南宋庆元年间，福建有个姓王的读书人，不愿透露全名，凭借科举出身，被任命为江西南丰县主簿。王主簿初到任时，还算勤勉本分，可没过多久，便被县衙里一个叫龙莹的官奴迷了心窍。
龙莹本是罪臣之女，因家族获罪沦为官奴，在县衙中负责洒扫、端茶送水等杂役。她生得容貌秀丽，又极善察言观色，平日里对王主簿百般殷勤，一来二去，便让王主簿动了不该有的心思。王主簿不顾自己已有妻室，频繁与龙莹私会，渐渐地，竟到了无法自拔的地步。
为了能与龙莹朝夕相处，王主簿竟狠心打发妻子带着孩子返回福建老家，美其名曰“老家需要人照料”，实则是想独占龙莹。妻子虽满心委屈，却也不敢违逆丈夫，只能含泪带着孩子离开。自此，王主簿便明目张胆地与龙莹住在县衙分配的官舍里，对外只称龙莹是自己的远房亲戚，来南丰投奔自己。
南丰县知县孙悫是个正直之人，早就看出了王主簿与龙莹的不正当关系。他多次找王主簿谈话，劝说道：“王兄，你身为朝廷官员，当知礼义廉耻。你已有家室，却与官奴私混，还将妻儿赶走，此事若传出去，不仅有损你的名声，还会影响你的仕途，你可要三思啊！”
可王主簿此时早已被色欲冲昏了头脑，根本听不进孙悫的劝告，反而觉得孙悫多管闲事，冷笑着说：“孙知县，我的家事就不劳你费心了。我与龙莹两情相悦，又没碍着别人，何错之有？”孙悫见他执迷不悟，只能无奈地摇了摇头，暗自感叹他前途堪忧。
后来，王主簿因在南丰任上表现平平，被调任为湖南某州的教授，负责当地的教育事务。他丝毫没有反思自己的过错，反而趁机带着龙莹一同前往湖南赴任，依旧过着形同夫妻的生活。
到了湖南后，王主簿的官舍里没有专门的厨房，日常饮食都由州府的外庖（公共厨房）供应，菜蔬、粥饭都会按时送到官舍。龙莹平日里从不插手饮食之事，可这天清晨，她却一反常态，亲自从外面端了一碗热粥回来，脸上带着异样的殷勤，笑着对王主簿说：“大人，今日我特意去外庖催了粥，还让他们多加了些你爱吃的红枣，你快趁热尝尝。”
王主簿正坐在桌前批阅文书，见龙莹如此贴心，心中虽有些疑惑，却也没多想，随口应道：“放那儿吧，我忙完这几笔就吃。”说着，他继续低头写字。
可没过一会儿，突然有几粒黑色的煤尘从房梁上落下，正好掉进了粥碗里，在洁白的粥面上留下了几个黑点。王主簿皱了皱眉，放下笔，对龙莹说：“粥里落了煤尘，不干净了，撤下去倒了吧。”
没想到龙莹却立刻上前拦住，笑着说：“大人，不过是几粒煤尘，挑出去就行了，何必浪费一碗粥呢？我来帮你把脏的地方舀掉，你接着吃。”说着，她就要伸手去拿粥碗。
王主簿见状，心中顿时升起一股怒火——他素来爱干净，哪里容得下粥里有半点脏东西？更何况龙莹今日的态度太过反常，像是非要让他喝下这碗粥不可。他猛地一拍桌子，厉声说：“我都说了不吃了！你若不嫌弃这脏粥，你自己吃好了！”
龙莹脸上的笑容僵住了，眼神闪烁了一下，却依旧不肯放弃，低声说：“大人，我不是这个意思，只是觉得可惜……”
王主簿见她还在纠缠，心中的怒火更盛。恰在此时，一只流浪狗从官舍门前经过，摇着尾巴往里张望。王主簿一时气不过，弯腰端起粥碗，猛地将碗里的粥全部倒在地上，对着狗喊道：“过来！给你吃！”
那流浪狗本就饥肠辘辘，见地上有热粥，立刻跑过来低头吃了起来。可刚吃了几口，它突然浑身抽搐，嘴里发出痛苦的呜咽声，紧接着，嘴角流出黑色的血液，身体在地上挣扎了几下，便不动了。
王主簿和龙莹都惊呆了。王主簿看着地上死去的狗，又看了看脸色瞬间变得苍白的龙莹，心中突然涌起一股寒意——他终于明白，龙莹今日的反常，根本不是什么“贴心”，而是想害他！这碗粥里，根本不是落了煤尘那么简单，而是被下了毒！
“龙莹！你老实说！这粥里到底加了什么？！”王主簿一把抓住龙莹的手腕，眼神冰冷地逼问。
龙莹被他抓得生疼，又怕又慌，连忙挣扎着说：“大人，我不知道啊！粥是从外庖拿来的，我怎么会在里面加东西？定是外庖的人出了差错！”
王主簿哪里肯信，立刻让人去传唤外庖的厨子。厨子很快就来了，听说了此事，连忙摆手说：“大人明察！小人今日按时给您送了粥，可龙莹姑娘说您今日不想吃外庖的粥，让小人把粥又端了回去，说您自己会准备。小人送来的粥还在厨房里，根本没动过，您若是不信，小人这就去取来给您看！”
王主簿让厨子立刻去取粥，随后便让人在官舍里仔细搜查。很快，差役在龙莹住的房间里，找到了一个小小的陶钵，钵底还残留着少许褐色的粉末，闻起来有一股刺鼻的气味，显然是用来煮过什么东西。
证据确凿，龙莹再也无法抵赖，双腿一软，瘫倒在地，脸色惨白如纸。王主簿见状，心中又气又恨，立刻让人将龙莹捆绑起来，送到州府衙门审讯。
在府尹的严厉审问下，龙莹终于如实招供：原来，她在湖南期间，与州府的一名候兵（负责守卫的士兵）勾搭成奸。两人见王主簿家境尚可，便起了歹心，约定由龙莹在粥里下毒害死王主簿，然后卷走他的钱财，一起私奔。今日她谎称粥是从外庖拿来的，实则是自己用陶钵煮了毒粥，想趁机毒死王主簿，没想到煤尘落粥碗，又被流浪狗误食，才让阴谋败露。
府尹听完审讯，勃然大怒，当即判定龙莹与候兵“蓄意谋害主官，罪大恶极”。按照当时的律法，谋害主官本应判处死刑，可因毒药未被王主簿误食，属于“未遂”，最终从轻发落，判处龙莹杖脊（用杖打脊背）之刑，流放三千里；那名候兵也被判处杖刑，发配边疆充军。
王主簿经历了这场生死劫难，心中又后怕又悔恨。他终于明白，自己当初因一时色欲，抛弃妻儿，与官奴私混，险些丢了性命，实在是咎由自取。此事很快在湖南、江西一带传开，成为了人们警示后生的反面教材——许多人都说，若不是那几粒偶然落下的煤尘，若不是那只流浪狗误食了毒粥，王主簿恐怕早已命丧黄泉，这或许是上天对他的警示，让他得以保住性命。
经此一事，王主簿幡然醒悟，他立刻派人去福建老家，将妻子和孩子接回身边，当着妻儿的面忏悔自己的过错。此后，他洗心革面，再也不敢有半点非分之想，一心扑在工作上，待人谦和，行事谨慎，最终凭借自己的努力，逐渐挽回了名声。只是每当想起那碗毒粥和死去的流浪狗，他都会忍不住一身冷汗，时刻提醒自己：色字头上一把刀，一时的放纵，很可能会换来无法挽回的后果。