萧战携平定东南、生擒鬼王丸之不世奇功，在万民欢呼中凯旋归京的消息，对于宁王与安王而言，不啻于一道撕裂晴空的霹雳，震得他们头晕眼花，心胆俱寒。他们原本指望借倭寇这把刀，哪怕不能除掉萧战，至少也能让他损兵折将，灰头土脸，消耗其势力。万万没想到，这步棋非但没能伤到萧战分毫，反而成了他登临声望顶峰的垫脚石，让他以救世主般的姿态，携着煌煌战功与滔天民望，强势回归朝堂这潭深水。
宁王府那间奢华而隐秘的书房内，门窗紧闭，熏香袅袅，却驱不散空气中几乎凝成实质的压抑与焦躁。宁王李承玦，这位素来以沉稳（至少表面如此）着称的皇子，此刻脸色铁青，如同暴风雨前的天空，在铺着名贵波斯地毯的书房内来回踱步，沉重的脚步仿佛要将地毯踩穿。
“废物！饭桶！鬼王丸也是个彻头彻尾的废物！”宁王终于压抑不住内心的恐慌与愤怒，猛地停下脚步，一拳砸在紫檀木的书案上，震得上面的笔架砚台一阵乱跳，“几千人马，盘踞东海十几年，号称什么‘海阎王’！结果呢？被萧战那个痞子一锅端了！连他妈自己的老命都搭进去，还被生擒活捉，游街示众！丢人现眼！奇耻大辱！”
坐在一旁黄花梨太师椅上的老皇叔安王，脸色同样阴沉得能拧出水来。他没有像侄子那样失态，但微微颤抖的指尖无意识地在光滑的扶手上急促敲击，暴露了他内心的惊涛骇浪。他阴恻恻地开口，声音像是毒蛇吐信：“现在再骂鬼王丸已是无益。木已成舟，萧战踩着鬼王丸和几千倭寇的尸骨，把声望刷到了顶点。当务之急，是如何应对这突如其来的变局。”
他抬起眼皮，目光锐利地看向宁王：“此番泼天大功，加上之前北疆、西境的战功，萧战已然是军中第一人，民间更视其为守护神，你父皇就算为了安抚军心民心，也必然要给予前所未有的重赏。若让他携此威势，留在朝中，再与老六那个小崽子搅和在一起……这朝堂之上，还有你我立锥之地吗？”
宁王瞳孔一缩，安王的话像是一把冰冷的匕首，捅破了他最后一丝侥幸。他眼中闪过一丝狠厉与决绝：“绝不能让他在京城站稳脚跟！更不能让他再碰兵权！必须想办法，要么把他调离中枢，放到一个无关紧要的位置上荣养起来，要么……就彻底解决掉这个心腹大患，永绝后患！”
“萧战此人，看似行事乖张，混不吝，像个兵痞，实则内里奸猾似鬼，精于算计。”安王深吸一口气，开始冷静分析，如同毒蛇在发动攻击前审视猎物的弱点，“他最大的倚仗，无非是累累军功和手中兵权。如今东南倭患已平，西疆蛮族也早被他打服，四海升平（至少表面如此），正是‘飞鸟尽，良弓藏’之时。”
他嘴角勾起一抹阴冷的弧度：“我们可以联络朝中与我们交好的大臣，尤其是那些讲究‘祖宗成法’、担忧‘武人坐大’的清流言官。以‘萧国公劳苦功高，多年征战，身上旧伤无数，理当回京荣养，颐养天年，以示朝廷优容功臣之意’为名，建议皇兄重赏其金银田宅，加封虚衔，但剥夺其实际兵权，尤其是东南水师和沙棘堡边军的掌控权。将他调回京城，挂个太子太保、光禄大夫之类的虚职，圈养起来。只要他离开了军队，到了这规矩森严的京城，那就是龙游浅水，虎落平阳！”
宁王皱眉，仍有疑虑：“此法虽好，但萧战岂是甘心束手就擒之人？他若抗旨不遵，或者暗中搞小动作……”
安王冷笑一声，带着智珠在握的自信：“由不得他！别忘了，君要臣‘荣养’，臣不得不‘养’！他功劳再大，也是臣子，岂能违逆君父‘体恤’之意？更何况，他那个狗脾气，在边关无法无天惯了，到了这遍地规矩、步步陷阱的京城，本身就是取祸之道！我们只需稍加引导，不愁抓不到他的错处！到时候，参他一个‘恃功骄纵、目无君上’的折子，能像雪片一样飞到你父皇的案头！”
计议已定，两人立刻如同上紧了发条的傀儡，开始分头行动。宁王利用其经营多年的势力，暗中联络交好的宗室、勋贵以及部分手握实权的朝臣；安王则更擅长操纵清流舆论，派人秘密接触那些以“风闻奏事”为荣、又对武将抱有天然警惕的御史、言官。
