阜成门的哀嚎与撞击声，如同地狱深处传来的闷雷，即便隔着重重宫墙，依旧顽固地钻进福宁殿，一下下敲击着濒死者的耳膜。赵琰倚在龙榻上，每一次沉重的呼吸都扯动着胸腔深处撕裂的箭创，明黄锦被上那晕开的血花，已从触目的鲜红转为更深的、令人心悸的暗褐。艾德里安染血的袖口压在他腕间，银针捻动，试图锁住那在鼠毒与重伤夹击下疯狂奔窜的生命力。
“陛下！王公公急报！城西隔离区崩毁！数万染疫流民猛攻阜成门！城门……城门危矣！”东厂当头带着一身寒气与绝望扑倒，声音劈裂了殿内凝滞的药味。
“噗——！”
压抑到极限的逆血终于冲破喉咙，滚烫的血雾喷溅在锦被与艾德里安雪白的衣袖上，泼洒出惊心动魄的猩红。赵琰的身体猛地向上弓起，又重重砸回榻上，如同离水的鱼。他死死抓住艾德里安的手臂，指节青白，指甲几乎要嵌进皮肉里去。喉咙里发出破败风箱般的嘶鸣，每一次喘息都带出细碎的血沫。胸口的绷带，那片刺目的暗红迅速扩大、蔓延，贪婪地吞噬着明黄的底色，像是死亡在他胸口绽放的恶毒之花。
“周…廷…儒！”三个字，裹着浓烈的血腥味，从染血的齿缝间迸出，每一个音节都淬着刻骨的恨意，如同地狱深处最恶毒的诅咒。那双因高烧而布满血丝的眼睛，死死瞪向殿外阜成门的方向，仿佛要穿透重重宫墙，将那个幕后操弄地狱的鬼影生吞活剥。
艾德里安碧蓝的独眼骤然收缩，扶住赵琰的手感受到那濒死躯体里爆发的、几乎要焚毁一切的狂怒。他迅速拔除银针，声音因紧张而紧绷：“陛下！静心！伤口在迸裂！您不能再……”
话音未落，殿外由远及近传来更加清晰、更加狂暴的声浪——那是数万绝望生灵汇成的咆哮，是肉体撞击巨木城门的沉闷轰响，是箭矢破空的尖啸与濒死的惨嚎！阜成门！那道隔绝生死的大门，正在被瘟疫与疯狂猛烈地叩击！
这声音如同无形的鞭子，狠狠抽在赵琰濒临溃散的神经上。他涣散的瞳孔猛地凝聚，那里面燃烧的已非帝王的威仪，而是困兽垂死的凶悍与孤注一掷的疯狂！
“扶…朕…起来！”他嘶哑地命令，每一个字都像是从撕裂的肺腑里挤出来。
“陛下！不可！”艾德里安惊骇欲绝，“您的伤！外面疫毒弥漫！您出去就是……”
“朕！说！起！来！”赵琰猛地攥紧艾德里安的手臂，力道之大几乎要将那骨骼捏碎。他挣扎着，不顾胸前绷带瞬间被汹涌的鲜血浸透，不顾脏腑撕裂的剧痛，竟强行撑起半边身体！那张惨白如金纸的脸上，唯有那双眼睛亮得骇人，燃烧着一种近乎非人的意志火焰。“王承恩！备…步辇！去…阜成门！去…隔离区！”
艾德里安看着皇帝胸前急速扩大的血污，看着那双燃烧着毁灭与决绝的眼睛，劝阻的话语堵在喉咙里。他太明白这种眼神了——那是将死之人要燃尽最后生命，也要看一眼毁灭源头的执念！他猛地深吸一口气，不再言语，只是用尽全力，小心翼翼地托住赵琰几乎无法支撑的身体。
“陛下三思啊！”殿内侍立的太医、太监早已吓得魂飞魄散，跪倒一片。
“滚开！”赵琰的声音微弱，却带着不容置疑的雷霆。他颤抖的手指指向殿门，目光却死死盯在虚空，仿佛穿透了宫墙，看到了那片正在被绝望洪流冲击的死亡之地。
