谁信？还有圣寿节上面圣叙谈的传闻，更不可小觑。
果然，那头领闻“凌云”之名，身形一滞，与凌云对视数眼。然凌气定神闲，并无阻拦之意。头领心下狐疑，试探着指挥抬轿出院，见凌云仍无反应，暗忖：莫非凌舍人不欲管这闲事？遂赶紧招呼手下，抬着轿子飞也似地遁走，生怕凌云变卦。
程司乐眼看外甥女被强掳，几欲哭出，不解凌云何意，连连跌足道：“凌舍人！你……她手中握有汪阁老的罪证啊！”
凌云意味深长道：“真真是无巧不成书。”
“此事确是赶巧了……”
“委实太巧！”凌云不容分说打断程司乐，“巧得令本官难以置信！”
须知凌舍人生性多疑，虽在上官、挚友面前收敛，于微末小吏则从不掩饰其疑神疑鬼、有罪推定之癖。昔在台州任司法参军，断案经历更助长此性。今日程司乐言行，在他看来，处处透着可疑。
程司乐一怔：“何出此言？”
凌云连连冷笑：“本官正值需汪阁老罪证之际，阁下便主动献宝，恰似饥肠辘辘时，天上掉下胡麻饼！惊喜过甚，反令人生疑！本官向来不信凭空好运，更不信世间有这等巧合！不瞒你说，本官亦曾‘馈赠’他人些许‘好运’，只可惜……皆掺着鸩毒！敢问程司乐，你凭何敢为助本官而开罪当朝阁老？”
言毕，凌云一指院门，续道：“恰巧罪证在她身，恰巧本官识得她，恰巧她是阁下外甥女，恰巧今日又遇抢亲！诸般‘恰巧’汇聚，直可谱写传奇了！这得是烧了多少高香，方能遇此‘良缘’？”
程司乐面露苦涩：“误会了！在下绝无恶意，请容细禀。”
凌云冷哼一声，示意其言。
原来程司乐外甥女名唤严玉娘，本北直隶富户之女，家道殷实。其父严公，见人营盐铁之利巨，心生艳羡。然依国朝制，盐业为官营，盐商皆由户部核定“纲册”，世袭其业，外人难入。严公欲为盐商，只得耗费重金，从他人手中购得一名额顶替，并接手其千余引盐引。
可叹严公只见盐利丰厚，不晓其中水浑似海。盐引虽为凭证，然支盐需至指定盐场，谓之“守支”。若无过硬门路，守至倾家荡产亦未必能支到盐，甚至有三世守支而不得者！严公倾尽家财购得的千余引盐引，官价每引值七贯，总额逾万贯，指定在沧州盐区支盐。此地近在京畿，权贵凭关系获取的盐引堆积如山，严公一介新进，无根无基，焉能顺利支盐？
盐政归户部相关司署管辖。话说汪阁老当年出翰林院，久在户部任职，自郎中而至侍郎、尚书，终入阁，于户部影响深远。其家四郎君便在沧州盐区颇有势力，恰巧插队强占了原属严公的支盐额度。
不知何故，不懂“规矩”的严公得罪了汪四郎。汪四郎大怒，指使盐铁使衙署，罗织罪名，将严公定为“持假盐引冒领、贩私盐”之罪，流配边州。
家产抄没，男丁流放，女眷则没入 掖庭。严玉娘由此良家子沦落乐籍。幸有舅父程司乐在教坊为司乐小官，稍可照应。
严玉娘报仇之心未泯，然身陷风尘，有何能为？偶闻同行姐妹戏言，若能攀交江南名士凌云，便可声价十倍，犹如鲤鱼跃龙门。说者无心，听者有意，故有圣寿节那日，她强忍羞怯，主动近前之举。指望着借诗名扬花名，或可结识权贵，寻觅雪冤之机。
凌云听罢，神色渐肃，心下疾思。当下局面微妙，若程司乐所言俱实，平素或掀不起大浪，然值此敏感时刻，无疑是天赐良机！任何罪愆皆会被放大，何况是陷害良善、致人家破之事？本朝律法重连坐，若汪四郎罪名坐实，其父汪阁老亦难脱干系！
程司乐讨好道：“近日闻舍人与汪阁老相争，愿助一臂之力，以报血海深仇！今日相请，正为此意。”
观其殷勤，凌云笑道：“本官先行谢过。然……可有凭证？”
“有！有！”程司乐忙道，“玉娘她暗中藏下了原有盐引！只要验明为真，其父‘持假引’之罪名便不攻自破，足证是遭人构陷！”
忽见凌云面色骤变，厉声斥道：“呔！还不从实招来！是何人指使你？竟将本官视作三岁稚童乎！”
程司乐浑身一颤，本以为已说服凌云，不料转眼间又遭疾言厉色。
凌云点指程司乐：“你程司乐不过一教坊微末小吏，安有这般见识与胆魄？本官不信你能把握眼下朝局！若非深谙内情者，谁会在我这七品身上押下重注？”
又威胁道：“若再不尽不实，够胆便试试本官手段！”
程司乐被凌云威势所慑，暗暗叫苦，这凌学士年纪轻轻，何以如此精明？怎的也无法取信于他……
“忍不欲言？”凌云颔首，“既如此，告辞，后会有期。”
思及家仇，程司乐把心一横，上前拦住：“学士留步！实不相瞒，此乃张御史授意！然严家之事，千真万确，绝无虚言！”
“张御史？”凌云闻此名，颇感意外，愣怔片刻。都察院 河南道监察御史张昌宗，可谓是此番朝争的始作俑者，亦是汪阁老的急先锋。如今却暗中授意，将汪阁老的“黑料”送与自己？这唱的又是哪一出？
张三见主人陷入沉思，不欲打扰，便对程司乐道：“既如此，休再演戏，速将玉娘请回，予我家舍人过目。你方才不是说，证据在她手中么？”
程司乐哭丧着脸道：“张兄明鉴！此次真真是碰巧！玉娘确是被那起豪奴强掳了去，绝非在下刻意安排、博取同情啊！”