第235章：胜者的代价
云州城的傍晚，夕阳如血。沈家货栈内却是一片欢腾，伙计们奔走相告，庆祝沈家赢得漕运辅助线路的运营权。虽然这并非利润最丰厚的主线，但五年合约足以让沈家在江南站稳脚跟，更为重要的是，这场胜利打破了周家垄断漕运的野心。
“公子，各商号的贺礼已经堆满前厅了。”陈掌柜满面红光，这几日的阴霾一扫而空，“连知府大人都派人送来了贺帖。”
沈墨轩站在二楼的窗前，望着远处周家府邸的方向。那里大门紧闭，一片死寂，与沈家的热闹形成鲜明对比。
“周家有什么动静？”沈墨轩问道，眉宇间并无喜色。
陈掌柜压低声音：“周世昌被押解进京，周家产业尽数查封。只有周永昌在逃，官府正在全力缉拿。”
沈墨轩点了点头，心中的不安却未消散。周永昌逃脱，如同潜藏在暗处的毒蛇，不知何时会突然发起攻击。
是夜，沈家在货栈内设宴庆功。灯火通明，觥筹交错，人人脸上都洋溢着胜利的喜悦。连一向沉稳的海石和巴图都多喝了几杯，与沈家伙计们把酒言欢。
秦昭雪因伤势未愈，只略坐片刻便回房休息。临走前，她轻声对沈墨轩道：“周家败得如此彻底，必不会善罢甘休。今夜需加强戒备。”
沈墨轩亦有同感，早已吩咐增派人手巡逻。然而，百密终有一疏。
子时刚过，货栈后院突然传来一声惊呼：“走水了！走水了！”
沈墨轩猛地从浅睡中惊醒，推开窗户，只见城东方向火光冲天——正是沈家最大的仓储区所在！
他心头一震，立即披衣出门。院内已乱作一团，伙计们惊慌失措地提着水桶往火场赶。
“公子！是丙字仓！”陈掌柜衣衫不整地跑来，面色惨白，“火势太大，已经蔓延到相邻的乙字仓了！”
沈墨轩二话不说，直奔火场。沿途只见浓烟滚滚，烈焰腾空，将半边夜空映得通红。丙字仓是沈家存储丝绸和茶叶的主要仓库，价值不下五十万两。
“救火！快救火！”沈墨轩高声指挥，亲自加入救火的行列。
全城的水龙队都赶来了，官府的差役也加入救援。然而火势实在太猛，直到天光微亮，大火才被彻底扑灭。
站在冒着青烟的废墟前，沈墨轩心如刀绞。丙字仓完全焚毁，乙字仓损毁过半，只有甲字仓因距离较远得以保全。初步估算，损失超过三十万两。
“公子，在丙字仓废墟中发现了这个。”一名满脸烟灰的管事递上一块烧焦的木牌。
沈墨轩接过木牌，上面依稀可辨一个“周”字，周围还刻着周家商号特有的标记。
“这是周家的标识！”陈掌柜惊怒交加，“定是周家余孽纵火报复！”
围观的伙计们群情激愤，纷纷要求立即报官，搜查周家余党。
沈墨轩却盯着那块木牌，眉头紧锁。木牌上的“周”字刻工粗糙，边缘毛糙，与周家一向讲究的做工大相径庭。且木牌虽被火烧，却奇迹般地保留了完整的字样，像是故意让人发现似的。
“此事蹊跷。”沈墨轩沉声道，“周家刚败，按理应该隐匿行踪，为何要留下如此明显的证据？”
海石和巴图闻讯赶来，见状也觉可疑。
“这手法太过拙劣，倒像是有人栽赃。”海石捡起一块烧焦的木料闻了闻，“有火油味，是蓄意纵火无疑。”
巴图怒道：“管他是谁，敢放火烧沈家仓库，就是与我们马帮为敌！”
沈墨轩摆手制止躁动的人群：“先清点损失，救治伤员。此事我自有主张。”