王承恩的身影如同鬼魅般出现在殿门口，他脸色铁青，身上的蟒袍沾满了灰尘和几点暗红的血渍，显然刚从混乱的前线返回。他看了一眼龙榻上血染龙袍、气息奄奄却挣扎欲起的皇帝，又看了一眼艾德里安那双同样染血、带着悲悯与决断的碧眼，老太监那双深不见底的眼中，瞬间闪过无数复杂的情绪——震惊、痛惜，最终化为一种玉石俱焚的狠厉。
他没有劝阻，只是猛地一挥手，声音如同淬了冰：“抬步辇！清道！所有东厂番役，着双层浸药面巾！护驾！目标——阜成门！”
---
阜成门外。
人间地狱已不足以形容此刻的景象。沉重的铁闸门如同断头铡般砸在护城河底，溅起的浑浊泥浪尚未平息，便被无数双沾满泥泞、脓血和死亡气息的脚掌疯狂践踏而过！生的希望就在那道紧闭的巨大城门之后，点燃了所有濒死者的疯狂。
“冲啊——！杀进去就有活路！”
“开门！放我们进去！我们要活命啊！”
绝望的洪流踏着同伴被箭矢射穿、被滚油烫焦、被檑木砸烂的尸体，前赴后继，如同不知疼痛、不知死亡的黑色浪潮，一波又一波狠狠撞击在阜成门厚重的包铁门扇上！砰！砰！砰！每一次撞击都沉闷得如同地狱的鼓点，震得城墙上的守军肝胆俱裂。巨大的城门在数万人绝望力量的反复冲击下剧烈摇晃，门轴发出令人牙酸的呻吟，门栓处不断崩落灰尘和细小的木屑。
箭雨如蝗，带着凄厉的破空声泼洒而下，在城下掀起一片片死亡的血花。滚烫的火油倾倒而下，瞬间点燃一片火海，焦糊的恶臭冲天而起，混杂着人肉烧焦的可怕气味。但这惨烈的景象仅仅让洪流的前锋混乱了片刻，后面更多被求生欲吞噬的流民，踏着燃烧的尸体和同伴的哀嚎，发出更狂野的嘶吼，更加凶猛地扑上来！他们用肩膀撞，用木棍撬，甚至用牙齿啃咬着冰冷的铁皮门缝！
“顶住！顶住啊！檑木！火油！快！快！”守门的军官声嘶力竭，嗓子早已喊破，脸上混合着烟灰、汗水和溅上的血点，状若厉鬼。士兵们机械地执行着命令，眼中只剩下麻木的恐惧。防线摇摇欲坠，每一次撞击都像砸在他们紧绷的神经上。
副将吴襄按着腰刀，在混乱的城楼上“焦灼”地指挥着，声音洪亮，充满了“临危不乱”的“大将之风”：“预备队上！堵住左翼缺口！弓弩手，集中攒射冲撞车门的暴民！快！去催援军！”他目光锐利地扫视着城下的混乱，手指却在袖中死死捏着那枚冰冷的铜符，一丝难以察觉的诡谲在他眼底深处闪过。
就在这时，一阵异样的、带着某种沉凝威压的骚动从城门内侧传来。
紧闭的城门甬道深处，沉重的脚步声由远及近。一队队身着玄黑重甲、面覆浸透刺鼻药水布巾的东厂番役，如同沉默的钢铁洪流，快速而有序地涌出，迅速在城门口布下数道森严的人墙。他们手持长戟、劲弩，眼神冰冷，周身散发着生人勿近的凛冽杀气，瞬间将混乱的城门内侧肃清出一片空地。随后，一架明黄色的御用步辇，在数十名同样重甲覆面的精锐番役严密护卫下，缓缓穿过甬道，出现在城门口内侧这片刚刚被清理出来的、弥漫着血腥与焦臭的空地上。
步辇停下。王承恩当先一步跨出，蟒袍在阴冷的穿堂风中拂动，他目光如鹰隼般扫过城楼上脸色剧变的吴襄和混乱的士兵，最后落在紧闭的城门上，那门外传来的撞击与嘶吼仿佛就在耳边。
