姬红叶缓缓走上前，挡在了乔伊等人与日军枪口之间，尽管身形略显单薄，却自有一股凛然之气。
“臧本，”红叶开口，语气平淡却带着无形的压力，“我记得在洞道里，我们已经‘谈’过。乔伊、陈树，暂时是我需要的人。关于夏文明遗迹的后续探查，以及某些‘不稳定能量场’的评估，他们还有用。”她刻意强调了“暂时”和“有用”，目光扫过被架着的陈正，又回到臧本下介脸上，“你现在的行为，是在干扰我的任务进度。”
臧本下介脸上的笑容淡去，取而代之的是一种深沉的冰冷。他盯着红叶，眼神中再无之前的些许“同事”情面或对火暮家术法的忌惮，只剩下赤裸裸的权谋计算和隐隐的不耐。
“姬红叶女士，”他缓缓说道，每个字都像冰珠砸落，“在洞道中，我给了你面子，是因为那时情况未明，且你的确有助于稳定局面。但现在，情况不同了。”
他抬手指向陈正：“此人，是帝国明令通缉、手上沾满皇军鲜血的反抗队头目，是必须铲除的隐患。”手指移向乔伊三人：“而这几位‘学生’，他们与陈正关系匪浅，行为诡异，极可能是同党，甚至涉及更危险的……活动。于公于私，我都必须将他们控制起来，交由军部审查。”
他向前一步，声音压得更低，却更具威胁性：“红叶，你的任务很重要，但帝国的安全与秩序，高于一切。这次，我不会，也不能再给你这个面子。请你……让开。”
说完，他不等红叶回应，猛地一挥手，厉声喝道：“猎巫小队！现身！控制所有人！抵抗者，格杀勿论！”
话音未落，料亭两侧的巷口、屋顶，甚至对面建筑的窗户后，瞬间闪出七八道黑影！这些人身着特制的深色战斗服，脸上戴着防毒面具般的护具，动作迅捷如鬼魅，手中持有的不再是普通步枪，而是更加短小精悍、枪身刻有复杂符文的特种枪械——正是臧本下介直属的、专门针对术士和异常目标的“猎巫小队”！
他们一出现，便以娴熟的战术队形散开，与之前的四名士兵形成交叉火力网，彻底封死了乔伊等人所有可能的退路。冰冷的杀机如同实质的牢笼，骤然收紧！
“动手！”臧本下介冷声下令。
猎巫小队成员毫不犹豫，两人一组，分别扑向乔伊、陈树、刘小利！另有两人枪口直接锁定了挡在前方的姬红叶！
战斗在瞬间爆发！
红叶眼神一凛，尽管内息紊乱，仍是强提一口气，双手飞速结印：“火暮·炎壁！”一道赤红色的火焰障壁自她身前凭空燃起，暂时挡住了射向她和身后众人的第一批符文子弹。子弹撞在炎壁上，发出“滋滋”的腐蚀声，爆开一团团幽蓝的电光，炎壁剧烈摇曳，红叶脸色更白，闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血。
乔伊在红叶出手的瞬间已拔出短刀，刀身夏篆微亮，她侧身躲开一名猎巫队员的擒抱，反手一刀精准地削向对方持枪的手腕，同时抬脚踢向另一人下盘，动作干净利落，全无花哨。
陈树怒吼一声，将父亲尽量护在身后墙角，与刘小利背靠背，两人虽然没系统练过武，但地宫生死搏杀的经验和少年人的血性让他们毫不退缩。刘小利抓起地上一块碎石砸向扑来的敌人，陈树则看准空隙，一记狠辣的肘击撞向对方肋部。
然而，猎巫小队训练有素，配合默契，装备又专门克制异常能量，个体战斗力远超普通士兵。乔伊虽能周旋，但短时间内无法突破。陈树和刘小利更是险象环生，身上很快多了几道擦伤。最致命的是，红叶的炎壁在符文子弹的持续射击下，光芒迅速黯淡，眼看就要崩溃！
而臧本下介和李鹿，则好整以暇地退到士兵身后，冷漠地观看着这场不对等的围捕。臧本下介眼中闪烁着计算的光芒，似乎在评估每个人的抵抗能力和价值。李鹿则紧紧盯着乔伊的身影，眼神复杂难明。