他独自在废墟中行走，脚下是滚烫的灰烬和未燃尽的货物残骸。这场大火不仅烧毁了沈家大量财物，更严重打击了刚刚提振的士气。
在丙字仓的废墟深处，沈墨轩注意到一块石板有些异样。他示意手下搬开石板，下面竟是一个烧焦的铁盒。
打开铁盒，里面是一枚青铜令牌，虽然被烟火熏黑，但上面的火焰纹身依然清晰可见——正是与秦昭雪肩上纹身一模一样的图案！
沈墨轩心中巨震。这枚令牌为何会出现在仓库中？是谁放在这里的？与这场大火又有什么关系？
他不动声色地将令牌收起，继续巡查废墟。在仓库东侧，他发现了几处不寻常的痕迹——墙壁上有明显的撬痕，地上散落着几枚特制的铁蒺藜，显然是江湖中人常用的手段。
“公子，找到一名伤者！”远处传来呼喊。
沈墨轩急忙赶去，只见一名仓库守卫躺在担架上，胸口有一道深可见骨的刀伤，已是奄奄一息。
“是...是黑衣蒙面人...”守卫断断续续地说，“他们武艺高强...见人就杀...然后泼油放火...”
“有多少人？可有什么特征？”沈墨轩急切地问。
守卫艰难地喘息：“七八个...身手极好...其中一人...左臂不太灵活...”
话未说完，守卫便气绝身亡。
沈墨轩面色凝重。左臂不灵活的蒙面人——这让他想起了一个人：周永昌的贴身护卫赵莽。三个月前，赵莽为保护周永昌，左臂中箭重伤，此后一直行动不便。
难道真是周家余孽报复？
回到货栈，沈墨轩立即召集核心人员商议。
“赵莽确实是周永昌的心腹，但以他的身份，不太可能亲自参与纵火。”秦昭雪分析道，“除非...这是周永昌的垂死挣扎。”
海石却持不同看法：“周永昌老谋深算，就算要报复，也不会用如此拙劣的手段。我倒觉得，这像是有人故意嫁祸周家，挑起我们与周家余孽的争斗。”
巴图拍案而起：“管他是谁！敢在太岁头上动土，就得付出代价！”
沈墨轩沉默良久，终于开口：“此事暂且压下，对外只说是意外失火。”
众人皆惊。
“公子！这么大的损失，怎能当作意外？”陈掌柜急道。
沈墨轩取出那枚火焰纹身令牌：“因为真正的敌人，可能比我们想象的更危险。”
看到令牌，秦昭雪脸色骤变：“这是...凤凰阁的急令符！见符如见阁主，持符者可以调动凤凰阁全部资源。”
“它为何会出现在仓库中？”沈墨轩问。
秦昭雪摇头：“我不知道。急令符共有三枚，一枚在师尊手中，一枚在我这里，还有一枚...据说在守夜人最高议会。”
最高议会？沈墨轩心中一动。难道这场大火与守夜人内部斗争有关？
深夜，沈墨轩辗转难眠。他起身点亮油灯，再次仔细端详那枚令牌。令牌背面刻着一行小字：“凤鸣九霄，火焚八荒”。
突然，他注意到令牌边缘有一处细微的划痕，像是最近才留下的。他用指尖轻轻抚摸那道划痕，忽然灵光一闪——这不是划痕，而是一个极小的标记！
他取来放大镜，在灯光下仔细观察。那标记形如一只展翅的飞鸟，与慕容惊鸿留下的虎符上的图案极为相似。
慕容惊鸿...难道她没有死？
这个念头让沈墨轩脊背发凉。如果慕容惊鸿还活着，那她为何要假死？这场大火是否与她有关？
第二天清晨，一个更令人震惊的消息传来：周永昌的尸体在城外乱葬岗被发现，死状凄惨，浑身是伤，显然是被严刑拷打后杀害。