“开——侧门！”王承恩的声音不高，却如同冰冷的铁锥，刺破了城门的喧嚣。
守门的军官和士兵全都愣住了，难以置信地看着那架步辇。开…开门？在数万染疫暴民疯狂冲击的当口？！
“王公公！万万不可！”一名校尉失声惊叫，“门外全是染了瘟的暴民！门一开……”
王承恩猛地扭头，那双深陷的眼睛如同寒潭，瞬间冻结了校尉后面的话。“杂家说，开侧门！迎驾！”他声音陡然拔高，带着不容置疑的东厂督公的威煞，“陛下亲临！尔等，要抗旨吗？！”
“陛下？！”
这两个字如同惊雷，在混乱的城头炸开。所有士兵，包括正在“奋力指挥”的吴襄，脸色瞬间煞白！陛下？那个重伤濒死的皇帝，竟然…竟然拖着残躯，来到了这地狱之门？！
短暂的死寂后，是巨大的恐慌和难以置信的骚动。士兵们下意识地望向那架被东厂重兵环绕的明黄步辇，眼神充满了惊骇。
“开…开侧门！”守门军官如梦初醒，声音都变了调，带着哭腔嘶吼。几个士兵连滚带爬地扑向旁边那扇仅供单人通行的小小侧门，颤抖着手去卸下粗重的门栓。
沉重的木栓被艰难移开。那扇窄小的侧门，吱呀一声，被缓缓拉开一道缝隙。
就在门缝开启的刹那！
“门开了！！”
“冲进去！杀啊——！”
外面撞击城门的流民瞬间发现了这处微小的缺口！如同嗅到血腥的鲨鱼，离得最近的几十个双目赤红、浑身溃烂的流民发出野兽般的嚎叫，不顾一切地扑向那道缝隙！他们枯瘦肮脏的手臂、甚至头颅，疯狂地向门缝里挤来！
“拦住他们！”王承恩厉喝。
最前列的东厂重甲番役如同磐石，长戟瞬间刺出！冰冷的锋刃毫不留情地贯穿了最先挤进来的几个流民的胸膛！滚烫的、带着浓烈疫毒气息的黑血喷溅在玄黑的甲胄和冰冷的戟刃上！惨叫声被后面更疯狂的嘶吼淹没。更多的流民不顾生死地涌向那道狭窄的死亡缝隙，用身体去冲击那如林的戟尖！
血肉横飞！狭窄的侧门口瞬间变成了绞肉场！东厂番役如同沉默的杀戮机器，长戟每一次刺出、收回，都带起一片腥风血雨。染疫者的残肢断臂、破碎的内脏和喷涌的黑血，在城门甬道内迅速堆积、流淌，散发出令人作呕的死亡气息。后续的流民踏着同伴的尸体和滑腻的血污，依旧疯狂地向里挤！
就在这血肉飞溅、死亡弥漫的修罗场中心，两名身材异常魁梧、同样覆着厚重药巾的东厂力士，小心翼翼地抬着步辇，如同激流中的礁石，沉稳地穿过了那道狭窄、血腥的侧门。
步辇穿出城门甬道的阴影，暴露在城门外侧那片被火光、浓烟和死亡笼罩的天地之间。
一股难以形容的、混杂着浓烈血腥、焦糊人肉、尸臭以及疫病特有甜腥恶臭的气息，如同实质的巨浪，狠狠拍打在步辇之上！即使隔着厚厚的药巾，那气味也足以令人窒息。
抬辇的力士手臂肌肉虬结，稳如磐石。步辇上，厚重的明黄帷幔被一只染血的手，颤抖着，却异常坚定地掀开了一角。
赵琰的脸，暴露在昏沉的天光与跳跃的火光之下。