“咳咳！”红叶再次咳血，炎壁终于“嘭”的一声碎裂消散。两名猎巫队员趁机突进，闪烁着符文的枪托狠狠砸向她！
就在红叶勉力闪避，乔伊等人陷入绝境，猎巫小队即将完成合围的刹那——
“住手——！！！”
一声清脆、响亮、带着不容置疑威严的娇叱，如同惊雷般炸响在料亭街口！
紧接着，一阵密集而整齐的脚步声如同鼓点般传来，迅速由远及近！只见街道另一头，黑压压地涌来一支队伍，人数足有三四十人，瞬间将原本就不宽的街口堵得水泄不通！
这支队伍极其扎眼！他们并非日军，也不是普通的地方武装。士兵穿着样式奇特的深蓝色呢料军装，戴着圆筒短檐帽，装备着明显是1938年国际最新款的冲锋枪、半自动步枪，甚至能看到两挺轻机枪被架了起来。更令人惊愕的是，这些士兵中竟有超过一半是金发碧眼或肤色各异的外国人！他们神情冷峻，动作专业，迅速展开战斗队形，枪口……齐齐对准了场中的日军、猎巫小队以及臧本下介等人！
而在队伍的最前方，被几名高大护卫簇拥着的，是一个让人几乎以为自己眼花了的身影——
那是一个年轻女子，看年纪不过十七八岁，容貌姣好，眉眼间带着一股养尊处优的骄矜与凌厉。她身上穿的，竟是一套极为华丽、做工考究的清朝格格服饰！宝石蓝的旗装，绣着繁复的金线牡丹，外罩琵琶襟坎肩，头上梳着精致的两把头，斜插着点翠簪子和绢花。这身打扮与周围1938年的环境、现代化的军队形成了极其荒诞又极具冲击力的视觉反差！
她一手微微提起旗袍下摆，昂首挺胸，在无数惊愕的目光中走上前来，目光扫过一片狼藉的现场，最终落在被士兵保护着的臧本下介身上，下巴微抬，用清脆但略带口音（像是南方官话混杂着一点外语腔调）的汉语说道：
“这里是‘万国共管桐山特别安全区’！受《桐山租界临时约章》保护！未经‘万国安全理事会桐山事务处’及‘租界巡防火枪队’允许，任何武装人员不得在此私斗、捕人！”
她顿了顿，目光特意在臧本下介的军衔和李鹿身上停留了一下，语气加重：“我，爱新觉罗·显昭，暂代租界巡防火枪队副领队。现在命令你们，立刻放下武器，停止冲突！否则，我将视你们的行为为对租界安全与国际公约的挑衅，火枪队有权采取一切必要措施！”
这番话信息量巨大！“万国共管租界”、“安全理事会”、“租界巡防火枪队”……这些名词在1938年的桐山，简直如同天方夜谭！但又实实在在有一支装备精良、由多国人员组成的武装力量出现在眼前，并以强硬姿态介入！
臧本下介的脸色第一次真正变了。他眯起眼睛，死死盯着那位自称“爱新觉罗·显昭”的格格，大脑飞速处理着这突如其来的变数。租界？国际共管？他回到1938年后倾注心力掌控桐山日军势力，对所谓“租界”略有耳闻，但那似乎是几个欧洲国家侨民和少数买办搞出来的、范围极小的“自治区域”，平时根本不被他放在眼里，怎么突然冒出来这么一支强悍的武装，还由一个穿着清朝衣服的小姑娘带队？
李鹿更是愣住了。他看着那位格格，一种莫名的熟悉感涌上心头。那眉眼……那神态……尤其是那双眼睛，虽然盛气凌人，却总感觉在哪里见过……是2002年吗？不，好像更早……某个模糊的影像在他混乱的时空调记忆碎片中闪烁。
场中的猎巫小队和日军士兵也被这突如其来的变故搞得措手不及，动作不由得迟缓下来，纷纷看向臧本下介，等待指令。
乔伊、陈树、刘小利趁机退到红叶身边，四人靠在一起，惊疑不定地看着这戏剧性的一幕。红叶喘息着，抹去嘴角的血迹，看向那位格格的眼神也充满了探究和警惕。
臧本下介深吸一口气，压下心中的惊怒和疑虑，试图维持威严：“这位……格格阁下。我是大日本帝国驻桐山特别派遣队大佐，臧本下介。我正在执行帝国军部的命令，缉拿重要反日分子及其同党。这是帝国内部事务，恐怕……与贵方所谓的‘租界公约’无关吧？请贵方不要妨碍帝国执行公务。”
