冰冷的铜镜残片紧贴着牡丹单薄的里衣，那蚀刻的“平安”二字仿佛带着灼人的温度，烫得她心尖发颤。
油灯的火苗在墙壁上投下她放大的、扭曲的影子，如同她此刻惊涛骇浪般的心绪。
王有德与九鬼清正那三条毒计——毁矿、刺周、引倭——每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎进她的脑海。
这不是争宠夺利的内宅倾轧，这是足以将整个琅琊王氏拖入万劫不复深渊的灭顶之祸！
她猛地将那块沉重的碎片塞进床褥最深处，又胡乱抓过几件旧衣压在上面，仿佛这样就能掩盖住那惊天的秘密。
可指尖的冰凉和心脏狂乱的跳动，却怎么也按捺不住。
她跌坐在冰冷的硬板床沿，双手紧紧环抱住自己，牙齿不受控制地微微打颤。
松涛院的夜，死寂得可怕，窗外摇曳的树影，此刻在她眼中都化作了张牙舞爪的鬼魅，随时可能破窗而入。
“笃笃笃……”
极其轻微、带着试探性的敲门声，如同鬼魅的低语，在死寂的深夜里骤然响起！
牡丹浑身剧震，如同受惊的兔子猛地弹起，心脏瞬间提到了嗓子眼，几乎要破胸而出！
她惊恐地望向那扇薄薄的木门，屏住呼吸，大气不敢喘。
是谁？王有德？还是他手下那些如同豺狼般窥伺的恶仆？难道……难道自己刚才的异动被发现了？
还是那神奇的“平安镜”本身就带有某种追踪的玄机？
冷汗瞬间浸透了她的鬓角。
“牡丹姐姐？是我，海棠。”
门外传来一个刻意压低的、带着江南水乡特有软糯的女声，声音里透着几分关切和小心。
“你睡下了么？我看你屋里灯还亮着……方才听见你这边好像有点动静，可是身子不舒服了？”
海棠！
牡丹提到嗓子眼的心，这才猛地落回胸腔，但后背已是一片冰凉。
海棠是和她一同被“赏”进松涛院的侍妾，比她晚来两年，性子温婉安静，平日里两人相濡以沫，逼仄的环境中黯然。
在这如同虎穴狼窝的松涛院里，海棠的存在，算是为数不多能让她感到一丝人气的微光。
她强压下剧烈的心跳，努力让自己的声音听起来平稳些，带着刚睡醒的沙哑：
“是海棠妹妹啊……没，没什么，就是做了个噩梦，惊醒了。门……门没闩，你进来吧。”
门轴发出轻微的“吱呀”声，一道纤细的身影闪了进来，又迅速反手将门掩上。
海棠穿着一身洗得发白的鹅黄色寝衣，外面随意披了件薄衫，手里端着一个冒着丝丝热气的白瓷小碗。
她面容清秀，眉眼间带着江南女子特有的温润，只是此刻眉宇间也笼着一层挥之不去的愁绪和小心翼翼。
“吓着姐姐了？”
海棠走进来，将小碗轻轻放在桌上，油灯昏黄的光映着她略显苍白的脸。
“我炖了点银耳莲子羹，安神的。想着姐姐今日跟着三爷出去，怕是也受了惊吓，回来又见你脸色不好……就顺手多炖了些。”
她的目光落在牡丹苍白如纸、额角还挂着冷汗的脸上，关切地问道：
“姐姐脸色怎么这么难看？真的只是做噩梦了？”
牡丹看着桌上那碗散发着清甜气息的羹汤，又看着海棠眼中真切的担忧，心中百味杂陈。
恐惧、后怕、还有一丝绝境中抓住稻草般的冲动，在她胸腔里翻涌。
松涛院就是一座无形的牢笼，她们这些侍妾，不过是王有德豢养的玩物，生死荣辱皆系于他喜怒无常的一念之间。
王有德若行差踏错，引倭入寇，覆巢之下，焉有完卵？
她们这些依附于王家的浮萍，只会死得更快、更惨！
一个疯狂的念头如同野草般在她心底疯长：不能坐以待毙！必须把消息送出去！但……告诉谁？又能相信谁？
海棠见她怔怔出神，眼神惊惶不定，心中疑窦更生。
她走近一步，声音压得更低，几乎成了气声：“姐姐，你……是不是发现了什么？和三爷今日去倚翠楼有关？”
她敏锐地捕捉到牡丹袖口处沾染的一点极其细微的、与王府常见泥土不同的深褐色泥渍，那是宝华坊街口特有的、混着运河淤泥的脏污。