很快，在京城看似平静的上层圈子和士林清议中，一些看似冠冕堂皇、充满“善意”与“考量”，实则包藏祸心、杀人不见血的论调，开始如同瘟疫般悄然流传：
“萧国公功高盖世，实乃国朝柱石。然连年征战，身上旧伤累累，令人心疼。如今海内初定，正当回京荣养，享享清福，也好让年轻将领有机会历练嘛。”
“是啊，东南水师初建，百废待兴，萧国公毕竟长于陆战，这水师事宜，或可考虑选派一位更谙海事、老成持重之臣接管，萧国公也好卸下重担，回京与家人团聚，共享天伦，此乃朝廷体恤功臣之美意啊。”
“听闻萧国公在台州督造战船，日夜操劳，人都瘦了一圈。如此国之干城，若因劳累过度而损了身子，岂非朝廷之失，天下之憾？还是回京休养为妥。”
这些言论，披着“关怀”、“体恤”、“为国家长远计”的外衣，核心目的只有一个：将萧战高高捧起，然后剥夺他安身立命的根本——兵权，将他圈禁在权力的牢笼里。
宁王对萧战依旧不放心，派出了手下最得力的几个眼线，如同跗骨之蛆，紧紧盯住了萧战一行人下榻的皇家驿馆。他们需要掌握萧战入京后的一举一动，尤其是他与哪些官员接触，说了什么话，哪怕是一个眼神，都可能成为他们攻击的借口。
探子小心翼翼地向宁王回报：“王爷，萧国公入京后，除了昨日按例入宫觐见陛下，其余时间大多待在驿馆内，偶尔与麾下那个叫二狗的将领以及几个工匠头子在后院饮酒，声音颇大，似乎……颇为快意。并未见其与朝中其他文武大臣有过密往来。只是……吏部林尚书和监察衙门的苏御史，在昨日傍晚曾联袂去过驿馆一次，停留了约莫半个时辰。”
宁王闻言，冷哼一声，脸上露出一丝不屑：“林章远那个老狐狸，还有苏文清那个酸儒，一个是他朋友的长辈，一个是他妻族长辈，自然是坐不住的。无非是去提醒他树大招风，让他收敛些罢了。无妨！只要他没有大肆结交朝臣，结党营私的明显证据，我们就在‘功高震主’和‘恃宠而骄’上做文章！他萧战在驿馆里喝酒喧哗，就是‘得意忘形’！他见了林、苏二人，就是‘暗中串联’！欲加之罪，何患无辞！”
安王的眼中，则闪烁着更加赤裸和狠毒的杀机，他压低声音，对宁王道：“我们还需做最坏的打算。若你父皇顾念旧情，或是被萧战的功劳所慑，不忍心剥夺其所有兵权，又或者萧战那厮赖在东南不走……那我们也不能坐以待毙。”
他身体微微前倾，声音如同地狱传来的寒风：“他在东南搞的那个船厂，神神秘秘，据说耗费国库巨万，却产出寥寥，只有一艘勉强能动的怪船。我们可以在这方面大做文章，联络户部和我们的人，参他一个‘靡费国帑，中饱私囊’，甚至是‘擅造奇巧淫器，图谋不轨’！这罪名，可大可小，足够让他喝一壶的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝更加阴鸷的光芒：“甚至……我们可以让天牢里的鬼王丸，‘突发急病’，‘医治无效’，悄无声息地死在狱中！只要鬼王丸一死，便是死无对证！萧战这生擒匪首的大功，真实性就要大打折扣，至少可以让其效果大打折扣！到时候，我们再煽风点火，说他为了冒功，甚至可能……哼！”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了不惜一切代价的决绝与狠厉。萧战的强势归来，像是一把达摩克利斯之剑悬在了他们头顶，让他们感到了前所未有的威胁与恐慌。为了那至高无上的权力，他们必须将这个最大的变数，彻底摁死！
就在宁安二王于暗室之中紧锣密鼓地编织着恶毒的罗网，试图将荣耀等身的英雄拖入政治泥潭之时，皇宫大内，那弥漫着药香与衰老气息的养心殿内，病体缠绵、精神不济的老皇帝，在仔细聆听了萧战那带着几分混不吝却又条理清晰的战况禀报，并亲眼看到被押解至天牢、形容枯槁的鬼王丸后，那浑浊而深邃的眼眸深处，也闪烁起了复杂难明的光芒。有欣慰，有赞赏，但更多的，是一种帝王本能的对“功高震主”的深深忌惮与对权力平衡的精密算计。