爱新觉罗·显昭闻言，嗤笑一声，毫不客气地反驳：“臧本，请注意你的措辞和位置！这里，是桐山租界核心区边缘，受《临时约章》保护，任何国家的军事行动在此都需事先报备并获得许可！你所谓的‘帝国公务’，在租界范围内，必须让位于国际共管的安全秩序！你现在带着武装人员，持械围攻几名……看起来像是学生和普通平民的人（她扫了一眼乔伊等人的学生打扮和醉酒的陈正），已经严重违反了租界条例！我最后警告一次，立刻让你的人放下武器，退出租界警戒范围！否则……”
她身后，那些外国士兵们非常配合地“哗啦”一声，集体拉动了枪栓，黑洞洞的枪口闪烁着冰冷的光芒，人数和装备的优势展露无遗。
气氛再次紧张起来，但攻守之势似乎已然逆转。臧本下介脸色铁青，他估算着双方力量对比，自己这边算上猎巫小队也不过十几人，对方人数多出一倍有余，装备不逊甚至更优，且占据了“租界法规”的道义制高点（尽管这法规在他看来狗屁不通）。硬拼，绝对吃亏，还可能引发不可预料的外交（或者说，国际势力干预）纠纷，打乱他的全盘计划。
他死死盯着，又看了一眼被乔伊等人护在身后的陈正，以及状态不佳但眼神重新变得锐利的姬红叶，心中权衡利弊。
最终，他缓缓抬起手，示意猎巫小队和士兵们放松戒备，枪口垂下。
“很好，”臧本下介的声音冷得像冰，“格格阁下既然援引‘租界法规’，那我今天……就给国际社会一个面子。”他话锋一转，目光如毒刺般射向乔伊和陈树，“但是，这几个人，尤其是陈正，是帝国要犯。我希望贵租界巡防队能‘协助’看管，不要让他们离开桐山。否则，因此引发的一切后果，将由贵方承担！”
这显然是以退为进，留下威胁和监视的借口。
显玗格格似乎并不在意他的威胁，只是淡淡道：“租界内人员的去留，自有租界法规管理，不劳臧本费心。现在，请你们立刻离开租界区域。”
臧本下介冷哼一声，不再多言，狠狠瞪了乔伊等人一眼，又意味深长地看了看李鹿和姬红叶，转身带着猎巫小队和士兵，迅速撤入了旁边的巷子，消失不见。
直到日军的身影彻底消失，街上的紧张气氛才略微缓和。
乔伊等人松了口气，但警惕未消，都看向那位神秘的。
则打量了他们几眼，尤其是在乔伊脸上停留了片刻，眼神中闪过一丝不易察觉的探究，随即恢复公事公办的态度：“你们几个，学生？还有这位……喝醉的先生，现在租界区域暂时安全，但不宜久留。跟我来，有些事情需要询问清楚。”
她示意了一下，几名火枪队士兵上前，看似护送，实则隐隐将乔伊等人围在中间。
陈树还想说什么，乔伊轻轻拉了他一下，摇了摇头。眼下这局面，跟这位格格走，至少比落在臧本下介手里，或者流落街头被再次追捕要强。而且，这位格格的出现太过蹊跷，她身上似乎也藏着许多秘密。
红叶默默调息，没有反对。她需要时间和相对安全的环境来压制反噬。
刘小利则好奇地打量着那些外国士兵和华丽的服饰，小声嘀咕：“乖乖……清朝格格带洋枪队？这都什么跟什么啊……”
一行人，在和火枪队的“护送”下，离开了这片刚刚经历对峙的街角，向着桐山深处，那片被称为“租界”的神秘区域走去。
李鹿在随着臧本下介离开前，最后回头望了一眼被簇拥着的的背影，那股莫名的熟悉感愈发强烈，一个几乎不可能的猜测，隐隐在他心底滋生。
而乔伊，则在思索着这位格格提到的“租界”、“国际共管”，以及她出现的精准时机。这一切，会是另一个巧合，还是另一张早已编织好的、覆盖在桐山时空迷局之上的大网？
地面上的波澜，似乎越来越超出他们最初的想象了。