京城东城的望鹤楼顶层，雕花木窗半开着，冷风裹挟着秋日的桂香钻进来，吹动汪直腰间悬挂的蟒纹玉佩，发出细碎的碰撞声。他身着暗紫色蟒袍，双手负在身后，目光越过楼下熙攘的街巷，直直落在西方官道的尽头——那里，凌云鹤与裴远的身影早已化作两个模糊的小点，渐渐消失在天际线。
身后的亲信轻手轻脚地奉上一杯热茶，低声道：“督主，风大，您身子金贵，仔细着凉。凌先生已走远了，您也看了许久，不如回去吧？”
汪直没有回头，只是抬手接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，却没心思喝。他望着官道尽头的远山，眼底情绪复杂难辨，有敬佩，有忌惮，还有一丝连自己都说不清的怅然。“回去？回哪里？回西厂那座牢笼里去？”他轻声反问，语气里带着几分自嘲，“你以为，凌云鹤走了，这朝堂就太平了？”
亲信不敢接话，只能垂首侍立。他跟随汪直多年，深知这位西厂督主看似权倾朝野，实则如履薄冰。“双影案”后，东厂遭清洗，虽西厂得以保全，可陛下对厂卫的忌惮愈发明显，汪直不得不主动削弱势力，收敛锋芒，往日里说一不二的气焰，早已消散大半。
汪直呷了一口热茶，温热的茶水滑过喉咙，却暖不透心底的寒凉。他想起与凌云鹤的几次交锋与合作——追查“双影案”时，两人曾联手对抗烛龙死士，凌云鹤的智谋、胆识，他看在眼里，也暗自佩服；可作为厂卫同僚，他又深知凌云鹤的存在，始终是陛下制衡自己的一枚棋子。如今凌云鹤辞官离去，看似少了一个“对手”，可他清楚，陛下的猜忌不会消失，朝堂的棋局，也绝不会因一人的离开而落幕。
“你可知，凌云鹤为何要走？”汪直忽然开口，像是在问亲信，又像是在自言自语，“他不是傻，是太聪明了。他看透了这朝堂的本质，看透了陛下的心思，所以才敢在最风光的时候急流勇退。定国公的爵位，黄金千两，这些都是陛下给的‘糖’，可糖衣之下，藏着的是什么，只有身处局中的人才懂。”
他顿了顿，目光再次投向西方，指尖无意识地摩挲着杯沿：“他说江湖自在，可这江湖，不也是另一个‘局’？只是那局里，没有宗室纷争，没有厂卫倾轧，只有本心罢了。”说到这里，他忽然低笑一声，声音轻得像风，却带着几分决绝，“旧影已扫，然日光之下，岂无新影？凌云鹤走了，自然会有人来填补他的位置，这棋局，从来就没终了过。”
亲信听得心惊胆战，连忙道：“督主，慎言！这话若是被人听了去，恐惹来祸端。”
“祸端？”汪直转头看了他一眼，眼底闪过一丝锐利，“我汪直从踏入厂卫的那天起，就没怕过祸端。凌云鹤能以退为进，求得自在，我却不能。西厂是我一手建立的，这里的每一个番子，每一处暗桩，都是我的心血，我不能放手，也不敢放手。”
他将杯中剩余的茶水泼出窗外，茶水落在楼下的青石板上，瞬间被冷风带走温度。“传令下去，加强西厂的巡查，尤其是对宗室和外官的监察，有任何异动，立刻禀报。另外，派人暗中盯着凌云鹤的行踪，不必打扰他，只需让我知道他安好便可。”
“属下遵旨！”亲信连忙领命，转身匆匆离去。
望鹤楼顶层，只剩下汪直一人。风依旧吹着，桂香弥漫，楼下的街巷依旧热闹，可他的目光却始终停留在西方，仿佛能透过远山，看到凌云鹤纵马江湖的身影。他知道，自己与凌云鹤，终究是两条路上的人——凌云鹤选择了江湖的自在，而他，只能留在朝堂的棋局里，步步为营，守护着自己的“西厂”，也守护着那岌岌可危的权势。
良久，汪直才收回目光，整理了一下蟒袍的衣襟，转身下楼。楼梯上的脚步声沉稳而坚定，每一步都像是踩在棋局的落点上，带着不容置疑的决心。他清楚，凌云鹤的离开，只是朝堂风波的一个节点，接下来的路，只会更加难走，可他别无选择，只能硬着头皮走下去。