牡丹浑身一颤，猛地抬头看向海棠。
昏黄的灯火下，海棠的眼神清澈而坚定，带着一种同病相怜的决绝。
在这座吃人的院子里，她们是同类，是挣扎在阴影里渴望一丝生机的微末生命。
赌一把！
牡丹的心几乎要从喉咙里跳出来。
她猛地抓住海棠的手腕，力气之大，让海棠吃痛地轻呼了一声。
牡丹不管不顾，拉着她疾步走到房间角落那个蒙尘的绣架旁。
绣架上绷着一幅半成的牡丹图，姹紫嫣红，在昏暗光线下显得有些诡异。
她将海棠按坐在绣架前的小杌子上，自己则蹲下身，几乎是趴在海棠的膝盖上，仰起脸，用只有两人能听到的、颤抖得不成调的气音，将今日在宝华坊捡到镜片、发现“国安”二字，以及方才在倚翠阁外，透过窗棂缝隙隐约听到的王有德与九鬼清正那三条毒计，断断续续、却又惊心动魄地说了出来！
“毁掉周家庄后山的矿洞……派毒蛇帮的老蛇刺杀周平安……事成之后，引九鬼家的倭寇船队上岸，抢夺秘方工匠……里应外合……”
牡丹每吐出一个字，都感觉用尽了全身的力气，声音抖得像风中的落叶。
海棠脸上的血色随着牡丹的讲述，一寸寸褪得干干净净，最后变得比桌上的白瓷碗还要惨白！她放在膝盖上的手死死攥紧了衣料，指节因为用力而泛出青白。
当听到“引倭寇上岸”几个字时，她猛地倒抽一口冷气，身体剧烈地晃了一下，险些从杌子上栽倒！
“他……他疯了！”
海棠的声音尖锐地拔高了一个调，充满了难以置信的惊骇和深入骨髓的恐惧，随即又被她死死捂住自己的嘴，强行压回喉咙里，变成压抑的呜咽。
“引狼入室！这是要把整个琅琊王氏……不，是把整个江南道都拖进血海里啊！王家世代簪缨，怎么能……怎么能和倭寇勾结？！这是诛九族的大罪！我们……我们都会死无葬身之地！”
她眼中的恐惧迅速被一种巨大的愤怒和绝望取代。
王有德为了争权夺利，为了泄一己私愤，竟不惜勾结外寇，行此灭族叛国之举！
她们这些依附于王家的侍妾，首当其冲就是祭品！
“姐姐！”
海棠猛地抓住牡丹冰凉的手，力道大得惊人，眼中闪烁着孤注一掷的光芒。
“这消息……这消息必须送出去！送到能阻止他的人手里！送到……能救我们的人手里！”
她的目光下意识地扫过床褥的方向，那里藏着刻有“国安”二字的镜片残骸。国安部！周平安！这是她们唯一能抓住的救命稻草！
“怎么送？”
牡丹的声音带着哭腔，充满了无助。
“松涛院被看得铁桶一般，我们平常连二门都轻易出不去！书信？稍有差池，就是灭口的下场！而且，我们找谁？谁能信我们两个侍妾的话？”
海棠的眉头紧紧锁起，眼神却像浸了水的刀子，在昏暗中飞快地闪烁着。
她强迫自己冷静下来，纤细的手指无意识地绞着衣角，大脑以前所未有的速度运转。
王府的规矩、松涛院的守卫、每日的采买……无数细节在她脑海中飞速掠过。
突然，她的目光定格在桌上那碗渐渐冷却的银耳莲子羹上，眼神猛地一亮！
“千层糕！”
海棠的声音因为激动而微微发颤，带着一种豁然开朗的兴奋。
“姐姐！你忘了？你最拿手的‘七巧千层糕’！明日……明日就是大厨房例行向府外老主顾配送糕点的日子！”
牡丹一怔，随即明白了海棠的意思，心脏再次狂跳起来。
王府大厨房每日都会制作大量精致的点心，除了供应府内，也会固定给城中几家与王府关系密切的老字号商铺配送一些，以示恩典。
其中，“周记杂货铺”便是其中之一。
这“周记”在湖州城开了不到一年，信誉极好，专营南北杂货，王府知道后更是特殊照顾，自然而然的与大厨房的采买管事攀上了交情。
王府大厨房偶尔也会从他们那里采买些外地的稀罕调料。
重要的是，据海棠平日留心观察，周记那个总是笑眯眯、一脸和气生财模样的年轻掌柜，几乎雷打不动，每日午时初刻，必定会亲自推着一辆小车，来王府后角门，接收当日的糕点配送，风雨无阻！