惨白。金纸般的惨白，没有一丝活人的血色。嘴唇干裂，因失血过多而呈现出一种死灰的暗紫。冷汗浸湿了鬓角，几缕散乱的黑发黏在毫无血色的额头上。胸前明黄的龙袍，被一大片刺目惊心的、近乎黑色的暗红血污彻底浸透，那血污还在极其缓慢地、顽强地向外扩散着，如同他正在流逝的生命。他的身体几乎无法坐直，全靠背后艾德里安和王承恩一左一右的支撑，才勉强没有倒下。
然而，就是这张濒死的、毫无威仪可言的脸，就是这具残破的、血染的龙袍包裹的身躯，当它出现在这片被绝望和死亡统治的地狱边缘时，却产生了一种难以言喻的、足以冻结时空的力量！
城下，那些前一秒还在疯狂咆哮、撞击城门、撕咬同伴的染疫流民，如同被无形的巨锤击中！
混乱的、野兽般的嘶吼声，戛然而止。
无数双浑浊的、布满血丝的、被饥饿与瘟疫折磨得只剩下疯狂的眼睛，在这一刻，齐刷刷地、带着一种近乎本能的茫然与惊骇，投向了那步辇之上，投向了那张苍白如鬼、血染龙袍的脸。
皇帝？
那个高高在上、身居九重的天子？
他…怎么会在这里？在这尸山血海、疫毒弥漫的地狱门口？他…怎么会变成这样？那身龙袍上刺目的黑红…是血吗？谁的血？他的血？！
一种源自灵魂深处的、对皇权最原始的敬畏与茫然，如同冰冷的潮水，瞬间压过了被求生欲点燃的疯狂。挤在最前面，正试图冲击东厂防线的流民，动作僵住了，沾满污血和泥泞的手停在半空，浑浊的眼睛里只剩下呆滞的惊恐。
就连城墙之上，那些正拉开弓弦、准备倾倒滚油的守军士兵，也全都僵住了。他们张着嘴，难以置信地看着城下步辇上那个血染的身影。吴襄脸上那刻意维持的“震惊”和“焦灼”彻底凝固，化为一种无法掩饰的、深切的恐惧，他按着刀柄的手指不受控制地微微颤抖起来。
时间，仿佛在这一刻被粘稠的血腥和绝对的死寂所冻结。
只有呼啸的北风，卷起地上的灰烬和血腥气，发出呜咽般的悲鸣。
赵琰的胸膛剧烈起伏着，每一次呼吸都伴随着肺腑撕裂的剧痛和破风箱般的嘶鸣。冷汗顺着惨白的脸颊滑落，滴在胸前那一片暗红的血污上。他艰难地转动着脖颈，涣散的目光扫过城下那片尸横遍野、如同炼狱般的景象——堆积焚烧的焦尸残骸、在泥泞中痛苦抽搐呻吟的染疫者、被血污浸透的土地、以及眼前那些因他出现而陷入诡异死寂、眼神里交织着疯狂与茫然的流民。
他的目光，最终越过血腥的战场，投向远方。那是隔离区的方向，浓烟依旧低垂，死亡的气息笼罩四野。但更远处，在隔离区边缘靠近西郊窑场的方向，似乎有几点微弱的、不同于焚尸烈焰的灯光在昏暗中摇曳。那里曾有一位老匠人呕心沥血，如今，或许是他的学徒，或许是不知名的工匠，仍在泥泞和绝望中，摸索着对抗瘟疫的武器，延续着那份不屈的意志。灯光虽弱，却如风中残烛，倔强不灭。
一股混杂着无边愤怒、深重悲悯以及某种奇异决心的情绪，如同岩浆般在赵琰濒临枯竭的胸膛里翻涌、冲撞。他猛地吸了一口气，那气息带着血腥和灼痛，冲入他残破的肺腑。
“朕…乃…大胤…天子…赵琰！”
声音嘶哑、破碎，如同砂纸摩擦，微弱得几乎要被风声淹没。每一个字都像是从染血的喉咙里硬生生抠出来，带着濒死的喘息和破音。
然而，就在这微弱声音响起的刹那，整个阜成门内外，所有嘈杂——风声、火声、呻吟声、乃至士兵粗重的喘息——都仿佛被一只无形的手瞬间抹去！绝对的死寂再次降临！数万道目光，无论麻木、疯狂还是恐惧，都死死盯着步辇上那个血染的身影！
