城西冲天而起的火光和那撼动地脉的沉闷巨响，如同垂死巨兽最后的哀鸣，即便相隔十数里，依旧震得京城人心惶惶。浓烟如狰狞的黑龙，盘踞在铅灰色的天穹之下，久久不散。然而，这焚毁古墓、诛杀妖人的壮烈景象，并未给混乱的京城带来丝毫喘息，反倒像是一记闷棍，敲碎了某些人心中最后的犹豫与伪善。
周廷儒端坐在密室之中，窗外那映红天际的火光，落在他浑浊的眼底，却激不起半点波澜，只余下冰锥般的冷硬。桌上，摊着一张精心绘制的京城舆图，墨迹犹新。几个心腹幕僚垂手侍立，空气凝重得能拧出水来。
“戚光…倒是条疯狗。”周廷儒枯瘦的手指轻轻敲击着舆图上城西“永宁王墓”的位置，声音平淡无波，仿佛在谈论一件与己无关的琐事。“冯远这枚棋子，废了。”
一名幕僚喉头滚动，低声道：“阁老，古墓焚毁，鼠源断绝，疫气或可稍缓？此时再行险招，恐…”
“缓？”周廷儒嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，打断了他，目光却死死钉在舆图上那片用朱砂重重圈出的区域——京城西郊隔离区。“冯远死了，他炼出来的那些瘟毒老鼠也烧成了灰，可那些已经染了病、浑身流脓发臭的人呢？他们身上的疫毒，可曾少了一分？戚光这把火，烧掉的不过是些畜生和朽骨，真正的‘薪柴’，还在外面堆着呢！”
他缓缓抬起眼，浑浊的瞳孔里，是赤裸裸的、毫不掩饰的疯狂与决绝。“陛下命悬一线，格物院那点微末伎俩，不过是杯水车薪！王承恩那阉狗，靠杀伐能堵住悠悠之口？堵不住的！这煌煌天威，这无药可救的瘟疫，就是上天降下的明证！证明他赵琰，得位不正！行事乖张！触怒神明！才引来如此滔天大祸！”
他猛地站起身，枯瘦的身躯爆发出一种令人心悸的压迫感，手指如鹰爪般戳向舆图隔离区边缘那象征木栅的细线：“开！给我把那里打开！让那些等死的、浑身烂透的灾民，进京！让他们去问问他们的天子，问问满朝朱紫，问问这煌煌京城！为何要让他们在泥地里烂死？为何不救？！”
“阁老！万万不可啊！”另一个幕僚脸色煞白，噗通跪倒，“一旦放开，瘟疫入城，生灵涂炭，我等亦难逃…”
“生灵涂炭？”周廷儒猛地扭头，眼中寒光如电，直刺跪地之人，声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的尖利，“这京城，这天下，早就涂炭了！是那龙椅上的人带来的！他和他那些离经叛道的‘新法’，就是灾祸的源头！我等清流，忍辱负重至今，为的什么？不就是拨乱反正，还天地一个朗朗乾坤？！现在，天赐良机！让这满城的恐慌，满城的疫病，成为压垮他的最后一根稻草！让天下人都看清楚，是谁引来了瘟神！”
他深吸一口气，强行压下翻涌的戾气，声音重新变得冰冷而刻毒：“至于我们…死人是不会说话的。待新帝登基，拨乱反正，你我皆是再造乾坤的功臣！历史，由胜利者书写！”他转向侍立在阴影中一个穿着不起眼皂隶服饰、眼神却如毒蛇般阴鸷的中年人，“赵四，京营那边，都安排妥了？”
那叫赵四的中年人躬身，声音沙哑却透着狠厉：“回阁老，西直门、阜成门两处守门副将，皆是咱们的人。只待信号发出，便会‘疏忽职守’，放开水闸一刻钟。足够那些饿疯了的、病疯了的流民冲进来了。”