“你是说……”
牡丹的呼吸急促起来，眼中燃起希望的火苗。
“对！”
海棠用力点头，语速飞快。
“姐姐你做的千层糕，层层分明，甜而不腻，连夫人（王有德正妻）偶尔尝了都夸赞过！明日一早，你就去大厨房，就说……就说感念三爷近日操劳，想亲手做些他素日爱吃的千层糕表表心意！”
“要多做些，分装时，悄悄把写了消息的薄绢，塞进其中一块糕点的夹层里！混在给周记配送的那一批里！”
这个计划大胆而冒险，却又有着一线难以言喻的生机！
利用每日例行公事的糕点配送，目标是最不起眼的杂货铺，而周记老掌柜每日准时出现的行为本身，此刻在海棠和牡丹眼中，都蒙上了一层神秘而可靠的色彩！
“写消息……”
牡丹立刻想到了关键，心又提了起来。
“纸墨笔砚都是登记造册的，我们房里根本没有！而且字迹……”
“用这个！”
海棠毫不犹豫地从自己发髻上拔下一支最普通的银簪，簪尾被打磨得异常光滑锐利。
“用簪子尖，蘸着……蘸着胭脂水！”
她目光扫过牡丹简陋的梳妆台，那里只有一盒劣质的、颜色暗红的胭脂膏。
“写在最薄最软的绢帕上！写小些！塞进糕点夹层深处！只要不是刻意掰开揉碎，绝难发现！”
牡丹看着海棠手中那支闪着寒光的银簪，又看了看那盒暗红的胭脂，一股寒意夹杂着破釜沉舟的勇气从心底升起。
用胭脂血泪，书写这关乎生死的密信！
“好！”
牡丹重重地点头，眼中恐惧未消，却多了一份玉石俱焚的决绝。
…………
接下来的时间，两个弱女子如同行走在万丈深渊边缘的钢丝之上。
海棠负责望风，她搬了个小杌子坐在门后，耳朵紧紧贴在门板上，屏息凝神，捕捉着外面任何一丝风吹草动。
一旦听到巡夜婆子沉重的脚步声或者护院偶尔的交谈声由远及近，她就立刻用指甲在门板上轻轻刮出三下短促的声响。
牡丹则坐在油灯旁，将一方素白的手帕浸湿拧干，用簪子尖小心翼翼地刮下胭脂盒里暗红色的膏体，在粗糙的桌面上细细研磨成粘稠的“墨汁”。
她拿起那支磨尖的银簪，簪尖蘸着那如同凝固鲜血般的胭脂，屏住呼吸，在柔软的绢帕上，用尽生平所学最工整、最细小的字迹，将王有德与九鬼清正的毒计，一字一句地刻录下来：
“三爷联倭寇九鬼，谋三事：一，毁清河周家庄后山矿洞；二，遣毒蛇帮老蛇刺周平安；三，引九鬼船队登岸夺秘方工匠。速救！松涛院侍妾泣告。”
每一个字落下，都如同在刀尖上跳舞。
簪尖划过绢帛，发出极其细微的“嘶嘶”声，在死寂的夜里清晰得刺耳。
牡丹的手因为紧张和用力而微微颤抖，额头的汗水滴落在绢帕上，洇开一小团深色的水渍。
她写得极慢，力求每一个字都清晰可辨。
写完最后一个字，她如同虚脱般靠在椅背上，后背的衣衫已被冷汗完全浸透。
海棠迅速递过一把小巧的剪刀。牡丹将写满字的绢帕边缘修剪整齐，折叠成比指甲盖还要小的方块，再用一小块干净的、未沾胭脂的绢布将其紧紧包裹住，形成一个极其微小的、柔软的“信核”。
此时，窗纸已隐隐透出灰蒙蒙的晨光。
鸡鸣声远远传来。
没有时间喘息。
两人立刻开始制作“七巧千层糕”这道关键的掩护。
海棠早已悄悄从自己房里拿来了所需的糯米粉、粘米粉、砂糖、猪油等简单材料——这些都是她们这些侍妾房里偶尔开小灶时积攒下的私藏。
小耳房里没有厨房，只有一个烧水的小炭炉。
两人只能因陋就简。牡丹强打精神，展现出她赖以在王府后厨博得一丝薄名的精湛手艺。
她和面、蒸粉、调糖油、一层层耐心地刷油、铺粉、压实……动作麻利而稳定，唯有微微颤抖的指尖泄露着她内心的惊涛骇浪。
蒸糕的淡淡甜香在狭小的空间里弥漫开来。
当第一缕天光彻底撕破夜幕时，一笼热气腾腾、层次分明、晶莹软糯的千层糕终于出炉了。牡丹迅速将其切成大小均匀的方块。
