望海港码头上，石灰筑起的三道防线在荧光海水的侵蚀下滋滋作响。最外层防线已经溶解过半，灰白色的石灰与蓝绿色的海水混合，形成一种诡异的糊状物，散发出的刺鼻气味令人作呕。
楚晚莹的船队刚靠岸，墨云舟就在阿海的搀扶下迎了上来。他的脸色依旧苍白，但眼神急切。
“晚莹，情况如何？”
“幽灵船已毁，但毒瘴扩散得更快了。”楚晚莹跳下船，快速说道，“我在船上找到了黑莲教的实验记录和这个——”
她从怀中取出那枚罗盘和日志，递给墨云舟：“幽灵船的船长在最后时刻清醒了，他说摧毁火山口附近的‘核心’才能阻止毒瘴扩散，那里有能净化的‘火中莲’。”
墨云舟接过罗盘，看到疯狂旋转后指向东南方的指针，又快速翻阅日志，脸色越来越凝重。
“海眼共鸣计划……母毒自我意识……”他抬起头，眼中是深深的震惊，“黑莲教这帮疯子，他们不是在炼制毒药，是在制造一个……活着的毒源。”
“什么活着的毒源？”萧玉妍忍不住问道。
“就像瘟疫会自我传播、变异一样。”墨云舟的声音干涩，“他们把寂灭之力、碧磷毒、火山矿物，还有墨家机关术的某种‘活化’秘法结合在一起，制造出来的母毒具有简单的意识和强大的侵蚀性。它能感染海水、侵蚀生物，甚至……控制尸体。”
他指向远处那片越来越近的荧光海：“你们看，海水发光的范围和亮度在增加，这不是简单的扩散，而是在‘生长’。母毒在吞噬这片海域的生命力，壮大自己。”
周泰副将匆匆跑来，脸上带着焦急：“郡主，国公！东面海上出现更多船影！了望兵数了，至少十几艘，都是中型船只，航速不快，但正朝港口方向过来！”
众人急忙登上码头高处，向东望去。
晨雾未散的海平面上，果然有十多个黑点缓缓移动。距离尚远，看不清细节，但那些船的轮廓僵硬，航行轨迹笔直得不自然。
“是商船？还是渔船？”萧玉妍眯起眼睛。
“这个季节，这个方向，不该有这么多船同时出现。”周泰脸色阴沉，“而且你们看，它们排成了楔形队——这是水师战船的进攻队形。”
楚晚莹接过了望兵递来的千里镜，仔细观察。随着距离拉近，她看清了那些船的细节——船身大多破损，帆布破烂，但依稀能辨认出一些船首的图案：黑莲、骷髅，还有墨家特有的齿轮纹章。
“是黑莲教和墨家的残余船队。”她放下千里镜，声音冰冷，“但他们的情况不对劲。船身破损严重，应该在海啸中受损不轻，可依然能航行……而且甲板上看不到活人。”
“又是那种……被控制的尸体？”萧玉妍声音发颤。
“恐怕不止。”墨云舟忽然指向其中一艘船，“你们看那艘船侧舷——是不是有东西在动？”
众人凝目望去。只见那艘船的侧舷板上，隐约有数十个黑影在缓缓爬行。它们动作僵硬，时而停顿，时而向前蠕动，像是……某种大型的虫类。
“磷水母不可能长那么大。”楚晚莹心中一沉，“是新的变异体。”
就在这时，最前方的一艘船忽然改变了航向，不再直冲港口，而是转向北侧，那里有一片相对平缓的沙滩——是港口防线的薄弱处。
“它们有战术意识！”周泰惊呼，“它们在寻找防线的突破口！”
“立刻调集人手加强北侧防线！”楚晚莹当机立断，“周将军，把所有还能用的弩炮和投石机都搬到北侧高地！准备火油和火箭！”
“末将领命！”周泰转身飞奔而去。
楚晚莹又看向墨云舟：“云舟，你的伤……”