赵琰的身体因为剧痛和极致的用力而剧烈颤抖，支撑着他的王承恩和艾德里安能清晰感受到他骨骼传来的咯咯轻响。他猛地抬起那只没有染血的手，指向城下那片绝望的泥泞，指向那些在死亡线上挣扎的染疫流民，指向远方隔离区那片象征隔绝与死亡的阴影，用尽残存的所有力气，将破碎嘶哑的声音猛地拔高，如同垂死孤狼的最后嗥叫：
“此…地！非…绝…域！”
“尔…等！皆…朕…子…民！”
“生…死…同…命！”
“朕…在…此！与…尔…等…同…在——！！！”
“噗——！”
最后的嘶吼耗尽了他肺腑间最后一丝残存的气息，也彻底撕裂了胸腔深处那道致命的伤口。更大的一股黑红的、带着内脏碎块的血箭，狂喷而出！溅落在明黄的步辇帷幔上，泼洒在抬辇力士的甲胄上，也染红了他自己低垂的下颌和前襟。
他的身体猛地一软，如同断了线的木偶，所有的力气瞬间抽离，头无力地垂向一侧，彻底昏死过去。唯有胸前那片被新血覆盖的、更加刺目惊心的暗红，在昏沉的天光与跳跃的火光下，无声地宣告着帝王意志的惨烈代价。
“陛下——！”王承恩和艾德里安同时发出凄厉的惊呼，死死托住他瘫软的身体。
“快！回宫！传太医！”王承恩的声音尖锐得变了调，带着前所未有的恐慌。
东厂番役瞬间收缩，长戟对外，组成一道钢铁的壁垒，护着那架染血的步辇，如同退潮般迅速而有序地退向那扇窄小的、依旧在滴落着新鲜血液的侧门。
步辇退入城门甬道的阴影，那扇窄小的侧门在无数道呆滞茫然的目光注视下，轰然关闭。沉重的木栓重新落下，隔绝了内外两个世界。
城下，死寂依旧。
流民们呆呆地望着那扇紧闭的侧门，望着门缝下缓缓流淌出的、混合着黑红两色的粘稠血液，望着地上被东厂番役遗弃的、沾满血污的浸药布巾。皇帝最后那嘶哑破碎却如惊雷般炸响的话语，还在他们嗡嗡作响的耳畔回荡。
“此地非绝域…皆是朕子民…生死同命…朕在此…与尔等同在……”
生锈的、早已被绝望和疯狂磨灭的泪腺，竟在这一刻，于无数双浑浊麻木的眼睛里，重新感到了灼痛。一个抱着早已僵硬婴孩的妇人，看着门缝下流淌的血，看着皇帝消失的方向，喉咙里发出一声不成调的、如同幼兽哀鸣般的呜咽，缓缓跪倒在冰冷的、浸满血污的泥地里。
城墙上，吴襄按着刀柄的手心，早已被冷汗浸透。他看着城下那片死寂中开始弥漫的、异样的悲怆气氛，看着远处隔离区方向依旧摇曳的微弱灯光，一股冰冷的寒意，从脊椎骨一路窜上头顶。他下意识地摸了摸怀中那枚冰冷的铜符，第一次清晰地意识到，自己放出的，可能并非仅仅是毁灭的瘟疫，还有某种更可怕、更难控制的东西——人心的火种，已被那垂死帝王的血，意外点燃。
在城门甬道内侧的阴影里，一名毫不起眼、如同背景般的宫廷画师，颤抖着手，放下了沾满颜料的画笔。他的画板上，炭笔勾勒的线条急促而有力——染血的步辇，推开帷幔的苍白手指，血透龙袍的胸膛，以及那在绝望人潮前挺立嘶吼的模糊侧影。画纸一角，几滴溅落的、尚未干涸的暗红血珠，正缓缓晕开。