张辽率领的数十骑，如同在黄沙瀚海中挣扎的蝼蚁。离主力越远，绝望感便越是浓重。沙暴过后，地形彻底改变，目之所及皆是单调而陌生的沙丘，陈泰凭借记忆和星象判断的方向，在现实面前显得如此脆弱。烈日重新君临天下，无情地炙烤着一切，马蹄每一次抬起都带起一蓬滚烫的沙尘。
水囊早已干瘪，嘴唇干裂出血，呼吸都带着火星。一名亲卫因脱水直接从马背上栽落，众人抢救不及，只能眼睁睁看着他的身体迅速被热浪扭曲，最终无声地陷在沙中。死亡的阴影从未如此贴近。
“都督……方向……对吗？”马忠的声音嘶哑得几乎无法辨认，他的眼睛布满血丝，紧紧盯着前方那片因热浪而不断晃动的虚无。
张辽没有回答。他也无法回答。他只能凭借一股不屈的意志强撑着，目光如鹰隼般扫过每一处可能存在的异常——一丛枯死的岌岌草，几块风化的岩石，任何一丝与纯粹沙地不同的色泽与形态。
就在连他都快要放弃，准备下令折返，与主力一同迎接最终命运时，前方一名负责探路的斥候突然发出了短促而激动的唿哨！那斥候连滚爬爬地从一座沙丘后冲出来，指着前方，激动得说不出完整的话，只是拼命地做着手势。
张辽精神一振，催马冲上沙丘顶端。顺着斥候所指的方向望去，在视野的尽头，一片模糊的、与周遭昏黄截然不同的翠绿色，如同梦幻般镶嵌在沙海边缘！那不是海市蜃楼，因为随着距离拉近，他们甚至能看到绿色中央那一点令人心颤的、宝石般的湛蓝反光！
“是绿洲！是水！”幸存下来的骑士们发出了劫后余生的、带着哭腔的欢呼，几乎要不顾一切地冲下去。
“慢！”张辽猛地低喝，压制住队伍的躁动。他眯起眼睛，强忍着眼球的酸涩与干痛，仔细观察。多年的沙场经验告诉他，生机往往与危险并存。那抹绿色太过诱人，在这片死亡之海中，它不可能无人问津。
他示意所有人下马，借助沙丘的掩护，缓缓向前匍匐移动。当他们爬到沙丘边缘，看清下方谷地中的情形时，所有人的心都沉了下去。
谷地不大，中央是一汪清澈得让人心碎的小湖，周围环绕着耐旱的胡杨和沙枣树。然而，就在湖边，赫然扎着十几顶牛皮帐篷！数十匹骆驼悠闲地卧在树荫下，更有大约百余名身着羌人服饰的骑兵，正散坐在湖边饮水、擦拭武器，喧闹声隐约可闻。
一支羌族的巡逻队！他们抢先占据了这生命之源。
希望近在咫尺，却被敌人的刀锋阻隔。张辽缓缓缩回头，靠坐在滚烫的沙子上，闭上了眼睛，剧烈的心跳声在耳边轰鸣。他需要水，全军都需要水。但对方人数两倍于己，且以逸待劳，强攻，这几十个筋疲力尽的人，无疑是送死。
马忠凑过来，压低声音，眼中闪烁着凶狠的光芒：“都督，怎么办？绕过去找别处，还是……”
“没有别处了。”张辽睁开眼，目光已经恢复了钢铁般的冷静，“这是我们唯一的机会。也是全军唯一的机会。”他深吸一口灼热的空气，“打！但不能硬打。”
张辽的大脑飞速运转，所有的疲惫和干渴都被强烈的求生欲和战意驱散。他仔细观察着羌人的布防：营地松散，哨兵虽然在外围游弋，但注意力并不集中，显然不认为在这片沙漠深处会遭遇敌人。他们依仗的，是对地形的熟悉和数量的优势。
一个大胆而冒险的计划迅速在他脑中成型。
