昨日那场万民空巷的凯旋入城，其喧嚣与热浪，似乎仍能穿透重重宫墙，隐隐传入这帝国的心脏深处。重重宫阙，琉璃瓦在秋日下泛着冷光，飞檐斗拱勾勒出森严的等级。养心殿内，药香与名贵龙涎香的气息交织弥漫，却掩不住那一丝属于衰老和病痛的颓靡。老皇帝半倚在铺着明黄软缎的龙榻上，听着心腹秉笔太监王瑾，用他那特有的、不疾不徐的尖细嗓音，详细禀报着萧战入城的盛况，以及从天牢初步审讯鬼王丸得到的关键情报——尤其是关于倭国幕府势力暗中介入的部分。他那张因常年病痛而显得浮肿苍白的脸上，难得地泛起了一丝异样的红晕，浑浊的眼眸也似乎被这捷报注入了些许生气，变得锐利了些许。
“好！好！好一个萧战！真乃朕之福将，国之柱石！”老皇帝长长地、仿佛卸下了千斤重担般舒了一口气，胸中积郁多年的、关于东南倭患的块垒似乎都随之松动了几分。他转向侍立在榻前、低眉顺目的秉笔太监王瑾，语气中带着难得的轻松与感慨，“王瑾啊，你是老人了，应当知晓。这东南海疆，自朕登基以来，便糜烂不堪，年年剿，年年乱，耗费了朝廷多少钱粮，折损了多少忠勇将士？始终如同附骨之疽，难以根除。朕有时甚至觉得，或许朕闭眼那天，这倭患也……”
他顿了顿，没有继续说下去，转而叹道：“此子一去，不过短短年余光阴，竟能犁庭扫穴，一举荡平巨寇，更将贼酋鬼王丸生擒活捉，献俘阙下！扬我国威，震慑宵小！此等功业，便是放在太祖、太宗朝，亦是不遑多让！难得，实在难得！”
王瑾连忙躬身，脸上堆满恰到好处的恭敬与谄媚：“此乃陛下洪福齐天，圣心烛照，慧眼识珠，方能使萧国公这等不世出的良将甘心效命，建此不世之功！老奴为陛下贺，为天下贺！”
老皇帝闻言，脸上露出一丝笑意，但那笑容深处，却掺杂着难以言喻的复杂情绪，他微微眯起那双看透世事沧桑的眼睛，望着殿外被宫墙切割的一方天空，喃喃自语，声音低得几乎只有自己能听见：“是啊，良将……国之利器……只是，王瑾，你不觉得，这把刀……太快，太利了些么？用起来固然顺手，斩敌如切瓜砍菜……可握刀的手，若是不够稳，不够有力，也容易……伤到自己啊。”王瑾闻言，头垂得更低，不敢接话，殿内一时只剩下更漏滴答的细微声响。
翌日，萧战与六皇子李承弘正式入宫觐见，汇报战功。庄严肃穆的御书房内，紫檀木家具散发着幽光，巨大的蟠龙柱支撑着高高的穹顶，空气里弥漫着墨香与权力的凝重。萧战难得地被按着头皮换上了繁复的国公朝服，人模狗样地跟着李承弘行三拜九叩的大礼，只是那动作怎么看都透着一股子别扭和敷衍。
“爱卿平身，承弘也起来吧。”老皇帝的声音带着一丝挥之不去的疲惫，但目光却如同精准的尺子，仔细地、一寸寸地打量着下方站起身的萧战，仿佛要透过那身华服，看穿他骨子里的东西，“爱卿此番平定东南，肃清海疆，居功至伟，辛苦了。还有承弘，你也历练了不少。”
萧战爬起来，拍了拍膝盖上并不存在的灰尘，脸上立刻切换成那副标志性的、带着几分痞气的笑容：“陛下您太客气了！为陛下分忧，给咱们大夏看家护院，那是臣的本分，谈啥辛苦不辛苦的！再说，这次真主要是六殿下运筹帷幄，指挥若定，深得陛下您用兵之精髓！臣嘛，就是个跑腿打杂的，跟着殿下屁股后面捡点功劳，沾点光，混口饭吃！”