“好！”周廷儒眼中爆发出骇人的精光，“信号就是——城西那冲天大火彻底熄灭，浓烟消散之时！冯远死了，他的火，也该熄了！就用这‘妖火’熄灭作为天启，让那些被抛弃的‘薪柴’，去点燃这腐朽的京城！去叩问他们天子的宫门！”
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隔离区。
人间地狱的景象，并未因城西那场惊天动地的大火而有丝毫改变。绝望如同附骨之蛆，在每一个蓬头垢面、眼神麻木的躯体里滋生、蔓延。空气中混杂着尸臭、血腥、石灰的刺鼻以及草药也无法掩盖的溃烂气息，沉甸甸地压在每个人的胸口，每一次呼吸都带着灼痛和死亡的甜腥。
临时搭建的木栅墙，在昨日那场绝望的冲击后，留下了巨大的、尚未完全修补好的豁口。豁口内外，尸体被粗暴地堆叠焚烧，焦黑的残肢断臂混杂在灰烬里，浓烟滚滚，发出噼啪的爆响。更多的病患蜷缩在污秽不堪的泥地里，身上覆盖着破败的草席或单薄的麻布，咳嗽声此起彼伏，带着破风箱般的嘶哑，咳出的不再是痰，而是带着泡沫的、铁锈色的血块。皮肤上的黑斑在昏沉的天光下愈发狰狞，如同恶鬼的烙印。
新军士兵们持着长矛和简陋的藤牌，在豁口附近艰难地维持着摇摇欲坠的防线。他们的脸上早已没有了初时的愤怒或恐惧，只剩下深入骨髓的疲惫和麻木。甲胄上沾满了泥泞和暗褐色的污迹，眼神空洞地望着前方那片绝望的海洋。每一次有染疫者因痛苦或疯狂试图靠近豁口，都会引来一阵紧张的呵斥和长矛的虚刺，但力道和决心，都已大不如前。
“官爷…行行好…给口水吧…孩子…孩子快不行了…”一个妇人抱着一个气息微弱、浑身滚烫发黑的孩子，踉跄着试图靠近豁口，声音微弱得如同蚊蚋。
守卫的新兵嘴唇翕动了一下，眼中闪过一丝不忍，下意识地想去摸腰间的水囊。旁边一个脸上带着刀疤的老兵猛地低吼：“别动！你想死吗？！看看她身上！还想靠近？退后！快退后！”他手中的长矛带着风声，狠狠顿在妇人身前溅起的泥点，逼得妇人惊恐地后退，跌坐在泥泞中，怀里的孩子发出一声微弱的啼哭，随即被剧烈的咳嗽淹没。
老兵喘着粗气，布满血丝的眼睛扫过周围那些同样蠢蠢欲动、眼神里只剩下饥饿和死亡威胁的流民，对着新兵咬牙道：“心软？看看昨天倒下的兄弟！看看被他们活活撕咬死的哨长！我们现在守的不是豁口，是鬼门关！一步退，就是万劫不复！”他的声音嘶哑，带着一种濒临崩溃的绝望。
就在这时，城西方向，那映红天际、照亮半个京城的火光，毫无征兆地，倏然一暗！
仿佛有一只无形的巨手，猛地掐灭了那来自地狱的火炬。那一直盘踞天空、如同末日标识的滚滚浓烟柱，也仿佛失去了支撑，开始以肉眼可见的速度崩散、稀薄，被呼啸的北风撕扯、吹淡。
整个嘈杂、呻吟、哀嚎声不断的隔离区，在这一刻，出现了片刻诡异的死寂。
无数双眼睛，无论麻木的、绝望的、疯狂的，都不约而同地转向了城西的天空。
那火光…灭了？
一直笼罩在头顶，如同达摩克利斯之剑般的妖火…灭了？
一种难以言喻的、混杂着茫然、惊疑，最终被某种荒诞的狂喜所替代的情绪，如同瘟疫般在绝望的人群中飞速滋生、蔓延。
