熟悉的管事没来，守卫的小头目显然注意到了永宁这个生面孔，目光在她身上停留了片刻，带着审视。
“李管事呢？”
头目声音冷硬。
一名仆役连忙上前，赔着笑脸解释：“回大人，李管事染了风寒，起不来身。这是苑里新来的巫妇，懂得药性，宫里不是要求派人来说明那安神花的用法嘛，就让她来了。”
守卫头目上下打量着永宁，见她低眉顺眼，衣着朴素，双手因近期频繁清洗草药而显得有些粗糙，确实像个懂行的仆妇模样。他又检查了货物和单据，确认无误。
“规矩都跟她讲清楚了？”
头目问仆役。
“讲清楚了，讲清楚了，就在这儿等着，跟宫里的人说完就出来，绝不乱走。”
守卫头目沉吟了一下，或许是觉得一个妇人翻不起什么浪，又或许是每日见青萝苑的车马已然形成习惯，最终挥了挥手：“进去吧，快点出来。”
牛车被允许进入稷门，停在指定的卸货区域。这里已经是离宫的外朝范围，抬头能看到更深处层层叠叠的宫殿檐角，气氛比宫外更加肃穆。
很快，两名寿安宫的内监和一名穿着比普通宫女稍显精致的侍女走了过来，查验单据，清点货物。
永宁垂首站在一旁，默默观察着环境。这里距离内廷的宫门还有一段距离，但已经能感受到那种森严的等级和无处不在的监控。
轮到那批干花。
永宁上前一步，用刻意改变的、带着些许地方口音的商言，低声向那名侍女解释各种干花的香气特性、搭配比例以及更换周期。她语速平缓，条理清晰，显示出对药材的熟悉。
那侍女听着，不时点头，显然对永宁的说明很满意。
货物清点交接完毕，内监们开始指挥杂役将东西搬上宫内的小车，准备运往内廷。
就在这时，永宁看似无意地，从袖中滑落一小片她事先准备好的、散发着特别清冽香气的干艾叶，恰好落在侍女脚边。
“咦？”
侍女轻咦一声，弯腰捡起：“此物……”
永宁连忙道：“这是奴特意带的一点陈年艾叶，气味清冽，能驱虫避秽，若是放在枕囊最外层，或置于室隅，于安神亦有微效。方才不小心掉了出来，惊扰了女官。”
侍女闻了闻那艾叶，确实气味独特，她看了看永宁低顺的样子，不疑有他，反而觉得这仆妇心思细腻，便点了点头，将艾叶收了起来：“有心了。”
这个小插曲，让永宁与这名侍女的接触多了一瞬，也让她在对方心中留下了一个“细心、懂行”的初步印象。这或许在未来能用得上。
货物搬运需要时间，永宁和青萝苑的仆役按照规定，在原地等待。
她的目光看似低垂，实则用眼角的余光，飞快地扫视着周围。她看到内廷宫门处的守卫，看到往来穿梭的低级官吏和宫人，看到更远处隐约可见的、通往寿安宫方向的曲折回廊。
她知道，今天只能到这里。
她成功地以“青萝苑仆妇巫妇”的身份，踏入了离宫的外朝区域，建立了与寿安宫宫女的一次短暂接触。这只是一个开始，一个楔子。她像一只耐心的蜘蛛，开始在这个庞大的宫殿机器的一个微不足道的节点上，织下了第一根丝。
她不能急。下一次，下下次，她需要找到机会，让这个“巫妇”的身份更自然地被接受，甚至能获得偶尔进入内廷边缘区域的机会，或者，利用这次留下的印象，通过那名侍女，传递某些模糊的、关于“民间有奇人”的信息，慢慢接近目标。
当牛车拉着空筐驶出稷门，重新回到沫邑喧闹的街道时，永宁回头望了一眼那沉默的宫墙。
阳光照在宫阙的琉璃瓦上，反射出冰冷的光泽。
她进去了。
虽然只是最外围，但意味着那看似铜墙铁壁的防御，并非无隙可乘。接下来的路，需要更多的耐心、更精细的计算、以及一点点的运气。而离宫深处的商王，他还剩下多少时间，又能给她多少机会？
这一切，都还是未知数。
她必须加紧了。
她再次跟随送货的牛车进入离宫稷门，向那位名为“阿桑”的侍女交接药材，并解答一些简单的药用疑问。