在切到其中一块时，她动作微不可察地一顿，用簪子尖在侧面极其隐蔽地划开一道细微的口子，小心翼翼地将那个用绢布包裹的“信核”塞进了糕体最中心的夹层深处，再用指尖蘸了点糖油，将那道口子仔细地抹平、压实。
做完这一切，牡丹和海棠对视一眼，都从对方眼中看到了极度的疲惫和一种近乎虚脱的释然。
她们如同刚经历了一场无声的战争，浑身都被冷汗浸透。
…………
辰时初刻，天色大亮。
松涛院的下人们已经开始洒扫。
牡丹换上了一身干净的藕荷色旧裙，端着那碟精心挑选、混入了“特殊”千层糕的点心，深吸一口气，脸上努力挤出一丝温顺谦卑的笑容，走向大厨房。
一路上，她低眉顺眼，脚步匆匆，不敢与任何人对视。
看守二门的粗使婆子认得她是三爷院里的，又见她端着点心，以为是给三爷准备的，并未过多盘问，只是不耐烦地挥挥手让她进去。
王府大厨房早已是热火朝天，锅碗瓢盆叮当作响，蒸汽缭绕，人声鼎沸。
管事娘子是个身材肥胖、满脸横肉的妇人，正叉着腰唾沫横飞地指挥着。
牡丹找到负责糕点分装的张嬷嬷，一个面相还算和善的老妇人。
“张嬷嬷安好”
牡丹将点心碟子奉上，声音温软。
“这是婢子今早刚做的七巧千层糕，三爷素日爱吃这一口。想着今日大厨房要给各处配送，便多做了一些。”
烦请嬷嬷看看，若还入得眼，能否……能否也添进给外头老主顾的食盒里？算是婢子一点心意，也沾沾王府的福气。”
她的话语谦卑至极，带着恰到好处的讨好和一丝不易察觉的紧张。
张嬷嬷瞥了一眼碟子里那几块卖相极佳、层次分明的千层糕，又看了看牡丹低眉顺眼的模样，想到她毕竟是三爷院里的人，这点小事无伤大雅，便随意地点点头：
“嗯，瞧着还行。放那边吧，待会儿装盒时给你匀进去几块。”
她指了指旁边一个堆放着许多待装点心的大竹筐。
“谢嬷嬷恩典！”
牡丹心头狂喜，面上却不敢表露分毫，连忙道谢，将碟子里的千层糕小心地放入竹筐中，特意将那块夹了“信核”的糕点放在了靠中间、不太起眼的位置。
做完这一切，她不敢有丝毫停留，立刻躬身退出了这喧嚣之地，直到走出大厨房那扇油腻厚重的门，被外面清冷的晨风一吹，才感觉后背的衣衫早已冰凉地贴在肌肤上。
…………
午时初刻，日头正烈。
王府后角门，平日专供杂役和采买出入，此时显得有些冷清。
一辆半旧的独轮小车停在门口，车上放着几个干净的空竹筐。
一个穿着半旧褐色细布短褂、围着干净围裙的青年，正是油葫芦，他正袖着手，笑眯眯地站在车旁。
他续了胡子，背微微有些刻意的佝偻，一双眼睛却异常清亮，透着商人的精明和一种难以言喻的沉稳。
他现在便是“周记杂货铺”的掌柜，此地化名老周。
王府负责外送糕点的两个小厮抬着一个沉甸甸、盖着干净白布的食盒走了出来。
“周掌柜，您可真是风雨无阻，比那打鸣的公鸡还准时！”
一个小厮笑着打趣，将食盒放到老周的小车上。
“老主顾了，可不敢耽误了生意。”
老周呵呵笑着，声音带着湖州本地口音，温和而朴实。
他熟练地掀开白布一角，露出里面码放整齐的各色精致点心，有荷花酥、杏仁佛手、枣泥糕……
还有几块切得方正的七巧千层糕混在其中。
他的目光在那几块千层糕上极其自然地一扫而过，随即盖好白布，从怀里掏出几个铜钱，塞到小厮手里。
“辛苦两位小哥了，一点茶钱，莫要嫌弃。”
小厮眉开眼笑地收了钱，摆摆手：“您老客气！慢走！”
老周笑着点点头，推起独轮车，不紧不慢地离开了王府后巷，汇入了湖州城午间熙攘的人流。
车轮碾过青石板路，发出单调的“吱呀”声。
他脸上的笑容依旧和煦，眼神却如同平静的深潭，不起波澜地扫视着周围的一切。
穿过两条热闹的街市，拐进一条相对僻静的、弥漫着酱菜和干货气味的巷子，“周记杂货铺”那古旧的黑底金字招牌便出现在眼前。