“火…火灭了！”一个沙哑的声音率先打破了死寂，带着难以置信的颤抖。
“妖火…妖火被扑灭了？！”另一个声音紧跟着响起，充满了劫后余生的狂喜。
“是天谴！是老天爷收了那妖人的神通！”有人开始声嘶力竭地大喊。
“妖人死了！瘟疫…瘟疫是不是要过去了？！”这个念头如同燎原的星火，瞬间点燃了所有濒临崩溃的心灵。
麻木的眼中重新燃起了光芒，绝望的脸上涌起了病态的潮红。一股无形的力量，开始在这片绝望的泥沼中涌动。那些蜷缩在地的、咳血的、等死的流民，开始挣扎着，相互搀扶着，站了起来。他们的目光不再涣散，而是死死盯住了那象征着隔绝与抛弃的豁口，盯住了豁口后隐约可见的京城轮廓！
“妖人死了！瘟神退了！我们能活了！”
“放我们进去！我们要活命！”
“京城里有药！有吃的！放我们进去！”
不知是谁第一个嘶喊出来，如同投入滚油的火星。
“放我们进去——！！！”
积蓄了太久的绝望、恐惧、愤怒，在这一刻被这虚幻的“希望”彻底引爆！如同压抑到极限的火山，轰然喷发！数万计染疫的流民，无论老幼，无论病重病轻，发出野兽般的嚎叫，汇成一股足以摧毁一切的绝望洪流，疯狂地、不顾一切地涌向那尚未修补好的巨大豁口！
“拦住他们！顶住！顶住啊——！”刀疤老兵目眦欲裂，嘶声狂吼，手中的长矛狠狠刺向冲在最前面一个双目赤红、口角流涎的汉子。
但这一次，长矛没能刺下去。那汉子竟用枯瘦如柴的手臂，死死抓住了矛杆！力量大得惊人！更多的流民如同黑色的潮水，瞬间淹没了老兵和他身边几个试图抵抗的士兵！拳头、牙齿、指甲，甚至是随手抓起的石块、木棍，雨点般落下！惨叫声被淹没在震耳欲聋的咆哮之中。
那道象征隔绝的木栅防线，在绝望人潮的疯狂冲击下，如同纸糊的堤坝，瞬间崩塌！守卫的新军士兵被冲散、被裹挟、被踩踏！人潮如同决堤的洪水，带着冲天的怨气与致命的疫毒，漫过焦黑的尸堆，漫过燃烧的余烬，向着近在咫尺的京城西门——阜成门，汹涌而去！
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阜成门，巍峨的城楼在铅灰色的天幕下投下巨大的阴影。城门紧闭，巨大的包铁门扇在寒风中岿然不动，如同沉默的巨兽。城墙之上，守军林立，弓弩上弦，刀枪出鞘，森然的杀气弥漫。城门内侧，更是层层布防，京营精锐顶盔掼甲，如临大敌。王承恩安插的东厂番子，如同鬼魅般隐在暗处，眼神锐利地扫视着城上城下。
守门副将吴襄，一身锃亮的山文甲，按着腰刀，在城门楼上来回踱步。他面色沉肃，目光却时不时地瞟向城西那片正在消散的烟柱，眼底深处，一丝难以察觉的焦躁和决然交替闪过。他的手，几次无意识地摸向怀中一块冰冷的硬物——那是半个时辰前，由一只不起眼的信鸽带来的、刻有特殊印记的铜符。
城西的火，终于彻底熄了。最后一丝烟尘，也被寒风扯碎，消散无踪。
吴襄的脚步猛地顿住。他深吸一口气，仿佛要将所有犹豫和恐惧都压入肺腑深处。他猛地转身，对着身边一个心腹亲兵，声音压得极低，却带着不容置疑的命令：“传令！水闸绞索，松一刻！动作要快！就说…就说绞索年久失修，突发断裂！快去！”