“死亡时间大约在三天前。”奉命前去辨认的差役回报，“也就是说，在仓库失火时，周永昌已经死了。”
沈墨轩心中警铃大作。如果周永昌早已死亡，那么纵火者就不可能是周家余孽。那个左臂不灵活的蒙面人，如果不是赵莽，又会是谁？
他立即派人查探赵莽的下落，结果得知赵莽在周家败落当日就已离开云州，不知所踪。
线索再次中断。
午后，沈墨轩正在书房研究那枚令牌，忽然窗外飞入一支弩箭，直直钉在书桌上。箭上绑着一封信。
沈墨轩警惕地看向窗外，只见一个黑影一闪而过。他拔出弩箭，展开信件：
“令牌为饵，大火为局。汝已入彀，危在旦夕。欲知真相，今夜子时，城南废庙一见。独来。”
没有署名，字迹潦草，像是仓促写成。
沈墨轩盯着信件，心中疑云密布。这究竟是又一个陷阱，还是揭开真相的机会？
他找来秦昭雪商议。看到信件，秦昭雪面色凝重：“这可能是陷阱。但若是知情者冒险报信，错过恐后悔莫及。”
“你认为我该去吗？”
秦昭雪犹豫片刻，点头：“但必须做好万全准备。我与海石、巴图在暗中接应。”
是夜子时，沈墨轩独自来到城南的废庙。这里荒草丛生，断壁残垣，在月光下显得格外阴森。
庙内烛光闪烁，一个披着斗篷的身影背对着门口。
“你来了。”那人的声音沙哑低沉。
“你是何人？约我前来所为何事？”沈墨轩警惕地问。
那人缓缓转身，掀开斗篷，露出一张沈墨轩意想不到的脸——竟是陈砚舟的贴身侍卫，李青！
“李侍卫？怎么会是你？”
李青面色苍白，左臂不自然地垂着：“时间不多，长话短说。那场大火是守夜人内部叛徒所为，目的是抢夺慕容惊鸿藏在仓库中的一件东西。”
“什么东西？”
“开启‘千年秘藏’的钥匙。”李青急促地说，“慕容惊鸿临终前，将那把钥匙交给了陈大人保管。陈大人将它藏在沈家仓库，以为万无一失，不料还是走漏了风声。”
沈墨轩震惊不已：“陈大人也是守夜人？”
李青点头：“陈大人是守夜人最高议会的成员之一。如今议会分裂，叛徒勾结外敌，企图开启秘藏，获取其中的禁忌之力。”
“那枚令牌...”
“是叛徒故意留下的，为了嫁祸给凤凰阁，挑起内斗。”李青突然咳嗽起来，嘴角渗出血丝，“我...我中了他们的毒，命不久矣。沈公子，你必须找到钥匙，绝不能让秘藏落入叛徒手中...”
“钥匙是什么样子？藏在仓库何处？”
李青艰难地喘息：“钥匙是...是一枚玉璧...藏在...藏在...”
话未说完，他突然瞪大眼睛，一枚飞镖正中他的后心。
“小心！”沈墨轩急忙闪避，另一枚飞镖擦着他的脸颊飞过。
庙外传来打斗声，显然是秦昭雪等人与埋伏者交上了手。
沈墨轩扶住倒下的李青：“钥匙在哪里？快说！”
李青用尽最后力气，在沈墨轩手心划了一个符号，随即气绝身亡。
那是一个古老的字符，形如盘旋的龙蛇。
庙外的打斗声越来越近，沈墨轩知道必须立即离开。他最后看了一眼李青的遗体，迅速从后窗跃出。
在月光下，他摊开手掌，那个字符在黑暗中微微发光。
玉璧、钥匙、千年秘藏...一场更大的风暴，正在悄然降临。而沈墨轩不知道的是，在废庙的暗处，一双眼睛始终在注视着他，嘴角勾起一抹诡异的笑容。