“马忠，”张辽的声音低沉而清晰，“你带二十人，携带所有弩箭，从我们来的方向，也就是东面，悄悄移动到那个位置——”他指向绿洲左侧一片长势较高的沙枣林，“潜伏起来，没有我的命令，绝对不准暴露！”
“其余人，跟我走。”张辽眼中寒光一闪，“我们绕到西面，故意暴露行踪，佯装成迷路溃兵，吸引羌人主力来攻。”
“都督！这太危险了！”马忠立刻反对，“您以身作饵，万一……”
“没有万一！”张辽打断他，“羌人骄横，见我们人少疲惫，必会倾巢而出追击。届时，你部从侧后方突袭其营地，用弩箭覆盖射击，制造混乱！我们则立刻回头反击！前后夹击，一举击溃他们！”
这是赌博，用自身做诱饵的死亡赌博。但也是目前唯一可能成功的战术。
命令下达，无人再有异议。马忠深深看了张辽一眼，带着二十名最精锐的射手，如同沙漠中的蜥蜴，借助地形掩护，悄无声息地向东侧沙枣林潜去。
张辽则率领剩下的三十余人，拖着“疲惫不堪”的步伐，绕了一个大圈，来到绿洲西侧。他故意让队伍显得散乱，甚至让几名士兵做出因脱水而踉跄摔倒的姿态，然后，他们“不小心”撞上了羌人外围的哨兵。
“敌袭！有汉军！”羌人哨兵发出尖锐的警报。
短暂的混乱后，羌人营地沸腾起来。一名头戴狼皮帽、身材魁梧的羌人首领（姑且称之为扎格）跃上马背，看着远处那支人数稀少、队形散乱的汉军，脸上露出轻蔑而贪婪的笑容。“是迷路的汉狗！儿郎们，抓住他们！抢了他们的铠甲和马匹！”他挥舞着弯刀，大声呼喝。
近百名羌骑呼啸着冲出营地，如同看到猎物的狼群，朝着张辽这支小小的“诱饵”部队猛扑过来。马蹄践踏着沙地，扬起漫天尘土。
“撤！快撤！”张辽“惊慌”地大喊，带着部下扭头就跑，但速度却控制得恰到好处，既不让羌人立刻追上，又不让他们失去兴趣。
追逐在沙丘间展开。羌人兴奋的呼哨声和汉军“狼狈”的奔逃，构成了沙漠中一幅诡异的画面。扎格一心想要吃掉眼前这块“肥肉”，完全没有留意到，自己的营地已经变得空虚，只有寥寥十几人留守。
当羌人主力被引出足够远的距离，几乎看不到营地时，东侧的沙枣林中，马忠猛地挥下了手臂！
“放箭！”
二十张强弩同时发出死亡的嗡鸣！淬毒的弩箭如同疾风骤雨，瞬间覆盖了留守营地的羌人！惨叫声顿时响起，毫无防备的羌人如同被收割的麦子般倒下。
与此同时，正在“奔逃”的张辽猛地勒住战马，脸上所有的“惊慌”瞬间化为冰冷的杀意！他拔出战刀，厉声长啸：“转身！杀回去！”
三十余名朔方精锐，如同被压抑到极致的弹簧，骤然释放出全部的力量！他们不再疲惫，不再干渴，眼中只有复仇的火焰和求生的渴望！以张辽为锋矢，如同一把烧红的匕首，反向刺入了追兵的阵列！
羌人首领扎格完全没料到这突如其来的反击，更没料到身后营地传来的惨叫声。阵型瞬间大乱！
“中计了！回援！”扎格惊怒交加，试图稳住部队。
但已经晚了。马忠在完成第一波弩箭射击后，立刻率领部下冲出沙枣林，如同猛虎下山，直插羌人队伍的侧后方！
前后夹击！原本占据绝对人数优势的羌骑，此刻陷入了彻底的混乱。他们搞不清到底有多少敌人，心理防线在突如其来的打击下瞬间崩溃。
张辽一马当先，直取羌人首领扎格！扎格举刀迎战，两马交错，张辽的刀光如同闪电，以一股一往无前的气势，硬生生劈开了扎格的防御，刀锋掠过他的脖颈！一颗头颅带着难以置信的表情飞上了半空！