铺子不大，但收拾得异常整洁。
货架上分门别类地摆放着天南地北的杂货，从针头线脑到山珍海味，一应俱全。一个十七八岁、机灵的小伙计正在柜台后打盹。
“阿贵，醒醒！收货了！”
老周将小车停在门口，声音不高。
阿贵一个激灵醒过来，揉着眼睛：“掌柜的回来了！”
连忙跑出来帮忙将食盒抬进铺子后面一间小小的、堆满货物和账本的库房。
库房门一关，隔绝了前堂的声音。
老周脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种冷峻的警惕。
他动作麻利地打开食盒，目光锐利如鹰隼，迅速扫过里面的点心。
当看到那几块混在其中的七巧千层糕时，他的瞳孔几不可察地微微一缩。
王府的糕点，每一道都有固定的模子和规制。
这千层糕，绝非大厨房今日的常例！
他拿起其中一块千层糕，入手微沉，触感并无太大异常。
他将其凑到鼻尖，仔细地嗅了嗅。
除了米糕的清香和淡淡的甜味，似乎并无不妥。
但他的手指却极其灵巧地在糕体侧面轻轻按压、摩挲。
突然，他的指尖在某个极其细微的凸起处停顿了一下！
那里，有一道几乎被完美抹平的、糖油凝固后的细微接缝！
老周眼神一厉。
没有半分犹豫，他从腰间摸出一把薄如柳叶、刃口锋利的小刀——这刀平时是用来拆封货物或切割捆绳的。
他用刀尖极其精准地沿着那道细微的接缝，轻轻一划！
糕体被无声地剖开一道口子。在层层叠叠、晶莹的糕体中心夹层里，赫然躺着一个用白色绢布紧紧包裹的、只有指甲盖大小的东西！
老周用刀尖将其轻轻挑出，放在掌心。
解开外层干净的绢布，里面是一小块写满了蝇头小字的、被暗红色“墨迹”浸透的薄绢！
当他的目光飞快地扫过绢帕上那惊心动魄的内容时，那阅尽沧桑、早已波澜不惊的脸上，第一次出现了剧烈的震动！
眼神瞬间变得如同出鞘的利刃，寒光四射！
“毁矿……刺周……引倭，松涛院侍妾……”
每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上！
他猛地抬头，看向库房角落一个不起眼的、蒙着灰尘的旧樟木箱子。
箱子上挂着一把黄铜锁。
老周快步走过去，从怀里掏出一把造型奇特的细长钥匙，插入锁孔，却不是开锁，而是用力一拧！
“咔哒！”
一声极其轻微的机括声响。
樟木箱子侧面一块木板无声地滑开，露出一个黑洞洞的、只有拳头大小的暗格！
老周迅速将那块写满字的绢帕，连同包裹它的干净绢布，一起塞进了暗格深处。
然后手指在暗格内壁某个凸起处一按。
“咔哒！”木板瞬间复位，严丝合缝，仿佛从未开启过。
做完这一切，老周深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，脸上重新恢复了那种和气生财的掌柜表情。
他拿起那块被剖开的千层糕，几口便吃了个干净，连一点碎屑都没留下。
然后若无其事地走出库房，对柜台后的小伙计吩咐道：“阿贵，把这点心分一分，给街坊几位相熟的老人家送去尝尝，就说王府大厨房的新品。”
“好嘞，掌柜的！”
阿贵不疑有他，欢快地应了一声。
老周则慢悠悠地踱到柜台后，拿起一本厚厚的账簿，提笔蘸墨，开始在上面写写画画，仿佛只是在核对日常账目。
然而，他笔下写出的，却是一连串看似杂乱无章、实则隐含特定规律的数字和符号！
笔尖在粗糙的纸面上划过，发出沙沙的轻响，窗外的阳光斜斜照进来，在他低垂的眼睑上投下浓重的阴影。
湖州城午后的喧嚣透过门窗隐隐传来，而在这间小小的杂货铺里，一场无声的风暴已然被点燃。
致命的信号正化作无形的电波，以最快的速度，穿透千里关山，射向河东道那个名为清河的小县城！