慈圣皇太后的寿诞定在九月初十。依大唐礼制，天家核心成员的诞辰皆为节庆，天子寿辰称千秋节，太子寿辰称天平地成节，皇太后寿辰则称长宁节。
长宁节，尤其是一位垂帘听政的太后的长宁节将近，朝廷其他琐务暂缓，中书省、门下省每日首要之事，便是将堆积如山的四方贺表整理分类，送至宫城西侧的慈宁殿。
曾有官员上疏，请太后于长宁节驾临含元殿受百官朝贺，以期媚上，然此人下场颇惨，遭贬出京。此后太后特下懿旨，一应典礼依旧制从简，不受群臣拜贺。只允天子率近支宗室，及在京四品以上外命妇入慈宁殿祝寿。
长宁节虽是眼下朝中头等大事，然于停职在家的凌云而言，并无直接关联。凌舍人眼下最紧要之事，乃是设法平息弹章风波，早日官复原职。宦海沉浮，皆知事不宜迟，拖延易生变数。
可以想见，朝中觊觎这“分署文书”之职者大有人在。莫说外朝，单是内廷诸司署、馆阁之中，便有无数勋戚、荫官眼热。凌云唯恐太后耳根软，受人游说，将此职另授他人，届时即便有崔尚书回护，只怕也难以挽回。若只剩个中书舍人的虚衔，还有何意味？
思来想去，凌云沮丧地发现，此事终究绕不开永嘉长公主。他的停职处分乃太后懿旨，欲要撤销，必经太后许可。眼下他认识的人中，唯有长公主能随时觐见太后，代为转圜。况且此番风波，本就是长公主一手操纵，意在逼他就范。解铃还须系铃人，如何能避开？
形势比人强，恼怒、愤懑皆是无用。是夜，凌云铺纸研墨，用那羽管笔，一字一句，极为认真地誊写了一首精心构思的贺寿诗。翌日午后，他将诗卷仔细卷好揣入怀中，直奔永嘉长公主府所在。
此前长公主曾重金请凌云代拟贺诗，他却一直拖延。如今寿辰将至，正好以此诗为敲门砖，求见殿下。
行至半路，凌云忽想，长公主总理宫务，白日多在宫中。加之太后寿诞在即，她必然在宫内操持，此刻怎会在府中？然自己停职后，出入宫禁的鱼符已交还，无法入宫，又如何得见？
正踌躇间，长随张三见主人为难，不假思索道：“阿郎，此事易尔！”
“你有何主意？”凌云不以为意。
张三忙道：“阿郎与张驸马素有往来，何不寻驸马代为转呈？”
凌云闻言一怔，真要他去面对张驸马？此议着实荒谬。但转念一想，长公主既能遣驸马传讯，自己为何不能借驸马递话？驸马慑于公主之威，大抵不敢不从。且听闻驸马近日如脱笼之鹄，日子快活，未必会从中作梗。自己说到底也是“受害者”，驸马没理由怪他。如此亦可避免与长公主公开接触过密，惹人闲话。
思忖既定，凌云转而向东，往张驸马府邸而去。
至驸马府，门吏见是凌云，飞也似入内通传，效率之高令凌云诧异。他不知，永嘉长公主早对驸马府门吏下过严令：凌舍人到访，速报，不得延误。
凌云被引入二门内正堂，却见堂内有三人。张驸马未坐主位，与一中年男子东西对坐。另一人坐于下首，竟是凌云旧识——苏州富商黄世仁。
略一思索，凌云便明其故。太后寿辰，黄世仁身为太后远房族兄，来京贺寿再正常不过。张驸马是太后爱女永嘉公主之夫，黄世仁是太后族兄，二人会面并不奇怪。
凌云上前向驸马行礼。然张驸马面沉似水，倨坐不动，亦不答话，只低头饮茶，甚是失礼。
坐于驸马对面的黄世仁眼中闪过一丝疑惑，起身对凌云拱手笑道：“多时不见，凌舍人风采更胜往昔，别来无恙？”
黄世仁此举算是解围，凌云回礼道：“不想在此得见故人，幸甚。”
与驸马对坐之中年男子亦起身，黄世仁介绍道：“此乃张驸马之父，张公。”
凌云恍然，难怪驸马虽尊，亦只能与父亲东西对坐。天家礼法殊异，若按常伦，子当坐于父下，但驸马身负仪同郡公之贵，若让父亲居下，更为不妥，故折中如此。这张公本是长安富户，因子贵而显，得授一武散官虚衔，如今颇重体面，生怕被人视作暴发户。
张公与凌云客气见礼后，回见儿子无礼，忍不住斥道：“成何体统！岂不闻礼贤下士之道！”
