夜色如墨，北冥渊踏出总坛山门时，风已换了方向。
方才那道火光虽只燃了三息，却像一柄烧红的刀，从北天直插进他心口。他没回头，也没召人同行——有些路，注定只能一个人走。袍角掠过石阶，寒露未凝，却被他脚步震碎成雾，散在身后。
他掌心那枚珠子，此刻安静地躺在袖中，温而不热，像是蛰伏的蛇。临行前他多看了它一眼，指尖轻轻摩挲过表面那道细如发丝的裂痕。这珠子曾引他入遗迹，也曾震颤预警，如今收得严实，倒像是在等一场宿命的对局。
北荒极渊，千里风沙，入口百年一现。可那火光却出现在北方天际，偏东三分，与典籍所载方位略有偏差。北冥渊不疑，反觉合理——真高人，怎会按常理出牌？
途中无星无月，唯有沙丘起伏如巨兽脊背。他御风而行，速度不疾不徐，每一步都踏在气机流转的节点上。越是接近那片火光升起之地，天地越静，连风都仿佛被抽干了声息。偶有沙粒滚落坡底，竟发出金石相击之声。
行至一处断崖，下方裂谷深不见底，崖壁上刻着半幅残图——线条粗粝，却暗合周天星斗运转之序。北冥渊驻足片刻，忽然抬手，以指为笔，在虚空中划出一道逆旋轨迹。刹那间，崖面微光一闪，一道石门无声滑开，露出向下的阶梯。
“原来如此。”他低语，“不是找路，是认门。”
阶梯尽头是一方石室，不大，四壁无饰，唯中央一蒲团，上坐一人。
那人披着褪色的灰袍，头戴竹笠，身形枯瘦，双手交叠置于膝上，竟看不出年岁。屋内无灯，可他周身却泛着一层极淡的青光，像是月光浸透了千年的古玉。
北冥渊抱拳，未语先礼。
“你来了。”灰袍人开口，声音不似老者沙哑，也不似少年清亮，反倒像风吹过空谷，回音叠着回音，“比我想的快。”
“火光为引，岂能不来？”
“你不怕是陷阱？”
“怕。”北冥渊坦然，“但更怕原地等死。”
灰袍人轻笑一声，竹笠微动，露出一截苍白的下颌。“联盟三成战力卡境，你却弃秘境而寻我，说明你已明白——外物解不了内困。”
北冥渊眸光一凝。
“你知我来意？”
“你身上缠着‘求’字。”灰袍人缓缓抬头，竹笠阴影下，一双眼睛竟无瞳仁，只有一片流转的星河，“求破境之法，求联盟生机，求……杀苍云岳的资格。可你最该求的，是‘为何求’。”
北冥渊沉默。
屋内一时静得能听见自己血脉奔流的声音。
“你说瓶颈是天地设的关卡。”灰袍人忽然换了个话题，“那你知道，关卡问的是什么？”
“心性？意志？还是……资格？”
“是‘代价’。”灰袍人道，“天地不仁，以万物为刍狗。它不在乎你多努力，多悲惨，多正义。它只问你——为往上一步，你愿付出什么？”
北冥渊眉头微皱。
“你去过焚心渊？”
“尚未。”
“那你知道焚心渊为何千年无人生还？”
“传闻是火毒蚀魂，神形俱灭。”
“错。”灰袍人摇头，“是他们不愿付代价。那渊底烧的不是肉身，是执念。有人烧恨，有人烧情，有人烧道心。可大多人，临到火前，舍不得。”
他顿了顿，星河般的眼眸直视北冥渊：“你呢？若火中烧的是你对洛璃的念想，你跳不跳？若烧的是你复仇的执，你进不进？若烧的是你‘必须无敌’的信念，你敢不敢？”
北冥渊呼吸微滞。
他忽然想起断云崖上老瞎子的话：“你炸得渣都不剩。”
也想起寒潭居士的冷笑：“你放得下吗？”
原来，他们说的都是同一个人。
“你是……‘梦中人’？”他低声道。
灰袍人不答，只轻轻拍了拍身旁一块空石。
北冥渊坐下。
“你看这谷中草。”灰袍人抬手一引，石室外不知何时生出几株异草，叶片如墨，叶脉却泛金光，轻轻摇曳时，竟发出细微的吟唱声，“名为‘忘忧引’，服之可断七情，破心障。”
北冥渊目光微动。
“但它真正的作用，不是断情，是映心。”灰袍人道，“它让你看见——你真正放不下的是什么。”