站在他身旁的李承弘听得嘴角微微抽搐，额角差点冒出黑线，连忙躬身，语气诚恳地纠正：“父皇明鉴，切莫听老师谦辞！儿臣年轻识浅，此番东南之行，全仗老师勇略非凡，临机决断，更有麾下将士用命，方有今日之功。儿臣不过是从旁学习，略尽绵力，实不敢居功……”
老皇帝摆了摆手，似乎懒得听这师徒二人毫无技术含量的商业互吹，他更关心实质性问题，直接问道：“萧战，你的捷报以及王瑾呈上的审讯摘要，朕都看了。里面提及，此番倭寇大规模来袭，其背后，确有倭国幕府势力的影子？”
萧战一听这个，立刻来了精神，腰板都挺直了些，仿佛找到了兴奋点：“回陛下！千真万确！鬼王丸那怂包软蛋，还没等上大刑呢，就吓得屁滚尿流，全招了！就是倭国那边，具体说是啥‘萨摩藩’派了个叫吉田的瘪三使者，又是送钱又是送火枪，怂恿鬼王丸这傻大胆来咱们这儿搞事的！陛下，您品，您细品！这说明啥？说明倭寇之患，根子不在咱们这儿，也不全在那些海上流寇，根子在倭国本土！他们亡我之心不死啊！光是守着家门口被动挨打，那不行，太憋屈了！咱们得主动打出去！把战火烧到他们家门口去！让他们也尝尝被劫掠的滋味！”
眼看老皇帝似乎听进去了，萧战觉得火候差不多了，他嘿嘿一笑，做贼似的左右瞟了瞟，然后极其不雅观地、仿佛变戏法般从他那宽大的朝服怀里（动作引得侍立的内侍眼角直跳），掏出一份卷起来、厚实得能当砖头使的奏折，双手高高呈上，语气带着一种献宝式的兴奋：“陛下！光说不练假把式！这是臣和麾下几个脑袋还算灵光的幕僚，熬了好几个通宵，掉了好几把头发，才草拟出来的《未来大夏海军建设及对倭战略疏》！里面都是干货，请陛下御览！”
侍立一旁的王瑾连忙上前，小心翼翼地接过那份沉甸甸的、封面还沾着点可疑油渍的奏折，恭敬地呈送到老皇帝的龙案上。老皇帝带着几分好奇和审视，缓缓展开。只见奏折里面图文并茂——字是萧战那狗爬式的狂草，图则是充满抽象派灵魂的画风，依稀能辨认出是各种奇形怪状的船只。内容倒是条理清晰（估计是幕僚润色过），详细阐述了建立一支以“蒸汽铁甲舰”为核心的强大远洋海军的重要性、必要性和紧迫性，以及如何以此为基础，主动出击，跨海征伐倭国，不仅要彻底解决海患，还要“御敌于国门之外”，更要“扬威于万里波涛”，开拓海上商路，将大夏的威仪与财富播撒四方，甚至提出了建立“海上丝绸之路”和“太平洋舰队”的雏形构想，堪称一份超时代的“星辰大海”计划书。
老皇帝看着看着，眉头不由自主地微微蹙起，手指无意识地在奏折上敲击着，久久没有说话。这计划……太过宏大，也太过骇人听闻，其设想之前卫，步子迈得之大，远远超出了他这个传统帝王的认知范畴。而其中所提及的造舰、练兵、远征所需耗费的钱粮、物资、人力，粗略一算，几乎是个能掏空眼下本就捉襟见肘的国库的天文数字！