“下士”？凌云无语，这词能当面用来指他？
张驸马满腹委屈，无奈对凌云随意拱拱手，冷道：“你来作甚？”
连黄世仁也看不过眼，端出几分族舅架子蹙眉道：“此非待客之道罢？”
张公瞪眼欲再斥。
“无妨无妨！是在下唐突，怨不得驸马。张公息怒。”凌云表现得极为大度，温言劝阻。
张驸马胸口憋闷，举杯猛灌茶水。
凌云自怀中取出一厚叠诗稿，递与面色难看的张驸马：“奉殿下之命，草拟贺寿诗篇，今已誊就，烦请驸马过目，并转呈殿下。”
涉及公主之事，张驸马不敢怠慢，接过一翻，却是愣住。只见全篇七言，密密麻麻写满十数张纸，惊道：“此诗多少字？”
“在下殚精竭虑月余，共得一千六百八十字。”
张驸马心下虽讶其能写，却强作不屑：“篇幅虽长，词句平平。有空自会呈与殿下。”
张公看在眼里，暗叹儿子心胸狭隘，见不得人才。凌云年轻有为，岂可怠慢？
有外人在，凌云不便言私事。心想千余长诗足表诚意，长公主必能意会，便欲告辞。
黄世仁亦起身：“某与凌舍人同行。”
张公挽留：“黄兄何急？今夜请兄共谋一醉。”
“今夜不成，需入宫与太后娘娘共进家宴，叙亲谊。”黄世仁摇头。
张公再邀：“明夜如何？老夫于摘星楼设宴，亦请凌舍人赏光。”
离了驸马府，凌云忽想，黄世仁亦能面见太后，何不另辟蹊径？若他能说情，总强过求那心思难测的长公主。遂趁分别前问道：“多日未闻台州音讯，兴修水利可还顺利？”
黄世仁闻弦歌知雅意，立定笑道：“凌舍人有话但讲，你我何须遮掩。”
“在下如今处境，黄公入京后可有耳闻？”
黄世仁竖拇指道：“如雷贯耳！闻说书人言，大明宫紫宸殿上出了一条好汉，年少英武，与相公殿前激辩，天地失色，几撼龙气，终赖太后娘娘施展大神通方得镇伏。”
“黄公休要说笑。”凌云道出来意，“恳请黄公在太后面前美言几句，莫寒了忠臣之心。”
黄世仁略一思忖，满口应承：“此乃小事，包在某身上！”
答应得如此爽快，反令凌云生疑。官场中人，即便应事，亦多留余地，黄世仁此言过于满笃。然观其为人，非信口开河之辈，复职非难事，或真能成。遂执礼相送。
看着黄世仁轿舆远去，凌云忽记起黄世仁身上还背着海塘石料案的干系，一旦事发，牵连非小。但转念一想，自己与黄世仁一非姻亲，二非故旧，三无同罪，仅寻常往来，即便案发，亦难株连。稍觉心安，拍去尘土，转身欲离驸马府。
忽见门吏近前低语：“长公主殿下有令，若凌舍人过府，务请留步……”
凌云不假思索，摇头离去。他收长公主银钱，献上千字长诗，已算两清。复职之事既有黄世仁相助，何必再求殿下？就此两不相干最好。非是凌云不给颜面，实是长公主近日翻脸无情，寒透其心。
那夜之后，他本以为关系亲近，可谋些好处，如为子侄求个勋官散职。孰料接连遭挫，殿上无故寻衅，太后面前促其停职，反差之大，令凌云难以承受。长公主心思难测，前鉴不远，不可再蹈覆辙。且过从甚密，易惹物议。
回至寓所，天色已晚。凌云用罢晚膳，入内室。婢女小荷随之入内点灯。烛光映照下，小荷指甲晶莹，忽触动凌云心事——自家臀上指痕恐未消，实为隐患。
“阿郎？阿郎？”小荷连唤两声。
凌云回神，一边唤“小荷过来”，一边欲解裤带。
小婢女面泛红霞，连退两步，捂胸惊羞道：“阿郎欲作甚…”
凌云背身，提裤指臀，没好气道：“小小年纪，莫胡思乱想！且看此处旧痕可还在？”
小荷失望，磨蹭近前，持烛照看：“确有几点红印。”
凌云决然道：“用你指甲，于此狠掐数下，掩去旧痕，不必顾忌。”
小荷惊愕，委屈道：“奴家不敢…”
“有何不敢？速速动手！”凌云催促。毁去痕迹，方能安枕。
小荷无奈，伸指轻挠，力度尚不及搔痒。
痕未留下，凌云却觉某处蠢动。正思是否取小刀划几下，忽闻外间张三唤道：“阿郎！有客至！”