他袖中滑出一株草，递来。
北冥渊未接。
“你不信？”
“我信。”北冥渊看着那草，“但我不需要它告诉我放不下什么。我知道。”
“哦？”
“我放不下家族覆灭时的血，放不下门派被踩在脚下的屈辱，放不下那一夜被围攻时，背后那一刀。”他声音低沉，却不颤，“可我也知道，若这些都不放下，我就破不了境。”
“那你打算怎么办？”
“我打算……带着它们跳进火里。”北冥渊抬眼，“不烧掉，只淬炼。让恨更冷，让执更坚，让记忆变成刀，不是枷锁。”
灰袍人静了片刻，忽然笑了。
“有趣。”
他抬手，那株“忘忧引”自行飘起，悬于两人之间，金脉骤亮，吟唱声陡然拔高，竟化作一道音波，直击识海。
北冥渊闷哼一声，眉心剧痛，眼前幻象纷至沓来——
他看见自己站在焚心渊底，火焰舔舐衣袍，却烧不毁黑袍，反将火焰染成幽蓝；
他看见洛璃抚琴，琴弦崩断，血染指尖，而他站在十步之外，未动分毫；
他看见苍云岳跪在脚下，求饶，而他手中剑缓缓抬起，却在最后一瞬偏了半寸。
幻象消散，北冥渊额头冷汗涔涔，呼吸粗重，却未退半步。
“你看到了。”灰袍人淡淡道，“你不愿杀他。”
“不。”北冥渊擦去额汗，“我是不愿变成他。”
“所以你已有答案。”
“什么答案？”
“突破之法，不在外求，不在痛极，不在死过。”灰袍人站起身，竹笠脱落，露出一张苍老却清明的脸，“而在‘不毁’。”
“不毁？”
“世人破境，要么自毁求生，要么借外力强冲。可你不同。”他盯着北冥渊，“你经历过死亡，却回来了。你背负仇恨，却未疯魔。你走的路，本就不该是‘破’，而是‘铸’。”
北冥渊心头一震。
“把你的恨铸成甲，把你的痛铸成刃，把你的执念铸成道基。”灰袍人声音渐沉，“不是放下，是升华。不是逃避，是直面后依然前行。”
他抬手，指向北冥渊袖中那枚珠子。
“它为何随你穿越轮回？为何屡次指引？因为它认你——认你这具‘不死不灭’之身，认你这颗‘不毁不堕’之心。”
北冥渊缓缓取出珠子。
它此刻竟微微发烫，表面那道裂痕中，渗出一丝极细的金光，如血脉复苏。
“你早就在‘铸’了。”灰袍人道，“只是你没意识到。你在遗迹中看到的口诀——‘逆脉冲窍，以痛为引’，不是让你自残，是让你以痛为锤，锻打自身。”
北冥渊闭目，脑海中那些零散的线索骤然串联——
老瞎子说“活得够痛”；
寒潭居士说“放下”；
梦中人说“死过就知道”；
原来都不是答案，而是提示。
真正的玄机，是在痛中不崩，在执中不迷，在死过之后，依然选择活着，并且更强地活着。
他睁眼，眸中似有火苗燃起。
“所以，突破之法，是……以我之经历为炉，以我之心志为火，重铸己身？”
灰袍人点头。
“天地设关，问的不是你能不能过，而是你配不配过。”他缓缓坐下，“你配。”
北冥渊久久不语。
风从石室外吹入，卷起灰袍人的衣角，也吹动北冥渊的黑袍。两道身影，一静一动，却仿佛在这一刻达成了某种古老的契约。
“我该称你什么？”北冥渊终于开口。
“称我‘守门人’即可。”灰袍人闭目，“门已开，路在你脚下。”
北冥渊起身，深深一礼。
转身时，他袖中珠子忽然轻颤，金光一闪而逝。
他迈步向阶梯，脚步沉稳，再无迟疑。
石门外，天边已泛出鱼肚白。
可就在此时，灰袍人忽然开口——
“北冥渊。”
他停步，未回头。
“你真以为，苍云岳为何能连破三境？”
北冥渊脊背微紧。
“因为他早就见过我。”
话音落，石室轰然闭合，尘沙簌簌落下，仿佛从未有人存在。
北冥渊立于崖上，晨风扑面，吹得他黑袍猎猎。
他缓缓握紧袖中珠子，指节发白。
远处，第一缕阳光刺破云层，照在那枚珠子上，裂痕中的金光，骤然明亮如剑。