“死不了。”墨云舟咬牙道，“阿海，扶我去军械库。墨家机关术里有一种‘拒马桩’的变种，可以在沙滩上快速布设，能阻挡船只靠岸。”
“我跟你去！”萧玉妍道，“我可以帮忙搬运零件。”
三人匆匆离去。
楚晚莹站在码头上，望着越来越近的船队和身后蔓延的荧光海，感到前所未有的压力。两面夹击，港口能用的兵力不到五百，伤员却越来越多，物资也在快速消耗。
“郡主。”一个温和的声音从身后传来。
楚晚莹回头，看到一名身着灰色劲装、面戴口罩的男子不知何时出现在她身后三丈处。他身后还跟着七名同样装束的人，个个气息沉稳，眼神锐利。
“你们是……”
“京城影卫第七小队，奉命前来支援。”男子抱拳，声音透过口罩有些模糊，“在下影七，奉凌云将军之命，带来清瘴丸九粒，并协助寻找‘赤阳火龙参’。”
他从怀中取出一个玉盒，双手奉上。
楚晚莹接过玉盒，打开一看，里面整齐排列着九粒龙眼大小的淡金色药丸，药香清冽。她取出一粒细看，又闻了闻，眼中闪过惊喜：“这是用雪莲、冰片、雄黄等十余种药材配制的上等解毒丸，确实能抵御毒瘴。你们来得太及时了！”
“将军交代，此药效力只有两个时辰。”影七沉声道，“另有一事需禀报郡主——皇后娘娘身中奇毒，与陛下所中之毒同源，已深入心脉。九窍还心丹只剩四日药效，需赤阳火龙参救命。”
楚晚莹浑身一震：“清辞她……中毒了？”
“是。”影七点头，“吴院判从《楚门医案》中推断，赤阳火龙参可能生于南海火山口附近。娘娘命在旦夕，请郡主务必协助寻找。”
楚晚莹的手微微颤抖。妹妹命悬一线，而自己身陷绝境，还要面对两面夹击……
她深吸一口气，强迫自己冷静下来：“赤阳火龙参……就是黑莲教日志里提到的‘火中莲’。按罗盘指向和日志描述，应该在鲸落湾海底火山口附近。但那里现在是毒瘴最浓的区域，还有母毒核心……”
“再危险也要去。”影七的声音斩钉截铁，“影卫小队已做好赴死准备。”
楚晚莹看着他们，八双眼睛里没有半分犹豫。她心中涌起复杂的情绪——有感动，有敬佩，也有深重的责任感。
“给我一炷香时间。”她转身看向港口，“先解决眼前的威胁，然后……我亲自带你们去。”
西苑，地下密牢。
这里原本是前朝修建的地下冰窖，后被改造为临时关押重犯的牢房。墙壁厚达三尺，只有一道铁门进出，门外有二十名影卫十二时辰轮班看守。
此刻，牢房内灯火通明。王焕之、赵莽、孙思邈三人分别被铁链锁在刑架上，身上都有拷问的痕迹，但都不重——凌云谨记沈清辞“要活口”的命令。
康亲王、李阁老、凌云三人站在牢房中央。冷月抱剑立在门口，眼神如冰。
“王焕之，本王再问你一次。”康亲王的声音在狭小的空间里回荡，“七日后子时，东南烽火为号，京城并举——具体计划是什么？你们在京城有多少人？联络方式是什么？”
王焕之抬起头，脸上带着血污，却依旧挂着那种文官特有的、令人厌恶的从容微笑：“王爷何必多问？大势已去，要杀要剐，悉听尊便。”
“想死？”康亲王冷笑，“没那么容易。本王会让你活着，亲眼看到墨家覆灭，看到你们的阴谋化为泡影。”
王焕之的笑容僵硬了一瞬。
李阁老上前一步，缓缓道：“王侍郎，你是天佑三年的进士，二甲第七名。当年殿试，先帝曾夸你‘文章锦绣，有经世之才’。你入仕二十三载，从七品编修做到正三品侍郎，陛下待你不薄，朝廷对你信任有加。为何……要背叛？”