亲兵瞳孔一缩，瞬间明白了主将的意图，脸色煞白，但军人服从的天性让他毫不犹豫地抱拳：“得令！”转身飞快地跑下城楼。
几乎就在同时，地平线上，如同黑色的潮流涌动！震耳欲聋的、混杂着哭嚎、咆哮、咳嗽的声浪，如同海啸般席卷而来！
“流民冲关！流民冲关——！”城楼上的了望哨发出撕心裂肺的警报！
城墙上的守军瞬间绷紧了神经，弓弩手下意识地拉开了弓弦，锋利的箭簇对准了城下那片翻滚而来的、带着死亡气息的黑色人潮。
“将军！流民暴动！冲击城门！请将军示下！”一名校尉冲到吴襄面前，急声请示。
吴襄脸上瞬间布满了“震惊”和“愤怒”，他猛地拔出腰刀，厉声喝道：“慌什么！守住城门！弓弩手准备！擅闯者，格杀勿论！快！派人去加固水闸！快！”
他的命令听起来毫无破绽，充满了临危不乱的“大将之风”。然而，就在他发出“加固水闸”命令的同时，城楼下，那控制着护城河巨大铁闸门的绞盘处，却传来一阵刺耳的、令人牙酸的金属扭曲断裂声！
“咔——嘣！”
紧接着，是沉重的铁链哗啦啦急速滑落的巨响！
轰隆！
阜成门外，那道深阔的护城河上，沉重的精铁闸门，竟在众目睽睽之下，如同断头的铡刀，轰然坠落，狠狠地砸在河床上，溅起冲天泥浪！将宽阔的河面，瞬间变成了一道平坦的、通往城门的死亡通道！
“闸门掉了！闸门掉了！”城上城下，无数人发出惊恐的尖叫。
城下汹涌而至的染疫人潮，在看到那骤然洞开的通路时，瞬间爆发出更加疯狂、更加嗜血的嘶吼！最后一丝阻碍消失了！生的希望就在那道紧闭的城门之后！
“冲啊——进城就有活路！”
“杀进去！抢粮！抢药！”
绝望的洪流找到了宣泄口，如同找到了蚁穴缺口的熔岩，以更加狂暴的姿态，踏着坠落的铁闸，踏着浑浊的护城河水，疯狂地扑向那紧闭的阜成门！
“放箭！快放箭！拦住他们！”城楼上的守将校尉们魂飞魄散，声嘶力竭地下令。
嗡——！
箭雨如蝗，带着凄厉的破空声，泼洒向城下汹涌的人潮。瞬间，冲在最前面的数十人如同被割倒的麦子般倒下，鲜血染红了浑浊的河水。惨叫声、咒骂声、咳嗽声、践踏声混杂成一片。
然而，这死亡之雨非但未能阻挡洪流，反而彻底激发了人群骨子里的凶性！后面的人踩着前面倒下的尸体，如同不知死亡的傀儡，更加疯狂地向前涌！箭矢射穿了一个，立刻有十个补上！人潮用肉体硬生生顶住了箭雨的攒射，如同黑色的巨浪，狠狠拍击在阜成门巨大的包铁门扇之上！
砰！砰！砰！
肉体撞击城门的声音，沉闷而恐怖，如同地狱的鼓点，敲在每一个守城士兵的心头。城门在巨大的冲击力下，发出不堪重负的呻吟，门轴处簌簌落下灰尘。更有流民试图用肩膀、用木棍、甚至用牙齿，疯狂地撬动着门缝！
“顶住！用檑木！用火油！快！”守门的军官声嘶力竭，额头青筋暴起。士兵们手忙脚乱地将沉重的檑木滚石砸下，将滚烫的火油倾倒而下！城下顿时响起一片非人的惨嚎，焦糊的恶臭冲天而起。
但这惨烈的景象，只是让后续的人潮出现了短暂的混乱和迟疑。很快，更后面那些尚未被波及、被求生欲彻底吞噬的流民，再次发出野兽般的嚎叫，踏着前方烧焦、砸烂的尸体和同伴的哀嚎，继续发起更猛烈的冲击！城门在数万人绝望力量的反复撞击下，剧烈地摇晃，门栓发出令人牙酸的吱呀声，仿佛下一刻就要断裂！