良久，老皇帝才缓缓合上那份让他心潮澎湃又心惊肉跳的奏折，将它轻轻放在龙案的一角，仿佛那是什么烫手山芋。他抬起眼，看着下方一脸期待、眼睛亮晶晶等着被夸奖、仿佛在说“快夸我快夸我”的萧战，语气平稳听不出喜怒：“爱卿雄心可嘉，锐意进取，此心可表。这份奏疏……嗯，其中所陈诸策，高瞻远瞩，也确有……些许可取之处。”
他话锋一转，语气变得沉重起来：“然，爱卿也当知，如今国库空虚，连年征战，各地赈灾、河工，处处都需用钱，百废待兴。东南虽初定，然民心抚慰，善后事宜，千头万绪，仍需大量钱粮投入，方可稳固。跨海远征，事关国运，牵一发而动全身，一旦有失，后果不堪设想。不可不虑，不可不慎啊。”
他轻轻拍了拍那奏折，做出了决断：“此事……关系重大，需从长计议，容朕……与阁臣、户部、兵部细细商讨，容后再议吧。”一句话，便将这份充满了萧战个人野心的宏伟蓝图，轻飘飘地搁置了起来。
萧战脸上那灿烂的笑容瞬间僵了一下，闪过一丝明显的失望，如同被泼了一盆冷水。但他调整情绪的速度极快，立刻又恢复了那副混不吝的样子，挠了挠头，笑嘻嘻地道：“是是是，陛下圣明！是臣考虑不周，光顾着往前冲了，没看清脚下路滑。心急吃不了热豆腐，是臣孟浪了！那就以后再议，以后再议！陛下您啥时候觉得火候到了，咱们再开锅！”那态度，乖巧得仿佛刚才那个要跨海灭国的人不是他。
觐见结束，萧战和李承弘恭敬地退出御书房。走出那象征着至高权力核心的宫门，被秋日略带凉意的风一吹，萧战仿佛才重新活了过来，他长长吐出一口浊气，回头望了望那在阳光下金光璀璨却又冰冷压抑的巍峨宫殿群，撇了撇嘴，用胳膊肘捅了捅身边的李承弘，压低声音，语气带着毫不掩饰的调侃：“看见没？小子，学着点。陛下这是嫌咱们步子迈得太大，怕扯着蛋……呃，是怕步子太大，容易闪着腰呢！”
李承弘被他这粗鄙又大胆的比喻吓得一个激灵，赶紧左右看看，生怕被哪个路过的太监宫女听去，低声道：“老师！慎言！此地岂是口无遮拦之处！”
萧战浑不在意地耸耸肩，双手一摊：“怕啥？实话实说嘛！这京城啊，规矩太多，憋得慌！还是咱们东南海边舒坦，天高皇帝远……咳咳。”他及时刹住了车，但脸上的表情已经说明了一切。
而御书房内，在老皇帝示意所有人都退下后，他独自一人坐在龙椅上，目光再次落在那份被搁置的奏疏上，眼神深邃如古井。他欣赏萧战的才华、锐气和总能带来惊喜的闯劲，这是一把无比锋利的刀，能为他，为这个帝国斩开荆棘。但与此同时，他也深深地忌惮着这把刀那难以掌控的破坏力，以及隐藏在看似混不吝表象之下，那可能存在的、不甘人下的……野心。这份看似为国为民的征倭策，在他这位精通权术的帝王看来，未尝不是萧战试图借此机会，攫取更大权力、更多资源，甚至……养寇自重的借口。
老皇帝的态度暧昧不明，如同笼罩在京城上空的秋雾，让人捉摸不透。然而，朝堂之上，另一场没有硝烟的战争却已如火如荼地展开——关于如何封赏萧战这位功高盖世的臣子，各方势力争论不休，声浪一浪高过一浪。宁王、安王一党磨刀霍霍，誓要借此机会削其权柄；而林章远、苏文清等较为正直或与萧战有旧的官员，则奋力维护，试图为其争取应得的荣耀与地位。而被卷入这场风暴中心的萧战本人，却似乎并未将全部希望寄托于朝堂的争论。