王焕之沉默良久，终于开口，声音嘶哑：“李阁老，您说朝廷待我不薄……可您知道吗？我本名不叫王焕之，我叫墨文焕。六十年前，楚怀远率军攻破墨家祖地，我祖父、父亲、叔伯十七人，全部战死。我母亲抱着襁褓中的我跳井自尽，被家仆所救，隐姓埋名，苟活至今。”
他的眼中泛起血丝：“二十三年前，我金榜题名，站在金銮殿上，看着龙椅上的萧家人，看着站在武将首位的楚怀远……你知道我在想什么吗？我在想，总有一天，我要让萧家也尝尝灭族之痛，让楚家血脉彻底断绝！”
“所以你投靠黑莲教，利用林婉儿，潜伏二十三年？”康亲王怒道，“你可知道，这些年因墨家阴谋而死的大靖将士、无辜百姓，有多少？！”
“成大事者，不拘小节。”王焕之的笑容变得狰狞，“墨家隐忍六十年，布局六十年，等的就是这一刻。皇后中毒将死，陛下昏迷不醒，朝堂群龙无首……七日后，当东南烽火燃起，你们就会知道，什么叫大势所趋！”
“东南烽火……”凌云忽然开口，“你们在东南沿海，还有后手？”
王焕之闭口不言。
就在这时，牢门外传来急促的脚步声。一名影卫匆匆而入，单膝跪地：“王爷，阁老，将军！我们按孙思邈交代的联络方式，截获了一封飞鸽传书！”
他从怀中取出一支细小的竹管，呈上。
凌云接过竹管，抽出里面的纸条，展开一看，脸色骤变。
“上面写的什么？”康亲王急问。
凌云将纸条递给康亲王，声音干涩：“‘北境异动，三日可至京城。东南事成，则南北夹击；若东南有变，则提前举事。’落款是……‘北墨’。”
“北墨？”李阁老一愣，“墨家还有北方的分支？”
“有。”一直沉默的赵莽忽然开口，声音因断臂之痛而颤抖，“墨家当年分三支逃窜：一支南下入海，成为黑莲教；一支潜伏中原，就是我们；还有一支……北上草原，与北狄部落融合。六十年经营，他们在北狄的地位，不亚于黑莲教在南海。”
他看向康亲王，眼中是刻骨的恨意：“没想到吧王爷？你们以为墨家只在南海搞事？错了！北墨的骑兵，此刻恐怕已经在南下的路上了。就算你们破了京城的局，挡得住北狄铁骑吗？”
牢房内一片死寂。
康亲王死死攥着那张纸条，指节发白。李阁老脸色煞白，喃喃道：“北境……镇北军大部分已调往东南平乱，北境防线空虚……若北狄真的大举南下……”
“好一个南北夹击！”康亲王怒极反笑，“墨家，真是好算计！”
他猛地转身，对凌云道：“凌将军，立刻派人八百里加急，传令北境各关隘严防死守！同时，调动京畿所有可用兵马，随时准备北上迎敌！”
“末将领命！”凌云抱拳，“但王爷，京城这些墨家暗子……”
“继续审！撬开他们的嘴，把京城所有暗桩全部挖出来！”康亲王眼中杀机凛冽，“至于这三人……暂时留活口，但不必留情。只要不死，什么手段都可以用。”
影卫领命，刑架旁的火盆烧得更旺。
王焕之看着康亲王，忽然笑了：“没用的，王爷。北墨骑兵的行军速度，远超你们的想象。而且……你们以为，京城里只有我们三个吗？”
他的目光扫过李阁老，意味深长：“阁老，您身边最信任的人，就一定是干净的吗？”
李阁老浑身一震。
康亲王一把揪住王焕之的衣领：“你什么意思？说清楚！”
“我什么都不会说。”王焕之闭上眼睛，“但我可以告诉你们一个时间——五日。最多五日，北墨先锋就会兵临城下。而皇后娘娘……还剩四日性命。王爷，您说，是大靖的江山重要，还是皇后的性命重要？”