“将军！顶不住了！城门要破！”校尉带着哭腔扑到吴襄面前，脸上满是烟熏火燎的痕迹和溅上的血点。
吴襄脸上也适时地露出了“惊骇”和“力不从心”的表情，他握着刀柄的手微微颤抖（一半是表演，一半是真实的恐惧），厉声道：“顶不住也要顶！派人去禀报王公公！请求禁军支援！快！所有预备队，给我上！”他声嘶力竭地指挥着，调动着兵力，看似在拼命堵漏，实则巧妙地让混乱在城门区域不断发酵、蔓延。
混乱如同瘟疫，在城头迅速扩散。恐慌的士兵，绝望的流民，飞溅的鲜血，弥漫的焦臭…阜成门，这座京城的西面门户，在这人潮与死亡的冲击下，岌岌可危！致命的瘟疫，如同无形的幽灵，随着这汹涌的人潮和溅起的污血，已然越过那象征隔绝的护城河，狠狠扑向了京城的心脏！
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深宫。
福宁殿内，浓重的药味几乎凝成实质。赵琰倚靠在龙榻上，脸色惨白如金纸，胸口那狰狞的箭创被层层包裹，但依旧有刺目的鲜红不断洇透出来，在明黄的锦被上晕开一朵朵触目惊心的血花。每一次细微的呼吸，都牵扯着肺腑深处撕裂般的剧痛，让他额角渗出细密的冷汗。
艾德里安守在榻边，手中银针在烛火下闪烁着寒芒，他正全神贯注地捻动着刺入赵琰手臂穴位的银针，试图压制那顽固不退的高热和体内肆虐的鼠毒。他的右眼蒙着厚厚的纱布，那是昨夜为赵琰挡下冯远毒鼠的代价，纱布边缘隐隐透出暗红的血痕。
急促的脚步声打破了殿内凝重的死寂。一名东厂档头几乎是连滚带爬地冲了进来，扑倒在地，声音因为极度的惊恐和奔跑而变了调：“陛下！王…王公公急报！城西隔离区…崩了！数万染疫流民…冲垮了木栅！正…正在猛攻阜成门！吴襄副将…弹压不住！城门…城门危矣！”
“什么？！”艾德里安捻针的手指猛地一颤，银针差点脱手，碧蓝的左眼瞬间瞪大，充满了难以置信的惊骇。隔离区崩毁？数万染疫者冲击城门？这简直是打开了地狱的大门！
剧烈的情绪波动如同重锤，狠狠砸在赵琰濒临崩溃的身体上。他猛地睁开眼，瞳孔因为剧痛和高烧而有些涣散，但其中瞬间爆射出的厉芒，却如同受伤的猛虎，带着滔天的怒火和冰冷的杀意！
“噗——！”一口滚烫的、带着浓烈腥甜的逆血再也压制不住，狂喷而出！血雾溅在明黄的锦被和艾德里安雪白的袖口上，触目惊心！
“陛下！”艾德里安惊呼，顾不得银针，急忙上前扶住赵琰剧烈颤抖的身体。
赵琰的身体因为剧痛和极致的愤怒而剧烈地痉挛着，他死死抓住艾德里安的手臂，指关节因为用力而泛出青白色，仿佛要将那布料生生撕裂。他大口喘息着，每一次吸气都带着破败风箱般的嘶鸣，每一次呼气都喷溅出细小的血沫。胸口的绷带，那刺目的鲜红以肉眼可见的速度迅速扩大、蔓延，如同怒放的死亡之花，贪婪地吞噬着明黄的底色。
“周…廷…儒！”三个字，带着刻骨的恨意和血腥味，从赵琰染血的齿缝间，一字一顿地迸出，如同地狱深处的诅咒。那双因高烧而布满血丝的眼睛，死死盯向殿外阜成门的方向，仿佛要穿透重重宫墙，将那个幕后黑手生吞活剥。
深宫之外，绝望的咆哮与城门不堪重负的呻吟，正隐隐传来。瘟疫的毒蔓，已如周廷儒所愿，刺入了京城最脆弱的一环。