凌云奇道，天寒夜冷，谁人会来？整衣出问：“何人？”
张三回：“似是贵客，只请阿郎亲迎。”
凌云穿堂至门，见二人立于门外。前者披暗红斗篷，兜帽遮面，身形不高；后者应为随从，提灯携盒。近前，那人抬头道：“闻凌舍人有喜，特携酒馔，乘夜来访。” 语声清越。
月光下，凌云辨清对方面目，大惊失色，倒吸凉气：“怎会是你？！”
竟是永嘉长公主！随行中年女官正是邑司令。
凌云魂飞魄散！万料不到长公主胆大至此，竟微服夜出！他唯恐出事牵连自身，苦劝：“殿下万金之躯，岂可涉险？还请速回，下官愿护驾前行。”
长公主紧裹斗篷，四顾道：“此间莫非龙潭虎穴？不请我入内？”
凌云恐惊动邻舍，只得请入堂上再劝。命长随置火盆，小荷上茶，屏退左右。
堂中只余三人。长公主褪去斗篷兜帽，内着绯色窄袖圆领袍，头戴乌纱幞头，俨然一俊美少年郎，然袍服纹饰显是皇室规制。
“殿下此举是否过于招摇？”凌云忍不住道。
“多虑，轿舆随从皆在巷外候着。”长公主淡然道，意指侍从只知她入此巷，不知具体门户。她环视简朴厅堂，“凌舍人果然清贫。”
凌云无心寒暄，直问：“殿下夤夜莅临，有何见教？”
“特来为凌舍人复职贺喜。”
凌云虽不欲搭腔，仍忍不住道：“下官未闻此事。”
“方才宫中家宴，太后欢悦。黄公进言几句，太后便准你复职了。凌舍人果然手眼通天，本宫佩服。”
黄世仁效率竟如此之高！凌云心赞，面上却故作惊讶：“今日偶遇黄公，闲谈数句，未料其如此仗义。”
长公主凝视凌云：“那你可曾怨我未加援手？”
“人微言轻，不敢奢望。”凌云语带一丝怨怼。
“人生在世，汝所求为何？”长公主转开话题，“权柄？财货？美色？清名？”
凌云避而不答，反问：“殿下又所求为何？”
长公主微微一笑：“所求……乃汝此人。” 见凌云色变，续道：“连同汝之职分。”
终究还是为了“分署文书”之权。
长公主声调微扬：“为官者，多贪权势。今有一良机当前，汝竟懵然不觉乎？”
不待凌云反应，她径直言道：“前汉之尚书台，秩卑而权重，终制外朝；本朝之翰林院，枢密使，皆是以内制外之例。凌舍人位卑职重，恰似前贤。今上身边，正需英才辅弼，此正当其时也！”
此言几近明示——若肯归心，持“分署”之权助天子，将来或可成天子近臣，权倾朝野！历朝皆有先例！
凌云听得口干舌燥。内相之位，文官之极，孰能不心动？
“汝乃良才。”长公主再加码：“惜无进士出身，于外朝终难大用。岂不闻良禽择木而栖？” 更抛出一句：“以你我之谊，岂会害汝？莫非信我不过？”
凌云稳了稳心神，婉拒：“殿下厚爱，下官恐难胜任。”
“汝必可！内廷虽以内侍为佳，然阻力重重。文臣中合宜者鲜，汝之性情、出身最宜。若得陛下大用，何异从龙之功？本朝文臣难撼社稷，而陛下天威可定乾坤，此理汝不明乎？”
言及此，凌云几被说动，吐露担忧：“伴君如伴虎。观本朝权宦下场，下官心有余悸。”
长公主笑道：“汝所指不过李辅国、鱼朝恩辈？然太宗朝有张阿难，玄宗朝有高力士，皆忠谨之辈。内侍省中，岂无忠良？”
凌云晕眩，这些宦官名姓他多半不识。恍惚间，几欲幻想自己立于朝堂，挥斥方遒。
然猛地想起初阅奏章时之困窘，顿回现实——己之学识，岂足治国？贪享权位，恐成祸国之徒！思及此，苦笑道：“殿下美意，下官不识抬举，敬谢不敏。”
长公主闻言，极度失望，抿唇默然良久，面露哀戚，烛光下眸色朦胧，幽然叹道：“携宫中饮馔为贺，几近忘却。”
侍立女官奉上食盒。凌云倒酒，示意欲饮。
“且慢！”长公主轻喝，起身至凌云面前，伸手轻抚其面颊，目光似要将其容貌刻入心中。秀眉微蹙，似下定决心，忽扬手打落酒杯！
凌云愕然。
“此乃鸩酒，饮之立毙。”长公主淡然道，“然本宫……不舍汝死。”
寒夜中，凌云汗出如浆。