这是赤裸裸的诛心之问。
康亲王松手，后退两步，脸色变幻不定。
李阁老颤声道：“王爷，当务之急是稳住朝局，调兵北防。至于皇后娘娘……只能尽人事，听天命了。”
“不。”康亲王忽然摇头，眼神重新变得坚定，“皇后不能死。她若死了，陛下醒来如何交代？大靖的国母，不能这样不明不白地薨逝。”
他看向凌云：“凌将军，影卫小队到南海了吗？”
“按时间算，应该已经到了。”凌云答道。
“传令给他们，不惜一切代价，找到赤阳火龙参！”康亲王一字一顿，“同时，封锁皇后病危的消息，对外只说娘娘病情稳定，正在静养。朝堂政务，暂时由本王和李阁老共同主持。”
他顿了顿，又道：“还有，派人去皇子寝宫，加三倍护卫。陛下和皇后唯一的血脉，绝不能再出事。”
“是！”凌云领命而去。
李阁老看着康亲王，欲言又止。
康亲王苦笑：“李阁老，本王知道你想说什么。北境危急，京城不稳，当以江山为重。但本王也是宗室长辈，看着清辞那孩子从宸妃到皇后，为陛下、为大靖付出多少。若在这时候放弃她……本王良心难安。”
他拍了拍李阁老的肩：“何况，墨家想用皇后的死制造混乱，我们偏不让他们如愿。皇后活着，就是对墨家阴谋最大的打击。”
李阁老长叹一声，不再言语。
两人走出密牢，回到地面。天色已近午时，阳光刺眼。
医帐那边传来消息：皇后娘娘又醒了一次，喝了半碗参汤，问了南海和北境的情况，然后再次昏迷。
吴院判说，这是九窍还心丹的药力在支撑，但每一次清醒，消耗的都是最后的生机。
康亲王站在阳光下，望着南方，低声喃喃：“四日……楚家丫头，你可一定要撑住啊……”
同一时间，望海港北侧沙滩。
战斗已经进入白热化。
十二艘破损的墨家船只陆续靠岸，但它们没有直接冲滩，而是在距离沙滩三十丈处下锚停泊。然后，船身侧舷打开一个个洞口，无数黑影从洞中涌出，跳入海中，向沙滩游来。
那些黑影，正是楚晚莹之前看到的“大型虫类”。近距离看，它们更加恐怖——每只都有成人大小，身体由多节构成，覆盖着黑亮的甲壳，头部有一对巨大的螯钳，尾部拖着长长的、分节的尾巴。它们在荧光海水中游动迅捷，登陆后爬行速度也极快。
“这是什么鬼东西？！”一名年轻士兵声音发颤。
“是‘铁甲海虱’。”墨云舟的声音从后方传来。他在阿海和萧玉妍的搀扶下登上防御工事，脸色因剧痛而苍白，但眼神锐利，“墨家用机关术和毒物培养的战争兵器，原本是用来破坏敌船船底的。但它们现在……被母毒侵蚀变异了。”
只见那些铁甲海虱登陆后，并没有直接冲锋，而是迅速散开，从多个方向同时进攻。它们用螯钳撕扯石灰防线，用甲壳抵挡箭矢，动作配合默契，仿佛有统一的指挥。
“放箭！瞄准关节和眼睛！”周泰嘶声下令。
箭雨倾泻而下。但铁甲海虱的甲壳异常坚硬，普通箭矢很难穿透。只有少数射中关节缝隙或眼睛的海虱会挣扎倒地，但更多的仍在推进。
“用弩炮！火油弹！”楚晚莹厉喝。
高地上的弩炮发出沉闷的轰鸣，装填了火油罐的弹丸射入海虱群中，炸开一片火海。数十只海虱被点燃，在火焰中疯狂挣扎，甲壳爆裂，流出蓝绿色的粘液。
但更多的海虱绕过火海，继续推进。最前沿的几只已经突破了第一道石灰防线！
“长枪队，上前！”周泰拔刀怒吼。