首领阵亡，成了压垮羌人士气的最后一根稻草。剩余的羌骑发一声喊，再无战意，四散溃逃。
战斗从午后持续到日落，最终，这支百余人的羌族巡逻队被全员歼灭。清澈的湖水，被鲜血染红了大片。
当最后一名抵抗的羌兵被马忠砍倒，绿洲终于陷入了短暂的寂静，只剩下朔方军士卒粗重的喘息声和湖水的轻响。
没有人立刻冲向湖水。所有的士兵都看向张辽，等待着他的命令。纪律，已经刻入了他们的骨髓。
张辽拄着刀，平息着剧烈的心跳和喘息。他扫视着战场，己方也付出了十余人阵亡，几乎人人带伤的代价，但，他们赢了。
“先救治伤员！马忠，带人警戒外围，防止有漏网之鱼回去报信！”张辽下达命令，声音依旧沙哑，却带着胜利后的沉稳。
直到这时，他才一步步走向那汪救命的湖水。他没有用手，而是缓缓跪在湖边，将整个头埋入了清凉的水中。一股难以言喻的、源自生命本能的战栗瞬间传遍全身。他贪婪地吞咽着，感受着那甘冽的液体滋润着如同火烧的喉咙，浸润着干涸的躯体。
身后的士兵们发出了压抑的欢呼，这才有秩序地分批上前饮水，清洗伤口，灌满皮囊。
“都督！”陈泰的声音带着一丝异样。他正在搜查羌人首领扎格的帐篷，手里捧着一卷略显破旧，但材质特殊的羊皮走了出来。“您看这个！”
张辽抬起头，抹去脸上的水珠，接过羊皮卷展开。这并非普通的记事羊皮，而是一张手工绘制的军事地图！上面清晰地标注着河西走廊主要城池、关隘、河流，以及——用朱砂标记的驻军情况和巡逻路线！
他的目光瞬间凝固在“酒泉”二字上。地图显示，酒泉守将正是原韩遂部将马玩，守军兵力约三千，且因前方战事，防御相对松懈，巡逻路线和周期都标注得清清楚楚！更令人惊喜的是，地图边缘还用羌文标注了几处隐秘的、可供小股部队通行的沙漠捷径！
“天助我也！”张辽眼中爆发出灼热的光芒。这不仅仅是水源的胜利，更是情报上的巨大收获！这张地图，等于将马超后方的布防情况，赤裸裸地展现在了他的面前。
他立刻召集马忠、陈泰等人。“全军在此休整一夜！饱饮足食，处理伤员，收集羌人营地所有可用的食物、箭矢和骆驼！”
他指着地图上的酒泉，语气斩钉截铁：“我们不再是无头苍蝇了！有了这张图，有了这条命换来的水源，下一步，直取酒泉！”
他看向东方，仿佛能穿透无数沙丘，看到那支正在死亡线上挣扎的主力部队。“立刻派两队得力人手，携带尽可能多的清水和这张地图的抄本，火速返回，接应高顺副都督！告诉他，沿地图标注的路线前来汇合，目标——酒泉！”
命令迅速被执行下去。当夜幕降临，绿洲燃起篝火（谨慎地使用了羌人遗留的燃料），士兵们终于吃上了几天来第一顿热食，喝着充足的清水，士气以肉眼可见的速度恢复。
张辽坐在湖边，就着火光，再次仔细研究着那张珍贵的地图。湖水平静了下来，重新变得清澈，倒映着漫天星斗和跳跃的火光。昨日的绝望仿佛一场噩梦，而今日的血战，则为他们撬开了通往胜利的第一道门缝。
水源的危机暂时解除，一场更大胆、更致命的奇袭，即将在这张意外获得的地图指引下，拉开序幕。朔方军的刀锋，已然指向了马超毫无防备的咽喉。