她刻意维持着卑微而寡言的姿态，每一次都严格遵守规矩，绝不越雷池半步，仿佛真的只是一个尽心尽责的仆妇。
然而，她的感官却像最精密的罗盘，时刻捕捉着离宫内的每一丝气息流动。
她注意到，寿安宫所需的安神、补益类药材比例在悄然增加，而那位阿桑侍女眉宇间的忧色也一日深过一日。
宫墙内的气氛，像一张逐渐绷紧的弓弦，压抑中酝酿着山雨欲来的风暴。她知道，商王的时间，恐怕真的不多了。而她，必须在这弦崩断之前，找到接近他的机会。
机会的到来，往往出乎意料。
这一日，青萝苑接到一项紧急任务。寿安宫一位颇受商王信任的内侍，因侍疾劳累，感染了急性的咳喘，夜间尤甚，已影响到大王休息。
宫内疾臣配制汤药，需一味产自西山峭壁的“石蜜”作为药引，此物稀少，宫中存量恰巧用尽。采购的指令便下到了与宫中关系密切的青萝苑，要求务必在次日清晨前寻到，并由懂药性之人亲自送入，向值守医官说明用法忌讳。
任务艰巨，时间紧迫。苑主急得团团转，这等紧要差事，若办好了，自然是功劳一件，若办砸了，恐招祸端。他手下懂药性的人本就不多，李管事尚未痊愈，其他几个要么抽不开身，要么不敢担此干系。
永宁站在角落，听着苑主的焦躁与众人的推诿，心念电转。这是一个绝佳的机会。
她深吸一口气，上前一步，低声道：“苑主，奴……早年随家父采药，识得石蜜，也略知些草药。若苑主信得过，奴愿往。”
苑主猛地转头看她，目光中带着审视与犹豫。这个“巫妇”来路不算明朗，但做事确实稳妥，也懂行。眼下无人可用……
“尔……确有把握？”
苑主沉声问。
“奴定当竭尽全力，不敢误事。”
永宁垂首，语气平静却坚定。
死马当活马医。
苑主咬了咬牙：“好！就尔去！吾立刻派人去搜寻石蜜，无论如何，天亮前必须找到！尔备好，一旦药材到手，即刻出发！”
运气似乎站在了永宁这边。
深夜时分，派出去的人竟真带着一小盒品相上乘的石蜜回来了。苑主松了口气，仔细叮嘱了永宁一番，将盛放石蜜的玉盒郑重交给她，又额外派了一名健仆驾车相送。
再临稷门，已是黎明前最黑暗的时刻。宫灯在寒风中摇曳，守卫的眼神比平日更加警惕。验过符牌、核查了紧急采购的指令文书，又仔细检查了那盒珍贵的石蜜，守卫才勉强放行，但特意增派了一名卫士，名为护送，实为监视，紧盯永宁，只允许她将草药送至外朝与内廷交接处的“承药”，交由那里的疾臣，不得再进一步。
永宁心中微沉，承药仍在内外廷交界，并非寿安宫。但她面色不变，恭敬应下。
在监视卫士的“陪同”下，永宁捧着玉盒，穿过寂静而冗长的宫道，石质的廊柱在昏暗的灯火下投下幢幢黑影，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着浓郁的药味和一种陈旧的的压抑气息。
抵达承药，这是一处灯火通明的值房。门口守着两名内侍，里面隐约传来低语声。监视卫士上前通报，言明来意。
片刻，值房内走出一人。
那人穿着低级疾臣的服饰，身形略显佝偻，脸上带着口罩，只露出一双似乎因疲惫而显得浑浊无神的眼睛，手里提着一盏小小的羊角灯。
“石蜜送到了？”
那疾臣声音沙哑，带着浓重的鼻音，听起来像是也染了风寒。他伸出手，示意永宁将玉盒给他。
永宁依言上前，双手奉上玉盒。就在那人冰凉的指尖即将触碰到玉盒的瞬间，他的小指似乎无意地、极快地在永宁的手腕内侧轻轻划了一下。
一道极其微弱的、带着特定频率的气息波动，猛地在永宁的心湖中漾开一圈熟悉的涟漪。
她的瞳孔骤然收缩，这熟悉的感觉……
她猛地抬头，目光如电，直射向那双看似浑浊的眼睛。
就在那双眼睛深处，浑浊瞬间褪去，取而代之的是一种她无比熟悉的、带着几分狡黠如同星点般的光芒。
青乌子！
竟然是青乌子！
原来他也来了沫邑！