士兵们挺起长枪，组成枪阵，与冲上来的海虱厮杀在一起。螯钳与枪尖碰撞，发出金属交击的脆响。不时有士兵被螯钳夹断手臂，惨叫着倒地；也不时有海虱被长枪刺穿关节，瘫倒在地。
楚晚莹抽出短剑，正要加入战团，影七忽然拦住她：“郡主，您要保存体力，去火山口寻找药引。这里交给我们。”
他转身对七名影卫道：“影卫小队，结阵！”
八名影卫瞬间散开，又迅速合拢，组成一个奇特的八角阵型。每人手中都持着一种特制的弯刀，刀身泛着幽蓝的光泽。
“斩！”
八人同时出手！刀光如网，笼罩了三只冲在最前的海虱。只听一阵密集的切割声，那三只海虱的关节处同时爆出蓝绿色浆液，八条腿被齐根斩断，身体轰然倒地！
“好刀法！”周泰忍不住赞道。
影卫小队的加入暂时稳住了防线。但海虱的数量太多，而港口能战之兵太少。更麻烦的是，那些停泊在海上的墨家船只，开始用残存的弩炮向岸上射击！
虽然准头很差，但流矢和碎石还是造成了伤亡。
“必须摧毁那些船！”楚晚莹望向海面，眼中闪过决断，“影七，给我三个人，我们乘小艇绕过去，炸了它们！”
“郡主，太危险了！”萧玉妍急道，“海上全是毒瘴！”
“用清瘴丸，能顶两个时辰。”楚晚莹从玉盒中取出四粒药丸，自己含了一粒在舌下，将其余三粒递给影七，“你们谁跟我去？”
“我去！”
“算我一个！”
三名影卫毫不犹豫地站出来。
“我也去！”萧玉妍忽然道，“我会驾船，而且……我配的药粉对这些海虱好像有用。”
她举起手中的木盒——正是昨天她按医书配制的驱虫药粉。刚才战斗间隙，她撒了一些在防线前沿，靠近的海虱果然会避开那片区域。
楚晚莹看着她坚定的眼神，终于点头：“好。但记住，一切行动听我指挥。”
五人迅速登上一艘小艇，绕开正面战场，从侧翼悄悄驶向海上的墨家船只。
海面上，荧光闪烁，磷水母随波漂浮。小艇小心避开那些发光的区域，绕到一艘墨家船的船尾。
这艘船的破损程度较轻，甲板上隐约能看到几个人影在走动——但动作僵硬，显然不是活人。
“我先上去。”影七低声道，身形如狸猫般跃起，抓住船尾垂下的缆绳，悄无声息地攀上甲板。
片刻后，他探出头，做了个安全的手势。
楚晚莹等人依次上船。甲板上果然有几具变异尸体在游荡，但都被影七解决了。船身依旧温热，那些血眼在木板缝隙里眨动，让人毛骨悚然。
“找到货舱，放置火药。”楚晚莹快速吩咐，“萧玉妍，你留在甲板望风。发现异常立刻示警。”
她和影七带人下到船舱。货舱里堆放着一些破损的机关零件和几桶不明液体。影卫迅速安置好火药罐，设定一刻钟后引爆。
就在他们准备撤离时，萧玉妍急促的声音从甲板传来：“郡主！快来看！东边……东边有船队！是我们的船！”
楚晚莹冲上甲板，接过萧玉妍递来的千里镜，向东望去。
晨雾散去的海平面上，一支庞大的船队正浩浩荡荡驶来！清一色的水师战船，船帆上大靖的旗帜迎风飘扬。领头的一艘巨舰上，赫然是东南水师提督的帅旗！
“是援军！朝廷的援军到了！”萧玉妍激动得声音发颤。
楚晚莹也长舒一口气。但下一秒，她的心又提了起来——因为在那支水师船队的后方，更远的海面上，她看到了另一片船影。
那片船影数量不多，只有四五艘，但船型奇特，船帆是漆黑的，船首雕刻着狰狞的骷髅。
而在那些黑船的前方，海水的荧光……正在向两侧分开。
仿佛有什么东西，正从深海中，为它们开辟出一条安全的航道。